Una sera di inizio luglio, un flusso di persone si è presentato in un edificio anonimo su un’ansa del fiume Mississippi a St. James Parish per lottare sui permessi di costruzione di un nuovo impianto chimico.

Quattro anni prima, la società taiwanese di plastica Formosa aveva chiesto di costruire un complesso petrolchimico da 9,4 miliardi di dollari circa 20 miglia a nord. Se approvato, sarebbe stato uno dei più grandi e costosi progetti industriali nella storia dello stato.

L’udienza è stata una possibilità per i residenti di essere ascoltati dal Dipartimento della Qualità Ambientale della Louisiana. La scena era tipica del crescente conflitto tra l’industria chimica e le comunità che fiancheggiano il fiume tra Baton Rouge e New Orleans.

Un portavoce di Formosa ha fatto osservazioni di apertura, notando l’importanza della plastica nell’economia globale e sottolineando l’impegno della società a St. Una manciata di oratori, tra cui il presidente della parrocchia, hanno annunciato il loro sostegno allo sviluppo, evidenziando le opportunità di crescita del lavoro in una zona così afflitta dalla disoccupazione che molti dei suoi giovani promettenti devono trasferirsi per guadagnarsi da vivere.

Poi decine di partecipanti si sono allineati per parlare contro i piani di Formosa.

Nel corso delle cinque ore di udienza, residenti della parrocchia, avvocati e attivisti ambientali si sono espressi. Alcuni hanno parlato delle sostanze chimiche che l’azienda proponeva di emettere, tra cui l’ossido di etilene, una sostanza che uno studio del 2016 dell’Environmental Protection Agency ha concluso che può causare il cancro anche con un’esposizione limitata. Altri hanno parlato di violazioni della sicurezza in altre strutture di Formosa in tutto il paese. Hanno parlato dell’impianto della società in Illinois che è esploso nel 2004, uccidendo cinque persone e ferendone gravemente altre due.

“Non abbiamo bisogno di altro inquinamento. Siamo già devastati”, ha detto Rita Cooper, una residente di lunga data della zona in cui sorgerebbe l’impianto. “I nostri corpi non ne possono più”

“Voglio che guardiate ogni legge che hanno infranto. Voglio che guardiate ogni standard di violazione che non hanno mantenuto”, ha detto Norman Marmillion, proprietario di una vicina piantagione che è diventata un’attrazione turistica.

Ma nonostante le obiezioni della comunità – e nonostante un recente accordo che ha richiesto alla società di pagare 50 milioni di dollari allo stato del Texas per l’inquinamento dei corsi d’acqua – i permessi di Formosa stanno navigando attraverso il processo di revisione della Louisiana.

Se la DEQ concede i permessi, la gente di St. James Parish probabilmente sperimenterà un forte aumento delle concentrazioni di sostanze chimiche tossiche nell’aria quando il complesso aprirà nel 2022, secondo un’analisi di ProPublica.

ProPublica ha analizzato i dati da un modello EPA per stimare gli attuali livelli tossici di sostanze chimiche cancerogene nell’aria di St. Abbiamo assunto Michael Petroni, un candidato al dottorato di ricerca presso l’Università statale di New York College of Environmental Science and Forestry e un esperto nel set di dati EPA Risk-Screening Environmental Indicators, per modellare l’effetto delle emissioni di Formosa nella regione. L’analisi stima che attraverso il Mississippi a Convent, centinaia di residenti dovranno affrontare il doppio dei livelli tossici di sostanze chimiche cancerogene rispetto a quelli attuali. Un miglio ad est, nella comunità di St. James, quei livelli potrebbero più che triplicare.

L’analisi di ProPublica stima che l’aria intorno al sito di Formosa è più tossica con sostanze chimiche cancerogene del 99,6% delle aree industrializzate del paese. Se il complesso emette tutte le sostanze chimiche che propone nella sua richiesta di permesso, si collocherebbe nel primo 1% a livello nazionale dei grandi impianti in America in termini di concentrazioni di sostanze chimiche cancerogene nelle sue vicinanze.

L’EPA non ha obiettato ai permessi d’aria di Formosa durante il loro periodo di revisione di 45 giorni la scorsa estate. Dopo che il DEQ ha finito di esaminare tutti i commenti pubblici – ne ha ricevuti più di 15.000 – emetterà una decisione finale sull’approvazione o meno dei permessi di Formosa.

“Sono pro industria sicura”

Formosa non è l’unica azienda chimica che ha gli occhi puntati sul sud della Louisiana. Un’inchiesta di ProPublica, The Times-Picayune e The Advocate ha recentemente scoperto che una corsa al nuovo sviluppo è prevista per alcune delle aree più inquinate della “Cancer Alley” – un tratto lungo il basso fiume Mississippi noto per la sua concentrazione di impianti chimici. Lo stato ha già approvato nuovi progetti nelle città industriali di Geismar e Killona. Ma nessuna zona sta vedendo così tanto nuovo sviluppo come St. James.

L’anno scorso, il DEQ ha concesso al gigante chimico cinese Yuhuang un permesso per costruire un grande complesso di metanolo nella parrocchia. A gennaio, South Louisiana Methanol ha annunciato un investimento di 2,2 miliardi di dollari in un secondo progetto di metanolo, che dovrebbe essere uno dei più grandi impianti di produzione di metanolo nel mondo. La società energetica Ergon è stata autorizzata per un’espansione di 200 milioni di dollari al suo terminale petrolifero accanto. I progetti sono accatastati lungo una brusca ansa del fiume nel 5° distretto della parrocchia, prevalentemente nero.

L’impianto Mosaic Faustina a St. James, uno dei numerosi impianti chimici della parrocchia. (Brett Duke/The Times-Picayune e The Advocate)

Alcuni residenti dicono che questa non è una coincidenza. Nel 2014, la parrocchia ha adottato un piano regolatore che ha designato gran parte del distretto per lo sviluppo industriale. Da allora, ampie fasce di terreno agricolo sono state acquistate da aziende che cercavano di sfruttare l’invidiabile accesso al fiume. Oggi, sottili strisce di edifici residenziali sono inserite tra i tentacolari lotti di terra di proprietà dell’industria.

Altre aree della parrocchia sono state protette dall’industria. Il Consiglio Parrocchiale ha vietato a due compagnie chimiche – Wolverine e Petroplex – di costruire nuovi sviluppi all’interno e attraverso il fiume dal 3° Distretto, a maggioranza bianca, della parrocchia.

“Lo vedo come un razzismo ambientale”, ha detto Clyde Cooper, il membro del consiglio del 5° Distretto. “È una decisione basata su: ‘Non lo vogliamo nella zona bianca, ma non ci dispiace che sia nella zona nera’. Ecco a cosa si è arrivati, e questa è la verità.”

Mentre Cooper ha combattuto nuovi progetti industriali nella parrocchia, ha detto che di solito viene messo in minoranza dai membri del consiglio di altri distretti. Quando si è trattato di Formosa, Cooper ha votato sì, ma solo perché ha deciso che non c’era modo che il progetto venisse bocciato. Ha detto che ha usato il suo sì come leva per ottenere altre concessioni da Formosa, come gli screening sanitari gratuiti e un accordo per istituire stazioni di monitoraggio dell’aria.

Uno dei colleghi di Cooper nel consiglio, Jason Amato, dice che la razza non era un fattore nelle sue decisioni.

“Non guardo al colore”, ha detto. “

Amato ha lavorato all’impianto chimico Shell di Geismar, nella vicina Ascension Parish, per 30 anni. Ha detto in un’intervista che la sua esperienza nell’industria lo ha portato a mettere in discussione gli standard di sicurezza di Wolverine e Petroplex. Si aspetta che i nuovi sviluppi nel 5° distretto siano sicuri.

“Io non timbro l’industria… sono a favore dell’industria sicura”, ha detto Amato. “Riconosco che YCI è un impianto di metanolo che è abbastanza sicuro. Formosa, i prodotti che stanno facendo sono sicuri.”

I residenti dicono che non sono preoccupati per i prodotti che Formosa fa; sono le sostanze chimiche tossiche che i suoi impianti rilasceranno che li preoccupano. L’inquinamento del complesso conterrà sette sostanze chimiche cancerogene, tra cui benzene e formaldeide.

Questo mese, l’EPA ha proposto nuove regole per ridurre le emissioni di ossido di etilene di 10 tonnellate a livello nazionale. Queste regole non avranno un impatto sul complesso Formosa, che dovrebbe rilasciare 7,7 tonnellate della sostanza chimica ogni anno, secondo i file del permesso dell’azienda.

Il DEQ ha rifiutato di commentare il complesso proposto da Formosa perché le sue richieste di permesso sono ancora in fase di revisione.

Il portavoce di Formosa, Janile Parks, ha detto che l’azienda ha attraversato un “ampio processo di selezione del sito” e si è stabilita nel 5° distretto di St. James Parish perché è “lontano dai centri abitati della parrocchia e in una zona designata per uso industriale.”

Il 5° distretto, mentre è considerevolmente più rurale di alcune altre parti della parrocchia, è lontano dal vuoto. A circa un miglio lungo la strada dal complesso proposto da Formosa c’è una chiesa. Vicino alla chiesa, una scuola elementare. Dall’altra parte del fiume, a Convent, i quartieri abbracciano l’argine.

Barbara Washington, una residente di lunga data di Convent, ha detto che la questione riguarda tutti, anche quelli che non vivono proprio accanto al sito proposto, “perché l’aria viaggia.”

Barbara Washington e suo marito, Eddie. La loro casa a St. James si affaccia sull’impianto Nucor Steel. (William Widmer, speciale per ProPublica)

“State-of-the-Art Facilities”

Le dimensioni del complesso proposto da Formosa lo distinguono dagli altri nuovi sviluppi industriali previsti per “Cancer Alley”. Il progetto consisterà di 16 strutture e coprirà un’area di circa 80 campi da calcio. Costituirebbe la più grande nuova fonte di gas serra da un complesso petrolchimico degli Stati Uniti almeno dal 2012, secondo i dati dell’Environmental Integrity Project.

Bryan Johnston, un amministratore di permessi d’aria presso il DEQ per oltre 20 anni, ha detto a ProPublica che i timori sulle dimensioni e sui costi di capitale degli impianti in arrivo sono fuori luogo.

“Le dimensioni non significano un profilo di emissioni orribile”, ha detto Johnston. “Questi sono impianti all’avanguardia.”

A differenza dei vecchi impianti lungo il fiume che emettono inquinamento, i nuovi impianti utilizzano tecnologie progettate per ridurre al minimo le emissioni tossiche, ha detto.

Johnston ha aggiunto che la maggior parte dei nuovi impianti hanno “pile” molto alte, camini industriali che rilasciano sostanze chimiche nell’aria. Molte delle emissioni di Formosa usciranno dall’impianto a centinaia di metri d’altezza. A quell’altitudine, le sostanze chimiche tossiche decadono significativamente prima di mescolarsi con l’aria a livello del suolo che la gente respira.

Ma non tutte le ciminiere di Formosa sono della stessa altezza. Alcuni dei punti di emissione più bassi del complesso esporranno le comunità vicine a livelli maggiori di concentrazioni di sostanze chimiche tossiche. Le richieste di permesso di Formosa indicano che una fonte di rilascio di ossido di etilene sarà una pila alta meno di 10 piedi. I prodotti chimici cancerogeni benzene e formaldeide saranno rilasciati attraverso unità di dimensioni simili.

È improbabile che tutte le emissioni di Formosa escano dalla struttura attraverso le pile. Durante i processi industriali altamente pressurizzati, le perdite e le fuoriuscite di attrezzature spesso causano la fuoriuscita di gas nell’ambiente. Questi rilasci, noti come “emissioni fuggitive”, sono tipicamente inclusi nelle richieste di permesso e modellati dalle agenzie governative.

L’analisi di ProPublica stima che le emissioni fuggitive potrebbero rappresentare il 37% degli aumenti dei livelli di aria tossica nei quartieri interessati dal sito proposto di St. James.

Parks ha rifiutato di confermare o contestare questa analisi, ma ha detto che la modellazione dell’aria della società indica che il complesso proposto sarà conforme agli standard dell’aria della Louisiana. Quelle regole dettano, per ogni prodotto chimico monitorato, una concentrazione massima consentita nell’aria.

Una revisione dei programmi di regolamentazione in altri stati indica che la Louisiana ha tra gli standard dell’aria più permissivi del paese.

Un’auto corre verso sud lungo River Road a St. James Parish oltre un cartello di protesta per un impianto chimico Formosa da 9,4 miliardi di dollari progettato proprio a nord. (David Mitchell/The Times-Picayune e The Advocate)

Questo arriva come una piccola sorpresa per i residenti e gli attivisti ambientali che, durante l’udienza pubblica di Formosa, hanno sottolineato quello che vedono come il rapporto accogliente dello stato con l’industria. Anne Rolfes, direttore esecutivo della Louisiana Bucket Brigade, ha descritto un rapporto dell’ispettore generale dell’EPA del 2011 che ha elencato la Louisiana tra i più poveri esecutori di regolamenti ambientali nel paese, a causa in parte di “una cultura in cui ci si aspetta che l’agenzia statale protegga l’industria.”

All’epoca, il DEQ ha difeso le sue pratiche di applicazione, sostenendo che lo stato ispeziona tutti i principali inquinatori ad intervalli di due anni. Jim Harris, un consulente industriale che rappresenta gran parte dell’industria petrolchimica della Louisiana, ha detto in un’intervista che il DEQ “controlla l’industria ad ogni passo per assicurarsi che stia agendo in conformità con le severe norme e regolamenti imposti dalla legge e dall’EPA”

Ma Rolfes dice il contrario. Una revisione dei registri dell’EPA mostra che per almeno gli ultimi tre anni, il sito di produzione di PVC di Formosa a Baton Rouge non è stato conforme al Resource Conservation and Recovery Act. L’agenzia ha anche citato la struttura per violazioni “ad alta priorità” del Clean Air Act durante ogni trimestre dello stesso periodo. Ciononostante, il governatore John Bel Edwards in agosto ha strombazzato un’espansione di 332 milioni di dollari del sito. Anche il permesso per quel progetto è in sospeso.

“L’agenzia è catturata dall’industria, è controllata dall’industria, non protegge il popolo”, ha detto Rolfes ai partecipanti all’udienza di luglio. “Quando il governatore viene e taglia un nastro e schiaffeggia i vecchi ragazzi sulla schiena riguardo alla struttura … sembra più o meno un affare fatto.”