Foto: Florida Hikes, Flickr Creative Commons

Oltre trecento specie di cicadee si trovano nelle regioni calde del mondo. Superficialmente, sembrano simili alle palme, ma hanno una stirpe antica con testimonianze fossili che risalgono al tempo dei dinosauri. La loro caratteristica più distintiva è che i semi delle cicadi sono prodotti in strutture a forma di cono chiamate strobili.

Una specie, coontie è originaria della Florida. Il suo nome comune deriva dal nome usato dai nativi americani all’arrivo dei colonizzatori. In Florida, va dalle Keys a St. Johns County. I botanici hanno cambiato la loro interpretazione di questa specie nel corso degli anni. Diverse specie sono state descritte nella sola Florida. In un altro momento, questa pianta e i suoi parenti caraibici sono stati tutti raggruppati sotto il nome di Zamia pumila. Oggi, Zamia integrifolia sembra essere il nome scientifico più ampiamente accettato per questa pianta.

Coontie ha un fusto ramificato sotto terra con foglie composte arcuate, verde scuro, che crescono fino a pochi metri di altezza. Gli strobili che portano i semi sono marroni quando si sviluppano, ma cadono a pezzi per rivelare semi di colore arancione brillante o rosso alla maturità. Le piante producono sia polline che semi, quindi sono necessari i due giusti per lo sviluppo dei semi fecondati. Si tratta di una pianta durevole per il giardino che cresce al sole o all’ombra in qualsiasi terreno ragionevolmente ben drenato. Cresce bene con l’irrigazione, ma non prospera in un sito umido. I singoli esemplari sono attraenti come piccole piante d’accento. Gli impianti di massa possono essere utilizzati come un alto groundcover. Il fogliame scuro fa un bello sfondo per piccole piante da fiore.

I giardinieri dovrebbero indossare guanti impermeabili quando maneggiano la coontie e altre cicadee. La loro linfa contiene composti cancerogeni e neurotossici. Nonostante queste brutte tossine, le persone di tutto il mondo hanno schiacciato gli steli e i semi delle cicadee per produrre cibo. Di solito, il materiale schiacciato veniva lavato ripetutamente per rimuovere le tossine – o la maggior parte di esse – prima di cuocerlo o cucinarlo in un porridge. Infatti, i coonties della Florida venivano raccolti commercialmente da coloni e residenti fino al 1925, quando l’USDA ne vietò l’uso. Era chiamata Florida arrowroot ed era apprezzata come farina per la cottura. In passato, i suoi semi venivano infilati come perline. Mentre la maggior parte dei suoi usi non paesaggistici sono finiti, le foglie di coontie sono usate oggi come fogliame tagliato dai fioristi.

Puoi vedere il coontie e alcuni dei suoi parenti al Jacksonville Arboretum and Gardens nel giardino delle palme lungo l’anello del lago e in pochi altri luoghi.

Di Chuck Hubbuch