La lingua gaelica scozzese sta vivendo una nuova ondata di interesse in Scozia e più lontano. Un corso di gaelico lanciato sull’app di apprendimento linguistico Duolingo nel novembre 2019 ha attirato 232.000 studenti attivi in soli quattro mesi, il che significa che ci sono poco più di quattro volte più studenti che parlanti gaelici in Scozia. Anche l’istruzione in gaelico sta vivendo una forte domanda e si sta espandendo sia all’interno che al di fuori della roccaforte della lingua nelle isole occidentali.

Anche se una volta era la lingua parlata primaria nella maggior parte della Scozia, il gaelico è una lingua che è stata in ritirata per diversi secoli. L’attuale ondata di iniziative per promuovere la lingua deve essere accolta con favore, ma questa non è la prima volta che la gente ha cercato di rendere la lingua più accessibile agli altri.

La mia ricerca si concentra sul modo in cui le identità culturali e nazionali si sono sviluppate in Scozia e Irlanda durante i secoli XVI-XVIII. Sono particolarmente interessata alle tensioni tra galli e scozzesi, e in Irlanda dove le divisioni etniche e religiose portarono al conflitto. La politica della lingua ha giocato un ruolo chiave in questi processi e il mio lavoro guarda come i testi scritti in gaelico, latino e inglese hanno contribuito allo sviluppo dell’identità.

Lingue con un filo comune

Nei primi decenni del 1700, Edward Lhwyd, un brillante linguista gallese (che era anche un botanico, geologo e antiquario) arrivò a capire le connessioni tra le lingue celtiche sopravvissute: Gaelico (sia irlandese che scozzese), gallese, bretone e cornico. Attraverso un enorme sforzo personale e l’assistenza di molti utili corrispondenti, divenne competente in tutte e quattro le lingue e pubblicò una serie di dizionari e grammatiche comparative nel suo libro del 1707 Archæologia Britannica. Quest’opera spiegava il legame storico di queste lingue e poneva le basi necessarie ai suoi lettori per impararle.

Una volta pubblicata, l’opera di Lhwyd fu preceduta da pagine di versi di complimenti scritti da lettori e corrispondenti riconoscenti ed entusiasti. Le poesie in gallese, gaelico e latino ci mostrano come i lettori di Lhwyd abbiano risposto al suo lavoro e come abbiano apprezzato il suo impegno con le loro lingue native. Un tipico verso gaelico recita

Ceillfair soc è cantair ceol, / Il vomere è messo via e si canta la musica

A’nrioghachd Eirion gach ein ló; / nel regno d’Irlanda ogni giorno;

‘s cuirfhar adhbha ciuil faoi ghleus, / e uno strumento musicale viene accordato

a’ ngriochuibh aoibhin na Halban. / nelle amene terre di Scozia.

Non tutti i lettori di Lhwyd erano così entusiasti o cortesi. Alcuni infatti sospettavano che un tale interesse per le lingue dell’Irlanda e della Scozia potesse solo segnalare una sorta di chiccheria politica da parte di Lhwyd.

C’è un equivalente contemporaneo alla risposta positiva ricevuta da Lhwyd che può essere visto nella reazione al lancio del corso Duolingo. Molti gruppi di social media composti da studenti e promotori della lingua sono sorti. La maggior parte dei commenti sono semplicemente di ringraziamento, come il verso a Lhwyd qui sopra. Ma la politica del gaelico non è cambiata così tanto dal 1707, quando Scozia e Inghilterra si sono unite in un’unione di parlamenti.

Nel gennaio 2020, è scoppiata una disputa politica sui nuovi piani per l’istruzione gaelica nelle isole occidentali dopo che la MSP Tory Liz Smith ha descritto il cambiamento come “un passo profondamente preoccupante e che potrebbe mettere i bambini … in un netto svantaggio rispetto ai loro coetanei”, nonostante i vantaggi ben studiati dell’istruzione bilingue.

Lhwyd stesso ha incontrato proprio argomenti come quelli presentati dalla Smith, anche se in realtà ha ammesso che il commercio e gli scambi in Gran Bretagna sarebbero più semplici se tutti parlassero solo inglese. Ma piuttosto che ridurre tutti a un monolinguismo funzionale, vide il suo lavoro come un mezzo per far sì che le persone di buona volontà arrivassero a capire le lingue degli altri. Questa è una visione della comprensione linguistica come strumento di pace piuttosto che di guadagno economico. Come scrisse uno dei suoi lettori:

Le caint a dhruidfair gach shith, / Con la parola ogni accordo di pace è sigillato

bheirthair adhradh don ard Riogh:

neach da fheabhas ‘s fann a chor, / chiunque di qualunque valore, la sua condizione è debole

‘s canamhuin a bhi da easbhuidh.

Trecento anni fa, Lhwyd e i suoi lettori stavano già iniziando a comprendere che le lingue non erano semplicemente beni economici, ma potevano costituire la base per una più piena fioritura della comprensione e della connessione umana.

Lingua, cultura e politica

Leggendo i commenti nei forum di apprendimento del gaelico sui social media, si può identificare un intero spettro di atteggiamenti e approcci che rispecchiano quelli tenuti da Lhwyd stesso e quelli che ha incontrato. Le discussioni sull’indipendenza scozzese abbondano, gli utenti si inviano a vicenda lunghi messaggi sulla storia gaelica, scozzese e irlandese e sulla natura dell’imperialismo (generalmente questi sono sia dati che ricevuti bonariamente).

Di recente ho assistito a un dibattito culturale su uno di questi forum sul controverso simbolismo della Mano Rossa dell’Ulster. Le passioni erano forti e, mentre mi sono trattenuto dal citare la poesia bardica medievale sull’argomento, il dibattito è diventato un’opportunità di autentico scambio culturale e di apprendimento.

Mentre il dibattito politico è inevitabile su questi forum, l’atteggiamento generale sembra essere di buona volontà, proprio come quello di Lhwyd. Gli utenti sono felici di condividere consigli linguistici e informazioni culturali. Questi forum sono usati anche da madrelingua che sembrano incoraggiati a praticare le loro abilità linguistiche e a condividere le loro conoscenze con i nuovi arrivati. Forse ora possiamo davvero iniziare a dire, come fece uno dei lettori di Lhwyd trecento anni fa:

Do duisgadh riot as anúaigh, / La lingua dura che era sotto una nuvola

an chanamhuin chruaigh do bhi saoi small / è stata risvegliata da te dalla tomba,

teanga bhi cían faoi gheisaibh, / una lingua a lungo sotto incanto

do cuireadh leat a nglo re seal. / è stato attualmente messo in stampa.