Zie, zii e cugini che una volta festeggiavano insieme il Ringraziamento e il Natale non lo fanno più dal 2015. Nessuna delle due parti può ricordare esattamente quale post ha iniziato tutto – non sono riusciti a trovare i vecchi post e pensano di averli cancellati. Ma entrambe le parti ricordano che Lisa Laurendine, un’infermiera registrata di 60 anni a Metairie, aveva reso noto il suo sostegno a Donald Trump quando ha condiviso un post da un account conservatore che seguiva, che ha offeso sua cognata, Joan Scanlan, 71 anni, una convinta sostenitrice di Hillary Clinton che vive a circa 35 miglia a Slidell.

È stato un commento di Lisa postato il giorno dopo l’elezione che ha davvero fatto esplodere Joan, con conseguente scambio rapido su Facebook che ha lasciato entrambe ferite.

La spaccatura familiare che ne è seguita sottolinea il ruolo che i social media hanno giocato nella divisione politica e la bruttezza che può verificarsi quando persone altrimenti civili si mettono dietro una tastiera. Secondo uno studio del Pew Research Center del 2016, il 40% degli utenti dei social media è fortemente d’accordo con l’idea che le persone dicono cose sulla politica su tali piattaforme che non direbbero mai di persona. E circa la metà degli intervistati ha detto di sentire che le conversazioni politiche sui social media sono più arrabbiate e meno rispettose che in altre aree della vita.

Non si può dire quante relazioni familiari o amicizie siano diventate tese come risultato di discussioni politiche sulle piattaforme sociali, ma le storie di tali disaccordi sono abbondanti. Ho assistito a diversi battibecchi di questo tipo nel mio feed di Facebook.

La faida Laurendine-Scanlan è stata particolarmente lunga, e continua ancora oggi. E con l’avvicinarsi delle elezioni del 2020, non è chiaro se finirà mai, nonostante i desideri di ciascuna parte di lasciarsela alle spalle.

“L’ultima volta che ho visto l’intero lato della famiglia di mio padre è stato nel 2015 – molte zie e probabilmente una ventina di cugini”, ha detto Travis Laurendine, il figlio di Lisa, che non ha preso le parti e vorrebbe che si riconciliassero. “Non ci sono stati veri sforzi di riconciliazione tra mia madre e mia zia. Spero di poter iniziare a colmare il divario.”

La figlia più giovane di Joan, Angele, nata con una paralisi cerebrale e poi morta di leucemia, era una sostenitrice delle persone con disabilità. Angele era sempre stata vicina al fratello di Joan e a sua moglie Lisa. E così Joan non poteva crederci quando sua cognata ha mostrato il suo sostegno su Facebook per un candidato che aveva deriso un giornalista disabile durante un discorso della campagna. Il fatto che Lisa non abbia disconosciuto il signor Trump per questo, ha detto, si è sentito come “una pugnalata al cuore.”

Lisa ha detto di essere stata ferita che Joan ha trasformato il suo sostegno per il signor Trump in qualcosa di personale. Il giorno dopo la sua elezione, Joan ha detto di aver scritto su Facebook che aveva paura per il paese. Ha detto che Lisa ha scritto questa risposta: “Lisa ha detto che non ricorda di aver scritto quelle esatte parole, ma piuttosto qualcosa del tipo: “Non puoi dare una possibilità a questo ragazzo? Forse non sarà così male come pensi.”

In entrambi i casi, entrambi concordano sul fatto che le cose si sono messe male. “Lei è tornata con questa tempesta di fuoco, dicendo che persona terribile ero e ha tirato fuori l’episodio di Trump che se la prendeva con la reporter disabile e come potevo sostenerlo – non amavo mia nipote? Ha detto Lisa. “Ero scioccata. Amavo molto mia nipote. Ho scritto qualcosa come: ‘Come osi dirmi questo?'”

“L’ho fatta a pezzi”, ha detto Joan, un’assistente sociale clinica. “Sono andata in modalità attacco completo. È stato terribile. Non mi è venuto in mente, ‘Cosa farai quando li vedrai a Natale?'”

Quando lo scambio era finito, Lisa ha tolto gli amici a Joan su Facebook.

La notte della discussione, Travis ricorda che sua madre gli disse che non sarebbero andati a casa di sua zia per il giorno del ringraziamento a causa di questo. “Mi ha davvero colpito allo stomaco. Com’è possibile che questo si sia messo tra la mia famiglia e che non vedrò mai più i miei cugini?”, ha detto. “Quando le famiglie invecchiano le vedi sempre meno, e il Ringraziamento e il Natale sono gli unici momenti garantiti in cui ci si vede.”

Travis, un 36enne che vota democratico ed è politicamente schietto, ha partecipato a molti dibattiti su Facebook con amici e anche altri parenti. Ma ha sempre sentito che c’era la consapevolezza che internet ha le sue regole di civiltà, che sono spesso diverse da quelle che la gente segue nella vita reale.

Quando Facebook alla fine del 2017 ha sviluppato uno strumento che ha permesso alle persone di controllare se seguivano account collegati a un gruppo di propaganda sostenuto dalla Russia, Travis lo ha usato per guardare nell’account Facebook di sua madre e ha scoperto che stava seguendo cinque di questi account. Sospetta che il post incriminato da lei condiviso provenisse da uno di essi.

“Ho creato startup e prodotto hackathon. Capisco internet. Mia madre è molto innocente e non capisce come funziona un algoritmo”, ha detto Travis, fondatore di una società di produzione e consulenza di hackathon.

“Quando ho spento quegli account e molti altri che pensavo fossero merda, stava vedendo molta meno roba infiammatoria sulla sua pagina”, ha detto Travis.

Facebook non ha risposto alle richieste di commento. La società il mese scorso ha detto che sta prendendo diverse misure per prevenire la diffusione della disinformazione e per eliminare l’interferenza straniera sulla sua piattaforma, rivelando le organizzazioni e i paesi dietro le pagine di Facebook, etichettando i media che sono sotto il controllo editoriale del loro governo ed etichettando il contenuto che è stato valutato falso da un terzo fact-checker.

Lisa ha detto che ha votato per il signor Trump solo perché non le piaceva più la signora Clinton. “E’ triste come questo abbia distrutto la nostra famiglia.”

Lisa e Joan hanno detto di aver fatto un sommario tentativo di distensione. Lo scorso dicembre, i figli di Joan hanno invitato Lisa alla festa di compleanno a sorpresa di Joan. Le due si sono abbracciate, e sia Joan che suo marito si sono scusati con Lisa, che ha suggerito loro di riunirsi di nuovo a Natale, ma non l’hanno mai fatto. Joan da allora ha parlato con suo fratello per telefono ma non ha parlato con Lisa.

Entrambi hanno detto che l’episodio li ha feriti così tanto che è difficile passarci sopra. Joan ha detto che sta considerando di invitare Lisa e la sua famiglia per Natale quest’anno.

Che lei lo faccia o no, Travis ha detto che ha intenzione di andare lui stesso a casa di sua zia a Natale, anche se ricucire lo strappo potrebbe essere difficile.

Joan ha detto che l’intero episodio è stato uno dei più spiacevoli della sua vita. “Mi ha causato molto dolore e turbamento emotivo”, ha detto. “Forse questo sarà il mio proposito per l’anno nuovo: lasciarmi tutto alle spalle.”

Ma Joan teme che le prossime elezioni possano riaprire vecchie ferite. Lisa ha detto che non ha ancora deciso come voterà. Ma una cosa è sicura: ha intenzione di non postare più nulla di politico su Facebook.

“Speriamo di poter superare questa divisione come nazione, non solo come famiglia”, ha detto Lisa.

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