(CNN) Quando il mondo ha guardato all’Asia per esempi di successo nella gestione dell’epidemia di coronavirus romanzo, molta attenzione e plausi sono stati pagati alla Corea del Sud, Taiwan e Hong Kong.

Ma c’è una storia di successo trascurato – Vietnam. Il paese di 97 milioni di persone non ha riportato una singola morte legata al coronavirus e sabato aveva solo 328 casi confermati, nonostante il lungo confine con la Cina e i milioni di visitatori cinesi che riceve ogni anno.

Questo è ancora più notevole considerando che il Vietnam è un paese a reddito medio-basso con un sistema sanitario molto meno avanzato di altri nella regione. Ha solo 8 medici ogni 10.000 persone, un terzo del rapporto in Corea del Sud, secondo la Banca Mondiale.

Dopo un blocco nazionale di tre settimane, il Vietnam ha revocato le regole di allontanamento sociale a fine aprile. Non ha riportato alcuna infezione locale per più di 40 giorni. Le imprese e le scuole hanno riaperto, e la vita sta gradualmente tornando alla normalità.

I motociclisti con maschere sono bloccati nel traffico durante l’ora di punta del 19 maggio ad Hanoi.

Per gli scettici, i numeri ufficiali del Vietnam possono sembrare troppo belli per essere veri. Ma Guy Thwaites, un medico di malattie infettive che lavora in uno dei principali ospedali designati dal governo vietnamita per trattare i pazienti Covid-19, ha detto che i numeri corrispondono alla realtà sul terreno.

“Vado nei reparti ogni giorno, conosco i casi, so che non ci sono stati morti”, ha detto Thwaites, che dirige anche l’unità di ricerca clinica della Oxford University a Ho Chi Minh City.

“Se ci fosse una trasmissione comunitaria non dichiarata o incontrollata, allora vedremmo casi nel nostro ospedale, persone che arrivano con infezioni al petto forse non diagnosticate – questo non è mai successo”, ha detto.

Come mai il Vietnam ha apparentemente contrastato la tendenza globale ed è sfuggito al flagello del coronavirus? La risposta, secondo gli esperti di salute pubblica, sta in una combinazione di fattori, dalla risposta rapida e precoce del governo per prevenire la sua diffusione, alla rigorosa ricerca dei contatti e la quarantena e l’efficace comunicazione pubblica.

Agire in anticipo

Il Vietnam ha iniziato a prepararsi per un’epidemia di coronavirus settimane prima che il suo primo caso fosse rilevato.

A quel tempo, le autorità cinesi e l’Organizzazione Mondiale della Sanità avevano entrambi sostenuto che non c’era “chiara evidenza” di trasmissione da uomo a uomo. Ma il Vietnam non stava correndo alcun rischio.

“Non stavamo solo aspettando le linee guida dell’OMS. Abbiamo usato i dati che abbiamo raccolto dall’esterno e dall’interno (del paese) per decidere di agire presto”, ha detto Pham Quang Thai, vice capo del dipartimento di controllo delle infezioni presso l’Istituto Nazionale di Igiene ed Epidemiologia di Hanoi.

Una donna pratica la distanza sociale mentre fa la spesa da dietro una linea in un mercato umido di Hanoi.

All’inizio di gennaio, lo screening della temperatura era già in atto per i passeggeri in arrivo da Wuhan all’aeroporto internazionale di Hanoi. I viaggiatori trovati con la febbre sono stati isolati e monitorati da vicino, ha riferito l’emittente nazionale del paese.

A metà gennaio, il vice primo ministro Vu Duc Dam ha ordinato alle agenzie governative di prendere “misure drastiche” per prevenire la diffusione della malattia in Vietnam, rafforzando la quarantena medica ai cancelli di confine, aeroporti e porti.

Il 23 gennaio, il Vietnam ha confermato i suoi primi due casi di coronavirus – un cittadino cinese che vive in Vietnam e suo padre, che aveva viaggiato da Wuhan per visitare suo figlio. Il giorno dopo, le autorità aeronautiche del Vietnam hanno cancellato tutti i voli da e per Wuhan.

Mentre il paese celebrava la festa del Nuovo Anno Lunare, il primo ministro Nguyen Xuan Phuc ha dichiarato guerra al coronavirus. “Combattere questa epidemia è come combattere il nemico”, ha detto in una riunione urgente del partito comunista il 27 gennaio. Tre giorni dopo, ha istituito un comitato direttivo nazionale per il controllo dell’epidemia – lo stesso giorno in cui l’OMS ha dichiarato il coronavirus un’emergenza di salute pubblica di interesse internazionale.

Il 1 febbraio, il Vietnam ha dichiarato un’epidemia nazionale – con solo sei casi confermati registrati in tutto il paese. Tutti i voli tra il Vietnam e la Cina sono stati fermati, seguiti dalla sospensione dei visti per i cittadini cinesi il giorno successivo.

Nel corso del mese, le restrizioni di viaggio, le quarantene all’arrivo e le sospensioni dei visti si sono ampliate man mano che il coronavirus si diffondeva oltre la Cina in paesi come la Corea del Sud, l’Iran e l’Italia. Il Vietnam alla fine ha sospeso l’ingresso a tutti gli stranieri alla fine di marzo.

Un ufficiale dell’esercito popolare vietnamita sta accanto a un cartello che avverte del blocco nel comune di Son Loi nella provincia di Vinh Phuc il 20 febbraio.

Il Vietnam è stato anche veloce a prendere misure proattive di blocco. Il 12 febbraio, ha bloccato un’intera comunità rurale di 10.000 persone a nord di Hanoi per 20 giorni per sette casi di coronavirus – il primo blocco su larga scala conosciuto al di fuori della Cina. Le scuole e le università, che erano state programmate per riaprire a febbraio dopo le vacanze del Nuovo Anno Lunare, hanno ricevuto l’ordine di rimanere chiuse, e hanno riaperto solo a maggio.

Thwaites, l’esperto di malattie infettive a Ho Chi Minh City, ha detto che la velocità della risposta del Vietnam è stata la ragione principale del suo successo.

“Le loro azioni a fine gennaio e inizio febbraio erano molto in anticipo su molti altri paesi. E questo è stato enormemente utile … per loro per essere in grado di mantenere il controllo”, ha detto.

Meticulous contact-tracing

Le prime azioni decisive hanno efficacemente frenato la trasmissione comunitaria e mantenuto i casi confermati del Vietnam a soli 16 entro il 13 febbraio. Per tre settimane, non ci sono state nuove infezioni – fino a quando la seconda ondata ha colpito a marzo, portata da vietnamiti di ritorno dall’estero.

Le autorità hanno rigorosamente rintracciato i contatti dei pazienti confermati del coronavirus e li hanno messi in una quarantena obbligatoria di due settimane.

“Abbiamo un sistema molto forte: 63 CDC provinciali (centri per il controllo delle malattie), più di 700 CDC a livello di distretto e più di 11.000 centri sanitari comunali. Tutti loro attribuiscono la ricerca dei contatti”, ha detto il dottor Pham dell’Istituto Nazionale di Igiene ed Epidemiologia.

Un paziente confermato di coronavirus deve dare alle autorità sanitarie una lista esaustiva di tutte le persone che ha incontrato negli ultimi 14 giorni. Gli annunci sono messi sui giornali e trasmessi in televisione per informare il pubblico di dove e quando un paziente di coronavirus è stato, invitando le persone a recarsi alle autorità sanitarie per i test se anche loro sono stati lì nello stesso periodo, ha detto Pham.

Quando l’ospedale Bach Mai di Hanoi, uno dei più grandi ospedali del Vietnam, è diventato un hotspot di coronavirus con decine di casi a marzo, le autorità hanno imposto un blocco della struttura e rintracciato quasi 100.000 persone legate all’ospedale, compresi medici, pazienti, visitatori e i loro contatti stretti, secondo Pham.

“Usando la ricerca dei contatti, abbiamo localizzato quasi tutti, e abbiamo chiesto loro di stare a casa e in quarantena, (e che) se hanno qualche sintomo, possono visitare i centri di salute per test gratuiti”, ha detto.

Le autorità hanno anche testato più di 15.000 persone collegate agli ospedali, tra cui 1.000 operatori sanitari.

Lo sforzo del Vietnam per la ricerca dei contatti è stato così meticoloso che non va solo dopo i contatti diretti di una persona infetta, ma anche i contatti indiretti. “Questa è una delle parti uniche della loro risposta. Non credo che nessun paese abbia fatto la quarantena a quel livello”, ha detto Thwaites.

Tutti i contatti diretti sono stati messi in quarantena dal governo in centri sanitari, alberghi o campi militari. Alcuni contatti indiretti sono stati ordinati di auto-isolarsi a casa, secondo uno studio delle misure di controllo Covid-19 del Vietnam da circa 20 esperti di salute pubblica nel paese.

Un barbiere sulla strada che indossa una maschera dà un taglio di capelli a un cliente ad Hanoi.

A partire dal 1° maggio, circa 70.000 persone sono state messe in quarantena nelle strutture governative del Vietnam, mentre circa 140.000 hanno subito l’isolamento a casa o in hotel, ha detto lo studio.

Lo studio ha anche scoperto che dei primi 270 pazienti Covid-19 del paese, il 43 per cento erano casi asintomatici – che ha detto ha evidenziato il valore del contatto rigoroso-tracciamento e quarantena. Se le autorità non avessero cercato proattivamente le persone a rischio di infezione, il virus avrebbe potuto diffondersi tranquillamente nelle comunità giorni prima di essere rilevato.

Comunicazione pubblica e propaganda

Dall’inizio, il governo vietnamita ha comunicato chiaramente con il pubblico sull’epidemia.

Sono stati creati siti web dedicati, hotline telefoniche e applicazioni telefoniche per aggiornare il pubblico sulle ultime situazioni dell’epidemia e sui consigli medici. Il ministero della salute ha anche inviato regolarmente promemoria ai cittadini tramite messaggi SMS.

Pham ha detto che in una giornata intensa, le hotline nazionali da sole potrebbero ricevere 20.000 chiamate, per non contare le centinaia di hotline provinciali e distrettuali.

Anche il massiccio apparato di propaganda del paese è stato mobilitato, aumentando la consapevolezza dell’epidemia attraverso altoparlanti, manifesti di strada, stampa e social media. Alla fine di febbraio, il ministero della salute ha pubblicato un video musicale accattivante basato su una hit pop vietnamita per insegnare alla gente come lavarsi correttamente le mani e altre misure igieniche durante l’epidemia. Conosciuta come la “canzone del lavaggio delle mani”, è diventata immediatamente virale, attirando finora più di 48 milioni di visualizzazioni su Youtube.

Thwaites ha detto che la ricca esperienza del Vietnam nell’affrontare focolai di malattie infettive, come l’epidemia di SARS dal 2002 al 2003 e la successiva influenza aviaria, ha aiutato il governo e il pubblico a prepararsi meglio per la pandemia Covid-19.

“La popolazione è molto più rispettosa delle malattie infettive rispetto a molti paesi forse più ricchi o paesi che non vedono tante malattie infettive – Europa, Regno Unito e Stati Uniti per esempio”, ha detto.

“Il paese capisce che queste cose devono essere prese sul serio e rispetta le indicazioni del governo su come prevenire la diffusione dell’infezione.”