Spesso, il modo migliore per evitare una fregatura è sapere cosa pagano gli altri per le cose. Quanto ha pagato il tizio seduto accanto a me sull’aereo per il suo biglietto? Quanto ha pagato il vicino per il matrimonio di suo figlio? Quell’intervento dentale d’emergenza? La sostituzione della pompa dell’acqua sulla sua auto straniera ultimo modello?

I commercianti usano i big data per massimizzare le entrate – cioè per prendere più soldi possibili. Perché non dovreste avere lo stesso potere?

Sempre più spesso, siti web e applicazioni stanno dando ai consumatori l’accesso a informazioni aggregate sui prezzi incredibilmente dettagliate, con la promessa che la bilancia del potere contrattuale potrebbe pendere dalla loro parte. Ci sono ora centinaia di strumenti online – la maggior parte dei quali imparziali e guidati dai dati – che dicono ai consumatori i prezzi che gli altri hanno pagato per tutto, dai fiori alla ristrutturazione del bagno. Inserisci un codice postale, seleziona alcuni criteri e più velocemente di quanto un negoziante possa dire: “Alto margine di profitto”, tu puoi dire: “Non così in fretta!”

I calcolatori di prezzo – molti sono chiamati “stimatori di costo” – sono divertenti da giocare, ma hanno un vero e proprio pugno. Nessuno di questi strumenti impedirà una stima con l’esca, o vi impedirà di essere derubati. Ma fanno qualcosa di altrettanto importante: vi danno un punto di riferimento (quello che gli economisti chiamano un’ancora) in modo da sapere sempre che siete nel giusto campo, se non seduti nel posto giusto, quando pagate per qualcosa.

Divido gli strumenti in tre categorie: Strumenti di rimpianto, strumenti di contrattazione e strumenti di ansia. Mi spiego meglio.

Strumenti di rimpianto
I dati sono sempre retrospettivi, e come tutti sappiamo, il passato non è garanzia di prestazioni future. Lo stesso vale per i prezzi pagati dagli altri. Questo è più ovvio nei biglietti aerei, dove sapere che il tuo amico ha fatto un buon affare su un volo per l’Irlanda la settimana scorsa è quasi inutile come predittore del tuo prezzo, a parte la quasi certezza che pagherai di più.

Ancora, le tendenze più lunghe offrono alcune intuizioni, e questo è ciò che mi piace del prodotto beta di FlightAware, “Insight for Airlines”. FlightAware è noto per dare ai passeggeri e ai loro cari dati geografici e di velocità aggiornati al momento sugli aerei in volo.

Ma cliccando, troverete il prodotto Insight, che dice agli utenti il prezzo mediano pagato per i biglietti su quella rotta, per compagnia aerea, durante un periodo di 12 mesi. Include anche i prezzi massimi e minimi per quella rotta. Se sei sull’aereo, ti sentirai intelligente o stupido, in base a quanto hai pagato.

Il direttore dello sviluppo del software di Flytaware, Jeffrey Lawson, nota che lo strumento di dati viene fornito con una lunga lista di qualificatori. Per cominciare, i dati, che sono acquisiti dall’industria aerea, hanno circa due anni. In secondo luogo, non è giusto confrontare il costo di un biglietto acquistato il giorno prima di un volo con un biglietto acquistato 11 mesi prima del viaggio. Non è nemmeno giusto confrontare un biglietto di febbraio con uno di maggio.

Ma, se si vola una rotta frequentemente – ad esempio, da Seattle a New York – si ha una buona idea se si sta pagando troppo regolarmente. Insight rende anche facile confrontare le compagnie aeree, il che è particolarmente utile. Per esempio, su una corsa da Seattle a Newark, United trasporta la maggior parte dei passeggeri, ma Alaska fa pagare circa il 10% in meno. preoccupazioni di programmazione a parte, sembra che alcuni di quei passeggeri United dovrebbero considerare Alaska.

Lawson, a proposito, dice che FlightAware sta considerando un aggiornamento del prodotto, che sarebbe una manna per i viaggiatori. Ma dal momento che non è possibile utilizzare i dati di FlightAware per contrattare tariffe più basse, è soprattutto uno “strumento di rimpianto”, come in, “Wow, sono un po’ un babbeo per pagare così tanto”.

Metterei i calcolatori dei costi del matrimonio nella stessa categoria. Uno dei migliori che ho trovato è su CostOfWedding.com. Permette ai piccioncini di inserire tutti i tipi di specifiche, come il tipo di regali da tavolo che si aspettano di comprare, e come sarà il cibo del ricevimento.

Ancora, i matrimoni coinvolgono così tanti dettagli e decisioni che i calcolatori di matrimonio sono davvero utili solo per confronti dopo il fatto. Per esempio, CostOfWedding.com dice che un affare di 75 persone nella periferia di Washington dovrebbe costare 21.700 dollari. Questo non ti farà risparmiare denaro se stai pianificando un evento lì, ma probabilmente ti farà sentire bene o male se lo hai fatto di recente.

Un altro strumento di rammarico è il “Location Affordability Portal”, rilasciato la scorsa settimana dal Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti. Si suppone che aiuti gli acquirenti di case a prevedere più accuratamente i costi reali del trasferimento aggiungendo i costi di trasporto – in altre parole, quella casa “guida fino a qualificarti” in periferia potrebbe non essere un affare come sembra, una volta aggiunto il prezzo della benzina.

Lo strumento è molto difficile da usare, tuttavia, e richiede un sacco di input specializzati da parte degli utenti. Al momento, è più utile per ispirare il sogno ad occhi aperti di “cosa avrebbe potuto essere”.

Strumenti di contrattazione
I calcolatori che prevedono i costi a breve termine sono molto più pratici. La maggior parte di noi non ha idea di quanto dovrebbe costare l’installazione di un pannello del circuito elettrico di casa, quindi inserire il tuo CAP e le tue preferenze in uno strumento prima di ottenere offerte è incredibilmente utile. Usalo per buttare fuori un offerente che sta chiedendo la luna. Mi piacciono sia HomeAdvisor che Homewyse.com. (In Columbia, Mo., l’aggiornamento di un pannello costa $866-$1,224, dice Homewyse.)

RedBeacon.com offre una gamma ancora più ampia di calcolatori di costi per servizi domestici come la paesaggistica o la pulizia della casa.

Lo stimatore più utile che ho trovato smaschera il mistero dei costi delle riparazioni auto, offerto da RepairPal.com. Non solo RepairPal offre prezzi a livello di CAP – una sostituzione della pompa dell’acqua dovrebbe costare tra $263 e $368 nel nord-suburbano di Seattle – ma offre anche ulteriori informazioni necessarie, come questa: Le riparazioni della pompa dell’acqua spesso richiedono la sostituzione delle cinghie, in particolare se il fluido è fuoriuscito sulle cinghie.

Avere una stima dei costi di riparazione richiede solo un momento, e può farvi risparmiare centinaia in un’officina.

“Abbiamo avuto consumatori che ci hanno detto che, dopo aver mostrato una stima di RepairPal, un negozio ha abbassato il prezzo”, ha detto Bret Bodas, direttore del gruppo professionale automobilistico di RepairPal. Non sorprende che i meccanici non fossero entusiasti dello strumento quando è stato reso pubblico diversi anni fa.

Ma Bodas dice che le informazioni sui prezzi equi aiutano i meccanici onesti, e l’industria si è lentamente scaldata all’idea della trasparenza. Napa Auto Parts in realtà concede in licenza i dati da RepairPal per il proprio strumento ora.

Per quanto riguarda le riparazioni domestiche e automobilistiche, i dati dietro il calcolatore provengono per lo più da strumenti di stima dei costi già utilizzati da appaltatori e negozi di riparazione. Per esempio, le case automobilistiche pubblicano una lista di tempi di lavoro richiesti per vari lavori di riparazione. I negozi li usano per le stime; RepairPal usa gli stessi dati, poi regola i tassi di manodopera per codici postali, ha detto Bodas.

Naturalmente, i consumatori con auto rotte non sono sempre in una grande posizione contrattuale. Tuttavia, RepairPal può fare in modo che non siate presi per il culo, e può anche suggerire che potrebbe essere meglio pagare per avere un veicolo trainato in un altro negozio per un secondo parere, se il prezzo del preventivo del primo negozio è selvaggiamente fuori bersaglio.

I consumatori malati hanno ancora meno potere contrattuale; per questa ragione, i calcolatori di costi sanitari come quello utile che troverete su FairHealthConsumer.org si qualificano quasi come strumenti di rimpianto. Eppure, vale la pena sapere cosa dovrebbero costare le procedure mediche prima di avere quelle conversazioni con la vostra compagnia di assicurazione e lo studio del vostro medico.

E ci sono momenti in cui sapere di aver pagato troppo il dentista per la vostra ultima corona vi dà il potere di scegliere un nuovo dentista, quindi lo chiameremo uno strumento di contrattazione. E a volte è possibile negoziare il prezzo dopo il fatto con i fornitori; gli strumenti di confronto dei prezzi sono utili in queste discussioni.

Con la stessa logica, i vari calcolatori di prezzi di taxi sono anche utili in tempo reale. No, non si può convincere un tassista a negoziare un viaggio a tassametro. Ma prima di visitare qualsiasi nuova città, vale la pena visitare un sito come TaxiFareFinder.com e inserire vari viaggi che si prevede di fare. Otterrete una mappa del vostro percorso e un costo previsto, così saprete se il vostro autista fa una svolta sbagliata inaspettata, e potrete chiedere un adeguamento.

Strumenti per l’ansia
Prevedere i costi futuri a lungo termine è irto di pericoli; tuttavia, è una buona idea sapere a cosa andrete incontro nel 2020 in modo da poter pianificare il futuro. Prima di cliccare su uno di questi siti, tuttavia, si potrebbe desiderare di versare una bella tazza di tè caldo. È probabile che facciano salire la vostra pressione sanguigna.

C’è un sacco di strumenti per calcolare il costo dei bambini, nel futuro prossimo e lontano. Cominciamo in piccolo, come fanno loro. Lo zio Sam offre il suo strumento su USDA.gov, dove il costo del primo anno di un bambino nel Nordest è fissato a circa 14.000 dollari.

Guarda più in là nel futuro, e potresti pensare due volte ad avere un bambino. O almeno ad allenare quel bambino ad essere un atleta con una borsa di studio. BabyCenter.com pensa che un bambino nato nel Nordest oggi costerà 400.000 dollari se lei o lui frequenta un college privato.

Se si chiamano i calcolatori del costo del college, si conclude che la cifra di BabyCenter è bassa. Su CollegeSavings.org, otterrete uno spruzzo di realtà ancora più cruda. Supponiamo che l’inflazione delle tasse scolastiche sia del 5% – e perché no, questo è quanto i college aumentano le tasse ogni anno al momento – in una scuola privata di quattro anni costerà 316.000 dollari nel momento in cui i bambini di oggi si diplomeranno. (Questa è solo la retta – con vitto e alloggio, il costo è di 430.000 dollari!)

Parlando di ansia, troverete centinaia di strumenti sui siti di investimento che offrono di indovinare quanti soldi avrete, o avrete bisogno, alla pensione. Tra le ipotesi che vedrete: rendimenti medi di mercato del 12%, livelli di spesa che rimangono all’80% dopo il pensionamento, ecc. Sei già abbastanza in ansia.

Per fortuna, ecco un pezzo di matematica abbastanza solido. Ogni dollaro che risparmi oggi varrà circa 16 dollari tra circa 30 anni, se è stato risparmiato bene. Quindi il modo migliore per alleviare la vostra ansia per tutti quei grandi costi futuri è quello di utilizzare i grandi dati ora per risparmiare denaro, ed evitare di essere fregati.

– Di Bob Sullivan, è un autore e reporter dei consumatori. Seguitelo su Facebook o Twitter @RedTapeChron.

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