Reynolds ritrae Banastre Tarleton (1754-1833) di 27 anni, in azione come comandante della cavalleria della Legione Britannica nella guerra d’indipendenza americana. Tarleton era noto per il suo temerario coraggio così come per la sua vanità. Più tardi divenne deputato per Liverpool e difese la tratta degli schiavi, sulla quale era stata fondata la fortuna della sua famiglia e di altre famiglie di Liverpool. Fu nominato generale nel 1812 e baronetto nel 1816. Il ritratto fu commissionato da uno dei fratelli del colonnello Tarleton a nome della loro madre.
Tarleton indossa l’uniforme della Legione Britannica, che fu costantemente in azione, soprattutto nella Carolina del Sud, in molte scaramucce e incursioni. La sua ferocia era leggendaria e per gli americani era conosciuto come ‘Bloody Tarleton’. Perse due dita da un colpo di moschetto nella mano destra. La guerra e le colonie americane furono effettivamente perse il 19 ottobre 1781 quando Lord Cornwallis dovette cedere tutte le forze sotto il suo comando a George Washington a Yorktown.
Reynolds registrò che Tarleton ebbe nove sedute per il suo ritratto, la prima solo dieci giorni dopo che Tarleton sbarcò in Inghilterra alla fine della guerra. Quando la testa e le spalle del ritratto furono sufficientemente finite, un incisore sconosciuto produsse un’immagine per la pubblicazione con un lungo resoconto delle imprese belliche di Tarleton. Più o meno in questo periodo, Tarleton iniziò una relazione scandalosa con la signora Robinson, precedentemente amante del principe di Galles. Potrebbero essersi incontrati nello studio di Reynolds, dato che egli dipinse anche il ritratto della signora Robinson come ‘Perdita’ (Laing Art Gallery, Newcastle) e i registri di Reynolds mostrano che ebbero delle sedute negli stessi giorni.
Reynolds mostra Tarleton momentaneamente smontato su un campo di battaglia, con il fumo delle armi che turbina dietro di lui. Due cavalli, le cui redini sono tenute da un soldato, sono visti dietro un carro armato. Tarleton appoggia una gamba su un cannone per riattaccare la sua spada alla cintura prima di cambiare cavallo. Reynolds ha spesso attinto idee da dipinti e disegni di vecchi maestri e da sculture antiche per le sue composizioni. La posa di Tarleton sembra essere basata su una combinazione di diverse fonti: Tobias and the Angel at the River di Rembrandt (un disegno posseduto da Reynolds), un dettaglio da The Washing of the Apostle’s Feet in S. Marcuola, Venezia di Tintoretto (Reynolds possedeva una copia dipinta di esso), e una scultura antica di Hermes. Una replica del calco dell’Hermes si trovava alla Royal Academy Schools, di cui Reynolds era presidente.
Il ritratto fu esposto alla Royal Academy nel 1782, e ricevette per lo più lodi dalla critica. Tuttavia, Reynolds dovette aspettare nove anni dopo averlo dipinto per essere pagato dalla famiglia Tarleton.
La condizione del ritratto ha sofferto a causa di difetti nella tecnica di Reynolds che sono anche evidenti in altri suoi dipinti, come Lord Heathfield. Quando questo ritratto fu dipinto, i colori ad olio non erano venduti già pronti in tubetti: gli artisti e i loro assistenti componevano da soli i colori usando pigmenti e oli essiccanti, come quelli di noce o di lino. Reynolds usava combinazioni sperimentali di oli per comporre i suoi colori, tra cui oli di semi di lino, di papavero e di noce, oltre a una resina di conifere in questo ritratto. Questo ha portato a problemi duraturi con le vernici stesse. Reynolds ha usato smalti ad olio non essiccanti o poco essiccanti tra molti altri strati di pittura fatti di mezzi diversi quando ha rielaborato un’area del ritratto, rendendo instabile l’intera struttura della pittura.