Lo scopo di questo capitolo è di presentarvi la colonna vertebrale umana. Come parte del corpo, la colonna vertebrale è una struttura unica e complessa. La spina dorsale è composta da ossa vive, elementi cartilaginei (car-t-lay-gin-us), articolazioni, un midollo spinale, radici nervose, legamenti, tendini, muscoli e un sistema vascolare. Tutto il corpo, così come la colonna vertebrale, dipende dalla funzione di ogni elemento. La conoscenza di questi elementi della colonna vertebrale può aiutarvi a capire meglio come lo stile di vita, l’invecchiamento, le lesioni e le malattie possono influenzare negativamente la colonna vertebrale.

Lo scheletro umano è la struttura o il sistema di impalcatura del corpo. Le ossa scheletriche sono classificate come lunghe, corte, piatte o irregolari e variano in lunghezza, larghezza e profondità. Le ossa della spina dorsale sono di forma irregolare e forniscono posti per connettersi ad altre ossa. La funzione del sistema scheletrico è quella di sostenere il corpo contro la forza di gravità, proteggere le parti molli del corpo, produrre globuli rossi, immagazzinare calcio inorganico e sali di fosforo, e fornire siti per l’attacco dei muscoli per consentire il movimento del corpo.

Le ossa sono un tessuto vivente. Durante lo sviluppo prenatale le ossa sono cartilaginee. Il corpo di un neonato può contenere più di 300 ossa cartilaginee che gradualmente si fondono per formare circa 206 ossa permanenti in età adulta. Gli osteoblasti (os-t-o-blasti) aiutano a formare l’osso e l’ossificazione (os-e-fik-kay-shun) indurisce l’osso. Il tessuto osseo assomiglia al cemento armato. Il collagene (call-ah-gin), fili di proteine fibrose rinforzano il cemento duro creato dai composti di calcio e fosforo.

Inoltre, anelli concentrici di fibre ossee chiamati spazi haversiani (hav-er-sh-on) circondano canali che contengono fibre nervose e vasi sanguigni. Gli osteociti (os-t-o-sites) sono cellule che aiutano a mantenere la struttura ossea. Durante l’età adulta l’osso si ringiovanisce continuamente rompendosi e ricostruendosi. Gli osteoclasti (os-t-o-klasti) rompono l’osso e gli osteoblasti tornano a costruirne di nuovo. Il calcio è molto importante per l’azione degli osteoblasti.

La colonna vertebrale è anche chiamata colonna vertebrale. Le ossa della colonna vertebrale sono chiamate vertebre (ver-ta-bray). La colonna inizia alla base del cranio e continua fino al bacino. Strati alternati di ossa (vertebre) e cartilagine (car-til-ledge, i dischi intervertebrali) si sovrappongono verticalmente uno sull’altro nella colonna vertebrale. La struttura reticolare dell’osso spugnoso (cancel-lus, l’interno spugnoso) in una vertebra assorbe la pressione esterna.

I dischi cartilaginei tra le vertebre assorbono e distribuiscono gli urti e impediscono alle vertebre di scontrarsi durante il movimento.

La spina dorsale ha quattro curve naturali. Due sono lordotiche (lor-dot-ick) e due sono cifotiche (kye-fah-tick). Le curve cervicale e lombare sono lordotiche. Le curve toraciche (thor-as-ick) e sacrali (say-kral) sono cifotiche. Le curve aiutano a distribuire lo stress meccanico quando il corpo si muove.

Una vertebra (ver-ta-bra) è un segmento o livello spinale. Il termine vertebra si riferisce a più di un segmento o livello spinale. L’atlante, l’asse, la colonna cervicale, la colonna toracica, la colonna lombare (lum-bar), l’osso sacro (say-krum), e il coccige (cock-six) sono gli elementi ossei della colonna vertebrale.

L’atlante e l’asse sono le prime due vertebre cervicali (sir-ve-kal) sotto il cranio. Queste strutture non assomigliano alle tipiche vertebre. L’atlante è a forma di anello. Bilancia e sostiene la testa. L’asse ha una proiezione simile a un dente (chiamata processo odontoide, oh-don-toyed) che si inserisce nell’atlante. La combinazione di queste due strutture permette alla testa di girare da un lato all’altro. L’atlante ruota intorno all’asse.

Cinque vertebre cervicali seguono sotto l’atlante e l’asse. La colonna vertebrale toracica si trova nella zona del petto e contiene 12 vertebre. Le costole si collegano alla spina toracica e proteggono molti organi vitali. La prossima è la colonna vertebrale lombare. La maggior parte delle persone ha cinque vertebre lombari, anche se non è insolito averne sei. Le vertebre lombari sono più grandi di quelle cervicali o toraciche perché questa regione spinale porta la maggior parte del peso del corpo. L’osso sacro e il coccige hanno una forma unica.

I professionisti medici spesso abbreviano i livelli (vertebre) della colonna vertebrale. Per esempio, le sette vertebre cervicali sono C1, C2, C3, C4, C5, C6 e C7. I livelli toracici sono T1, T2 e T3 fino a T12. Allo stesso modo i livelli lombari sono da L1 a L5 (o L6). L’osso sacro è semplicemente S1. Il coccige non è abbreviato o numerato. Con l’eccezione di atlante, asse, sacro e coccige, ogni vertebra cervicale, toracica e lombare ha una forma simile. La figura seguente illustra i singoli componenti di un segmento vertebrale.

I dischi intervertebrali separano ogni vertebra. Un disco è fatto di fibrocartilagine (fybro-car-til-ledge). La fibrocartilagine è un tipo di cartilagine che consiste in una matrice densa di fibre di collagene che danno ai dischi una grande resistenza alla trazione. I dischi hanno la funzione di assorbire e distribuire gli urti del movimento (per esempio, camminare) e di impedire alle vertebre di macinare l’una contro l’altra.

Un disco è simile a una ciambella con ripieno di gelatina. La parte esterna della ciambella è chiamata anulus fibrosus (an-you-lus fye-bro-sis) e il ripieno interno è il nucleus pulposus (nu-klee-us pul-poe-sis). Il termine “anulus” è anche correttamente scritto “annulus”. L’anulus fibrosus è costituito da forti strati circolari di fibrocartilagine che racchiudono il nucleo polposo, una sostanza elastica simile al gel. Le endplates tengono ogni disco intervertebrale tra le vertebre superiori e inferiori.

Le articolazioni facciali (fah-set) sono anche chiamate articolazioni zigapofisarie (zye-gap-o-fiz-e-al). Queste articolazioni sono situate nella parte posteriore della colonna vertebrale e contribuiscono a permettere il movimento della colonna. Le vertebre cervicali, toraciche e lombari hanno ciascuna un paio di articolazioni delle faccette. Le faccette delle vertebre superiori e inferiori si uniscono (come dita intrecciate) per formare un’articolazione a faccette. Come altre articolazioni del corpo, le superfici articolari (ar-tick-you-late-ing) sono rivestite di cartilagine liscia per facilitare il movimento.

Questo articolo è un estratto dal libro Save Your Aching Back and Neck, A Patient’s Guide, curato dal Dr. Stewart Eidelson.