Salto in alto, insegnante, allenatore

In sintesi…

Ha stabilito i record a piedi nudi

Ha vinto le sue uniche Olimpiadi

Si è ritirata all’apice

Fonti

Dominando la sua disciplina come poche altre atlete hanno fatto nella storia dell’atletica leggera, la saltatrice in alto Alice Coachman ha superato gli effetti della segregazione per diventare una campionessa nazionale perenne negli Stati Uniti negli anni ’40 e poi negli anni ’80.Stati Uniti durante il 1940 e poi finalmente un campione olimpico nel 1948. “La sua vittoria ha posto le basi per l’ascesa e il dominio delle campionesse olimpiche nere negli Stati Uniti: Wilma Rudolph, Wyomia Tyus, Evelyn Ashford, Florence Griffith Joyner e Jackie Joyner-Kersee”, ha scritto William C. Rhoden su Coachman in un numero del 1995 del New York Times.

Anche se Coachman ha lasciato l’atletica quando era al suo apice, ha accumulato 25 titoli nazionali insieme alla sua medaglia d’oro olimpica durante i suoi anni attivi di gara dal 1939 al 1948. Da lì ha forgiato una carriera distinta come insegnante e promotore della partecipazione in pista e campo. Una delle chiavi dei suoi successi è stata una fede incrollabile in se stessa per avere successo e il potere di Dio per guidarla lungo la strada. “Ho sempre creduto di poter fare qualsiasi cosa mi fossi messa in testa di fare”, ha detto a Essence nel 1984. “Ho avuto questa forte volontà, questa unità di intenti, per tutta la mia vita. … Ho solo invocato me stessa e il Signore per lasciare che il meglio venga fuori.”

Gli anni formativi di Coachman come atleta non erano certo da manuale. Quinta figlia maggiore di dieci figli cresciuti ad Albany, Georgia, inizialmente voleva intraprendere una carriera come intrattenitrice perché era una grande fan della star infantile Shirley Temple e del sassofonista jazz Coleman Hawkins. Ha sviluppato un interesse per il salto in alto dopo aver visto l’evento in un incontro di atletica per ragazzi. Poco dopo lei e i suoi amici cominciarono ad escogitare ogni sorta di setup di fortuna per saltare, da corde e funi a bastoni e stracci legati. Questo allenamento poco ortodosso la portò ad adottare un insolito stile di salto che non era né il tradizionale rotolo occidentale né il salto a testa alta, ma una miscela di entrambi. Negato l’accesso alle strutture pubbliche di allenamento a causa delle politiche di segregazione, si allenava correndo a piedi nudi su strade sterrate.

Solitamente volando molto più in alto delle altre ragazze della sua età, Coachman cercava spesso ragazzi con cui competere e tipicamente li batteva. Ha ricevuto poco sostegno per le sue attività atletiche dai suoi genitori, che pensavano che avrebbe dovuto dirigere se stessa su un più signorile

a colpo d’occhio…

Nata il 9 novembre 1923, ad Albany, GA; figlia di Fred Coachman e Evelyn (Jackson) Coachman; una di dieci figli; sposata con N.F. Davis (divorziata); risposata con Frank Davis; figli: Richmond, Diane. Istruzione: Tuskegee institute; Albany State University, B.A., economia domestica, 1949.

Carriera: Vinse la sua prima gara di salto in alto dell’Amateur Athletic Union (AAU) all’età di 16 anni, 1939; si iscrisse e si unì alla squadra di atletica del liceo Tuskegee Institute; si allenò sotto gli allenatori Christine Evans Petty e Cleveland Abbott; stabilì il record di salto in alto della scuola superiore e del gruppo di età juniorcollege, 1939; vinse numerosi titoli nazionali nei 100 metri piani, nei 50 metri piani, nelle staffette e nel salto in alto, negli anni ’40; fu nominato in cinque squadre di atletica leggera All-American, negli anni ’40; fece parte della squadra All-American come guardia e guidò la squadra di basket del college a tre titoli SIAC, negli anni ’40; stabilì il record olimpico e americano nel salto in alto ai Giochi Olimpici di Londra, U.K., 1948; si ritirò dall’atletica, 1948; firmò contratti di sponsorizzazione dopo i giochi olimpici, alla fine degli anni ’40; divenne insegnante di educazione fisica e allenatore, 1949; creò la Alice Coachman Track and Field Foundation per aiutare gli ex atleti down-and-out.

Awards: Medaglia d’oro, salto in alto, Giochi Olimpici, 1948; nominato in otto Hall of Fame, tra cui National Track and Field Hall of Fame, Georgia Sports Hall of Fame, e Albany (Georgia) Sports Hall of Fame; fu onorato come uno dei 100 più grandi atleti olimpici ai Giochi Olimpici del Centenario ad Atlanta, GA, 1996.

Indirizzi: Home-Tuskegee, Alabama.

Percorso verso l’età adulta. “È stato un periodo difficile nella mia vita”, ha detto a Essence. “Era un periodo in cui non era di moda che le donne diventassero atlete, e la mia vita era avvolta dallo sport. Ero brava in tre cose: correre, saltare e combattere”. Pur ammettendo che suo padre era un maestro di lavoro, la Coachman gli attribuisce anche il merito di averle inculcato un’enorme motivazione per arrivare al top in qualsiasi cosa facesse. “La mia spinta ad essere una vincitrice era una questione di sopravvivenza, credo” ha ricordato in un numero del 1996 di Women’s Sports & Fitness “Papà Coachman era molto conservatore e governava con il pugno di ferro. Abbiamo imparato ad essere dure e a non piangere troppo a lungo, o ne avremmo prese altre. … Papà ci ha insegnato ad essere forti, e questo ha alimentato la mia competitività e il desiderio di essere la prima e la migliore.”

Set Records Barefoot

Lo sviluppo atletico di Coachman è stato stimolato presto dalla sua insegnante di quinta elementare, Cora Bailey, che ha incoraggiato la giovane atleta ad unirsi ad una squadra di atletica quando ne aveva la possibilità. Quell’occasione arrivò quando entrò alla Madison High School nel 1938, dove gareggiò sotto l’allenatore Harry E. Lash. Le sue prestazioni stellari sotto Lash attirarono l’attenzione dei reclutatori del Tuskegee Institute, e nel 1939 entrò nella scuola superiore dell’istituto all’età di sedici anni. Prima di mettere piede in un’aula, gareggiò per la scuola nel campionato nazionale femminile di atletica leggera che si svolgeva in estate. La sua ingenuità riguardo alla competizione si rivelò durante il suo primo incontro dell’Amateur Athletic Union (AAU) nel 1939 quando, dopo che le fu detto che avrebbe dovuto saltare quando il suo nome veniva chiamato, continuò a fare un salto dopo l’altro anche se aveva già vinto la competizione. La sua vittoria in quell’incontro agganciò Coachman all’atletica per sempre. In poco tempo aveva battuto il record nazionale di salto in alto per entrambi i gruppi di età delle scuole superiori e dei junior college, senza indossare le scarpe.

Al Tuskegee Institute High School le abilità di Coachman furono affinate dall’allenatore di atletica femminile Christine Evans Petty e dal famoso capo allenatore della scuola, Cleveland Abbott. La sua carriera atletica culminò nell’anno del diploma, il 1943, quando vinse gli AAU Nationals sia nel salto in alto che nelle 50 yard. Da lì è andata al college Tuskegee Institute, perseguendo una laurea in sartoria che ha guadagnato nel 1946. In quell’anno aveva accumulato quattro campionati nazionali di atletica leggera nei 50 metri, 100 metri, 400 metri e salto in alto. Era anche un’interprete di spicco nel basket, guidando la sua squadra a tre campionati di basket femminile SIAC come guardia All-American.

Coachman sarebbe stata una delle favorite come saltatrice in alto nei giochi olimpici che normalmente si sarebbero tenuti nel 1940 e 1944, ma le fu negata la possibilità perché quei giochi furono cancellati a causa della seconda guerra mondiale. Continuò a raccogliere gli onori nazionali durante gli anni ’40, prima a Tuskegee e poi all’Albany State College dove riprese la sua attività educativa e atletica nel 1947. Un punto culminante delle sue prestazioni durante gli anni ’40 fu la sua sconfitta della grande rivale Stella Walsh, una superstar polacco-americana, nei 100 metri di corsa nel 1945. Nei campionati nazionali organizzati tra il 1941 e il 1948, la Coachman ottenne tre primi posti e tre secondi nei 100 metri, due primi posti come parte di staffette e cinque primi posti nei 50 metri, oltre alle sue perenni vittorie nel salto in alto. Ha accumulato una dozzina di titoli nazionali indoor e outdoor di salto in alto ed è stata nominata in cinque squadre All-American nel salto in alto mentre completa durante i suoi anni di college. Coachman si distinse ulteriormente per essere l’unico nero nella squadra All-American di atletica femminile per cinque anni prima delle Olimpiadi del 1948.

Dopo quasi dieci anni di attività agonistica, Coachman ebbe finalmente l’opportunità di puntare all’oro alle Olimpiadi di Londra, in Inghilterra, nel 1948. A quel tempo non stava nemmeno prendendo in considerazione le Olimpiadi, ma ha subito colto l’occasione quando i funzionari olimpici statunitensi l’hanno invitata a far parte della squadra. Nonostante soffrisse di mal di schiena alle prove per la selezione della squadra tenutesi allo stadio della Brown University nel Rhode Island, superò il record americano, superando la misura di 5′ 4 1/4″ e qualificandosi facilmente per la squadra.

Vince nella sua unica Olimpiade

Quando Coachman salpò per l’Inghilterra con il resto della squadra, non si aspettava di ricevere alcuna attenzione speciale oltreoceano. Fu scioccata all’arrivo per scoprire che era ben noto lì e aveva molti fan. Molte stelle dell’atletica sperimentarono questo “shock culturale” andando all’estero, non rendendosi conto che l’atletica era molto più popolare in altri paesi di quanto non lo fosse negli Stati Uniti.

Dopo un’intensa competizione con la saltatrice britannica Dorothy Tyler, in cui entrambe le saltatrici si eguagliavano man mano che l’altezza della barra continuava a salire, Coachman batté la sua avversaria al primo salto delle finali con un’altezza record americano e olimpico di 5’6 1/8″. Prima di saltare alla sua altezza vincente, ha succhiato un limone perché ha fatto il suo “sentire più leggero,” secondo Sports Illustrated for Kids. Fu l’unica donna americana alle Olimpiadi del 1948 a vincere una medaglia d’oro, così come la prima donna nera nella storia dei giochi per finire prima. Coachman è stato stordito dai riconoscimenti conferiti a lei per il suo successo. “Non ho capito quanto fosse importante”, ha detto a Essence nel 1996. “Avevo vinto così tante medaglie nazionali e internazionali che non sentivo nulla, a dire il vero. La cosa eccitante è stata che il re d’Inghilterra ha premiato la mia medaglia”.

Al suo ritorno negli Stati Uniti la Coachman ha ricevuto altri riconoscimenti, quando il leggendario jazzista Count Basie ha dato una festa per lei dopo che la sua nave è entrata nel porto di New York City. In seguito incontrò il presidente Truman e, una volta tornata a casa in Georgia, fu ulteriormente onorata da un corteo di auto organizzato solo per lei che percorse 175 miglia tra Atlanta e Macon. Più tardi una scuola e una strada nella sua città natale di Albany, Georgia, furono intitolate a lei. Ha ricevuto molti fiori e buoni regalo per gioielli, che sono stati fatti anonimamente all’epoca a causa della paranoia sulla segregazione. Anche la sua cerimonia di benvenuto a casa nell’Auditorium municipale di Albany fu segregata, con i bianchi seduti da un lato del palco e i neri dall’altro. “Durante i tempi di segregazione, nessuno voleva uscire e far sapere ai loro coetanei che mi avevano fatto dei regali”, ha detto al New York Times.

Coachman anche realizzato che la sua performance alle Olimpiadi aveva fatto di lei un simbolo importante per i neri. “Sapevo che ero del sud, e come qualsiasi altra città del sud, dovevi fare il meglio che potevi”, ha continuato nel New York Times. “Ho fatto la differenza tra i neri, essendo uno dei leader. Se fossi andata ai Giochi e avessi fallito, non ci sarebbe stato nessuno a seguire le mie orme. Ha incoraggiato il resto delle donne a lavorare di più e a lottare di più”. Coachman fu anche la prima atleta nera a capitalizzare la sua fama sponsorizzando prodotti internazionali.

Ritirata al picco

Contenta di finire la sua carriera su una nota alta, Coachman smise di competere in atletica dopo le Olimpiadi nonostante avesse solo 25 anni all’epoca e in condizioni ottimali. “Avevo realizzato ciò che volevo fare”, ha detto secondo il New York Times. “Era il momento di iniziare a cercare un marito. Questo è stato il culmine. Ho vinto la medaglia d’oro. Ho dimostrato a mia madre, mio padre, il mio allenatore e tutti gli altri che ero arrivato alla fine della mia corda”. Coachman iniziò a insegnare educazione fisica nelle scuole superiori in Georgia e ad allenare giovani atleti, si sposò, ebbe dei figli e successivamente insegnò al South Carolina State College, alla Albany State University e con i Job Corps. Negli anni successivi la Coachman formò la Alice Coachman Foundation per aiutare gli ex atleti olimpici che avevano problemi nella loro vita.

Con l’avvicinarsi dei Giochi Olimpici del Centenario del 1996, la Coachman si trovò di nuovo sotto i riflettori. Lei e altre famose olimpioniche Anita DeFrantz, Joan Benoit Samuelson e Aileen Riggin Soule vennero a New York nel 1995 per avviare The Olympic Woman, una mostra sponsorizzata dalla società Avon che onorava un secolo di memorabili successi delle donne nei Giochi Olimpici. Ai giochi olimpici era tra i 100 ex olimpionici pagati un onore speciale. Per molti anni prima di ricevere questa attenzione, Coachman aveva mantenuto un basso profilo per quanto riguarda i suoi successi. “Dalla prima medaglia d’oro che ho vinto nel 1939, mia madre ha usato per sottolineare essere umile”, ha spiegato al New York Times nel 1995. “Non sei migliore di chiunque altro. Le persone che passi sulla scala saranno le stesse con cui sarai quando la scala scende.”

Oggi il nome di Coachman risiede permanentemente all’interno delle prestigiose appartenenze di otto sale di fama, tra cui la National Track and Field Hall of the Fame, la Georgia Sports Hall of Fame e la Albany Sports Hall of Fame. Sebbene sia per la maggior parte in pensione, continua a parlare per programmi giovanili in diversi stati.

Fonti

Christian Science Monitor, 18 luglio 1996, p. 12.

Ebony, novembre 1991, p. 44; agosto 1992, p. 82; luglio 1996, p. 60.

Essence, luglio 1984, pp. 59, 63, 124, 128; gennaio 1996, p. 94.

Los Angeles Times, 10 febbraio 1986, sezione 3, pagina 1.

New York Times, 27 aprile 1995, p. B14; 23 giugno 1996, sezione 6, p. 23.

Sports Illustrated for Kids, giugno 1997, p. 30.

Wall Street Journal, 7 giugno 1996, p. Al

Women’s Sports & Fitness, luglio-agosto 1996, p. 114.

Altro

Informazioni aggiuntive per questo profilo sono state ottenute dal sito web della Track and Field Hall of Fame su Internet.

-Ed Decker