Uno dei numeri più incredibili nello sport moderno è che LeBron James è stato nelle finali NBA in 10 delle sue 17 stagioni, tra cui nove delle ultime 10. Questo è semplicemente assurdo, nonostante la relativa inferiorità della Eastern Conference durante i suoi Miami Heat e (due) Cleveland Cavaliers tenures, e domenica scorsa ha segnato il suo quarto campionato.
Lo so, non è il sesto di Michael Jordan. Non importa. Direi che stiamo guardando questo dibattito nel modo sbagliato, confondendo la linea tra il giocatore più completo e il giocatore migliore, e oltre a questo, non credo che Jordan abbia affrontato quasi lo stesso livello di concorrenza di LeBron, la cui vittoria di sette partite nelle Finali contro i Warriors con 73 vittorie è stata, nel mio libro, il campionato NBA più impressionante della mia vita. Quindi cominciamo da lì. Ecco una classifica dei quattro campionati NBA di LeBron in termini di difficoltà.
Cavs su Warriors (2016)
Per me, questo è uno dei campionati più impressionanti della storia dello sport, ed è certamente, a questo punto, il coronamento della carriera di LeBron. Quella squadra di Warriors era incredibile. Per i Cavs di essere sotto 3-1, un deficit da cui nessuna squadra Finals aveva mai recuperato, e tornare a vincere quella serie è stato un compito difficile come qualsiasi giocatore NBA o squadra ha mai affrontato, la sospensione di Draymond Green e l’infortunio di Andrew Bogut che lo ha tenuto fuori giochi 6 e 7 nonostante. I Red Sox che tornano a sconvolgere i New York Yankees dopo essere caduti dietro 3-0 nella ALCS del 2004 è l’unica montagna più alta che ho visto personalmente una squadra salire verso un titolo.
Questo per non parlare della siccità di 52 anni di campionato per la città di Cleveland. Il peso che era sulle spalle di LeBron in quelle Finals era schiacciante, e la sua performance sotto quel peso era leggendaria: 29,7 punti, 11,3 rimbalzi, 8,9 assist, 2,6 rubate e 2,3 blocchi. Nelle ultime tre partite di eliminazione, ha avuto una media di 36,3 punti, 11,6 rimbalzi e 9,6 assist. ha avuto 41 in entrambi i giochi 5 e 6. Ha segnato una tripla-doppia in gara 7 e il gioco difensivo più iconico nella storia della NBA.
Non abbiamo mai visto LeBron reagire a un campionato come ha reagito a quello, crollando sul pavimento e singhiozzando, assolutamente esausto sia mentalmente che fisicamente. Quello è stato il campionato più difficile che abbia mai vinto, chiaramente, ed è molto improbabile che lui o uno dei suoi pari possa mai superarlo.
Heat over Spurs (2013)
Gli Spurs del 2013 non erano così grandi come gli Spurs del 2014 che avevano Kawhi Leonard e Boris Diaw che colpivano un altro livello, ma erano ancora grandi. Erano a un tiro libero fatto da Kawhi o a un rimbalzo difensivo dall’eliminare Miami, ma sappiamo come è andata:
Leonard ha sbagliato il tiro libero frontale con la possibilità di portare San Antonio in vantaggio di quattro, Gregg Popovich ha sostituito Tim Duncan, Chris Bosh ha approfittato dell’assenza di Duncan prendendo il più grande rimbalzo offensivo, l’ha passato a Ray Allen, che poi indietreggiò fino all’angolo e procedette a infilare uno dei tiri più iconici della storia per mandare Gara 6 ai supplementari, dove gli Heat scapparono con una vittoria 103-100 prima di tornare due notti dopo per finire il titolo in Gara 7.
Se Allen non avesse fatto quel tiro, l’eredità delle finali di LeBron sarebbe molto diversa oggi. Odio usare il lavoro “choke,” ma dopo aver deposto un uovo relativo nelle finali del 2011 contro una squadra di Mavericks che lo ha tenuto a un insondabile otto punti in gara 4 e generalmente lasciato lui guardando più sconcertato di qualcuno del suo talento dovrebbe mai guardare su un campo da basket, LeBron quasi dato via un altro titolo colpo nel minuto finale del gioco 6 contro gli Spurs.
Nell’arco di 48 secondi, LeBron ha perso la palla due volte, entrambe su passaggi disperati e senza meta che non avevano alcuna possibilità di essere completati dopo aver dribblato se stesso nella terra di nessuno. Ha anche sbagliato due tiri da 3 punti, il primo dei quali ha colpito a malapena il bordo, il secondo dei quali ha portato al rimbalzo di Bosh e la frizione Allen 3. Il 3 punti che LeBron ha finalmente colpito per tagliare il vantaggio di San Antonio a due nonostante, è stato uno dei peggiori minuti che un grande di tutti i tempi abbia mai giocato con un campionato sulla linea.
Dare credito a LeBron. È tornato in gara 7 in grande stile, con 37 punti e 12 rimbalzi. Ha sparato 8 per 8 dalla linea di fallo è andato 5 per 10 da 3. Dopo aver rifiutato di prendere un ponticello nel minuto finale di gioco 6, anche come difensori ritirato tutta la strada nella corsia sfidandolo, LeBron ha forato quello che era effettivamente il campionato-clining 20 piedi in gioco 7 con meno di 30 secondi per giocare e gli Heat aggrappato a un vantaggio di due punti.
C’erano tanti modi in cui quella serie sarebbe potuta andare a favore di San Antonio. Ma non è successo. Le stelle allineate per gli Heat come hanno afferrato alle cannucce finali della loro vita di gioco 6. In altre serie – ad esempio, 2016 contro i Warriors – le cose si sono fatte piuttosto buie anche per LeBron, ma in quella serie è stato LeBron a tirare la sua squadra verso la luce. Qui, Chris Bosh e Ray Allen l’hanno fatto per lui, e poi una volta che le luci sono state riaccese in gara 7, LeBron ha fatto la sua cosa. Un campionato estremamente difficile con un po’ di fortuna.
Heat su Thunder (2012)
Pochi motivi per cui credo che LeBron abbia superato i Thunder nel 2011 sia stato un compito più difficile del suo titolo più recente sugli Heat. In primo luogo, i Thunder erano più talentuosi, il che è, sapete, una specie di grosso problema. Stiamo parlando di una squadra con il primo team All-NBA Kevin Durant, il secondo team All-NBA Russell Westbrook e il vincitore del Sixth Man of the Year James Harden.
I Thunder erano la seconda migliore squadra offensiva della lega quell’anno, e la n. 1 nei playoff. Erano un decimo di un punto per 100 possessi dall’essere l’equivalente morto degli Heat quella stagione in termini di rating netto. Hanno avuto un record migliore degli Heat in un programma di 66 partite accorciate.
Sì, gli Heat li hanno battuti in cinque partite, vincendone quattro di fila dopo che OKC ha vinto gara 1, ma è stata una serie molto più vicina di quanto una spazzata del signore indicherebbe. Durant ha avuto uno sguardo pulito sulla linea di fondo da appena fuori la vernice per pareggiare la partita 2 con sette secondi rimanenti, e questo è stato dopo che Miami aveva preso un vantaggio di sette punti con meno di un minuto da giocare e sembrava che fosse finita. Gli Heat erano così vicini a far saltare il gioco 2 e trailing 2-0. A quel punto, solo tre squadre nella storia avevano recuperato da un deficit di 2-0 per vincere le finali.
I Thunder erano di nuovo lì in gara 3. Westbrook aveva un 3 punti per pareggiare la partita con 29 secondi da giocare. Mancò e Miami sopravvisse. In gara 4, i Thunder hanno perso una palla in salto sotto di tre con 17 secondi da giocare. Questi giochi sono stati sul filo del rasoio fino a quando i Thunder hanno finalmente esaurito il fiato in gara 5.
Inoltre, questo era il primo titolo di LeBron. Non c’era nessuna esperienza di campionato da cui attingere. Il suo ricordo più recente Finals era saltare un vantaggio di 17 punti in gara 2 e alla fine perdere la serie l’anno precedente ai Mavericks. Questo fu anche l’anno in cui gli Heat dovettero tornare da un deficit di 3-2 per battere Boston nelle finali di conference. Se le serie di Boston o di OKC fossero andate contro Miami, e questa squadra che è stata messa insieme per correre come un cane da guardia sulla lega avesse fatto 0 su 2 nelle finali, chissà cosa sarebbe successo.
La pressione era immensa, quella squadra di Thunder era davvero buona, apparentemente all’inizio di qualcosa di speciale. Questa squadra di Heat che LeBron ha battuto nel 2020 semplicemente non era così buona, puro e semplice.
Lakers su Heat (2020)
Non è una mancanza di rispetto per l’attuale squadra degli Heat. Nessun campionato è facile. Cercate di ricordare che questo è relativo agli altri campionati di LeBron prima di iniziare a piangere su quanto io stia sottovalutando Miami. Gli Heat di quest’anno erano buoni. Non grandiosi. Erano un seme n. 5. Era, per inciso, la prima volta nella storia che un seme n. 5 ha fatto le finali, il che significa che un seme n. 5 non ha mai vinto un titolo NBA.
C’è una ragione per questo. Le teste di serie n. 5 non sono grandi. Gli Heat sono stati migliori di quanto il loro seed indicherebbe perché hanno acquistato Andre Iguodala e Jae Crowder, entrambi enormi nei playoff, in uno scambio con Memphis poco prima della sospensione del coronavirus, e Goran Dragic ha iniziato a giocare fuori di testa nella postseason.
Ma LeBron fondamentalmente non ha dovuto andare contro Dragic, che si è strappato la fascia plantare nel primo tempo di gara 1 e non è tornato fino all’ultima partita della serie, in cui è stato completamente irrilevante. Anche Bam Adebayo ha perso le partite 2 e 3 della serie. Questo è piuttosto significativo. Dragic, non Jimmy Butler, è stato il principale marcatore di playoff della squadra attraverso tre turni. Adebayo è il secondo miglior giocatore della squadra.
C’è anche il fattore bolla, che oscilla in entrambi i sensi. Alcune cose hanno reso molto difficile, vale a dire essere bloccato in un hotel per tre mesi e giocare senza una folla, e i Lakers avrebbero anche avuto il vantaggio di casa-court in un mondo normale. D’altra parte, avrebbero dovuto giocare anche a Miami, dove gli Heat erano una delle migliori squadre di casa della lega durante la stagione. Inoltre, so che sembra che LeBron non invecchierà mai, ma ha 35 anni, e non dover viaggiare per tutta la durata dei playoffs, per me, è stato un vantaggio molto maggiore di quello che il vantaggio del campo di casa sarebbe stato in una normale postseason. Un campo neutro significa nessun vantaggio per entrambe le squadre, quindi datemi la squadra con il miglior giocatore.
Devo dire che Jimmy Butler è stato incredibile. Ha avuto una media di 26,3 punti, 9,8 assist, 8,3 rimbalzi e 2,2 furti per la serie. È andato punta a punta con LeBron fino alla chiusura di gara 6. Detto questo, sia Durant che Westbrook hanno fatto una media superiore ai 26 punti di Butler nelle Finali del 2012, Dirk Nowitzki ne ha fatti 26 nel 2011 e Steph Curry è stato l’MVP unanime nel 2016. Non era esattamente la prima volta che LeBron si imbatteva in un grande avversario individuale in una Finals. Butler è grande, ma non è Curry, Durant o Nowitzki. Penso che dovremmo essere tutti d’accordo su questo.
Ancora una volta, questo non è un attacco agli Heat, e non vuole in alcun modo sminuire il titolo dei Lakers. Miami è stata dura come il diavolo. Non ha mollato un centimetro, e LeBron e Anthony Davis hanno dovuto dare il meglio di sé per vincere. Ma LeBron ha dovuto dare il meglio di sé anche in quelle altre serie. Ha dovuto vincere un Game 7 in due di loro, uno sulla strada contro una squadra da 73 vittorie. Oklahoma City era completamente sano con tre senza dubbio futuro Hall of Famers, ed erano su 1-0 in quella serie e pollici da essere su 2-0 o 2-1.
Miami, d’altra parte, non ha mai condotto la serie in un solo punto. Prima erano sotto 2-0 e poi hanno perso 3-1. Hanno giocato sopra le loro teste per arrivare così lontano come hanno fatto, ma non c’è modo di dire che battere una testa di serie n. 5 con due dei suoi migliori tre giocatori mancanti di tempo significativo nelle finali era un compito più difficile che gli altri tre titoli di LeBron.