Il 22 dicembre segna 31 anni dall’assassinio di Chico Mendes, il tapper di gomma amazzonico che fu ucciso per il suo instancabile lavoro in difesa della foresta pluviale che era la sua casa, il suo sostentamento e la sua fonte di meraviglia.

Questo articolo esplora la vita, il lavoro e l’assassinio di Chico. Riflette sulle sue molte qualità come battitore di gomma, costruttore di alleanze, difensore della foresta e, soprattutto, come simbolo di speranza per i popoli della foresta amazzonica, e ogni persona in tutto il pianeta che respira perché l’Amazzonia respira.

Nel momento in cui la più grande foresta pluviale del mondo affronta la più grande espansione di distruzione da decenni, onoriamo la memoria di Chico nella speranza che, ricordandolo, possiamo connetterci con il nostro dovere di proteggere il nostro pianeta vivente.

Gommista

Nato nel 1944, Chico Mendes proveniva dalla comunità di Xapuri, nello stato di Acre, nel nord-ovest del Brasile. Lui e la sua comunità, come molti altri, erano composti da discendenti di brasiliani indigeni e non indigeni schiavizzati o asserviti, costretti a lavorare per i “baroni” della gomma durante il boom della gomma all’inizio del 20° secolo. Il padre di Chico era un battitore di gomma, così come suo nonno.

Quando i coloni britannici spostarono la produzione di gomma in piantagioni più facili da raggiungere nel sud-est asiatico, molti baroni della gomma brasiliani chiusero le loro attività e abdicarono alle loro terre. Lasciate da sole, libere da baroni e padroni, le comunità di estrazione della gomma come Xapuri furono finalmente in grado di vivere liberamente e di guadagnarsi da vivere in modo sostenibile dalle loro case nella foresta.

Chico, sua moglie Ilsamar e i loro tre figli hanno vissuto in questo modo per gran parte dell’ultima parte della vita di Chico – vivendo nella e dalla foresta alle loro condizioni. Il cugino di Chico, Raymundo Mendes do Barros, dice delle comunità di raccoglitori di gomma in cui lui e Chico sono cresciuti:

“Non solo ci siamo guadagnati da vivere con la foresta, l’abbiamo preservata”

Forest Defender

Tra il 1964 e il 1985, il governo militare brasiliano ha attuato politiche che rappresentavano una minaccia esistenziale sia per l’Amazzonia che per le comunità indigene e di estrazione della gomma, come quella di Chico. Cercando di utilizzare la foresta amazzonica per lo sviluppo economico, il governo ha aperto l’Amazzonia all’acquisto e alla distruzione da parte di allevatori di bestiame e investitori internazionali. Ne seguì una massiccia deforestazione.

In risposta, Chico giocò un ruolo di primo piano nell’unire i sindacati rurali di estrazione della gomma, anche nella sua comunità natale di Xapuri, in campagne per proteggere la foresta pluviale e il loro stile di vita. L’organizzazione dei raccoglitori di gomma di Acre ha ispirato altri in tutto il Brasile, per iniziare ad organizzarsi a livello nazionale per difendere l’Amazzonia.

I membri del sindacato hanno messo in gioco la loro vita attraverso l’azione diretta. Una delle strategie più famose dei caucciù erano le “empates” o barricate, in cui i caucciù e i loro alleati bloccavano fisicamente il percorso dei bulldozer e dei taglialegna alle frontiere della deforestazione.

Insieme questi sindacati fecero pressione per la creazione di “riserve estrattive” in cui le comunità di caucciù potessero vivere e svolgere le loro attività senza la minaccia della deforestazione e del landgrabbing. Come risultato del loro lavoro, ora esistono più di cento di queste riserve in tutto il Brasile, proteggendo le vite, i mezzi di sussistenza e le case nella foresta di migliaia di persone e un’incommensurabile biodiversità.

Alliance Builder

Chico è diventato rapidamente un attivista riconosciuto a livello mondiale, sinonimo di protezione dell’Amazzonia. Ha viaggiato negli Stati Uniti e oltre con il suo messaggio che le persone, come i tappers della gomma e i popoli indigeni, possono vivere con e dalla foresta in armonia. Per il suo lavoro di organizzazione sul campo e di sensibilizzazione globale è stato premiato nel 1987 con il Global 500 Roll of Honor Award del Programma Ambientale delle Nazioni Unite.

Durante i suoi numerosi viaggi, Chico ha cominciato, come disse notoriamente, a vedere che:

“All’inizio pensavo di lottare per salvare gli alberi della gomma, poi ho pensato di lottare per salvare la foresta amazzonica. Ora mi rendo conto che sto combattendo per l’umanità”

Nei tardi anni ’80, Chico ha rivolto la sua attenzione alla costruzione di alleanze tra i coltivatori di gomma e altri popoli della foresta, comprese le nazioni indigene in tutta l’Amazzonia brasiliana.

Chico strinse un’amicizia particolarmente solida con il leader indigeno Ailton Krenak, del popolo Krenaki che vive lungo il fiume Doce. Insieme hanno creato il Forest People’s Movement – un’alleanza unita di diversi popoli della foresta – per difendere meglio l’Amazzonia.

Nel 1988 Gaia ha lanciato il Forest People’s Support Group e il Forest People’s Fund, per sostenere Chico, Ailton e altri leader per organizzare la loro resistenza ed educare la società sulle loro diverse culture e il loro ruolo nel mantenere la vita nella foresta. Quello stesso anno Chico ricevette la prima piccola borsa di studio di Gaia, 500 dollari al mese, per potersi dedicare a questo lavoro.

La direttrice di Gaia, Liz Hosken, ricorda l’energia illimitata di Chico e il suo amore per la foresta pluviale:

“Il mio primo ricordo di Chico fu quando ci portò attraverso la foresta per incontrare altri coltivatori di gomma. Il suo amore per la foresta si irradiava da lui – mentre continuava a fermarsi per presentarci con entusiasmo le meravigliose piante lungo la nostra passeggiata. Ci volle molto tempo per raggiungere la nostra destinazione, e lungo la strada la gente appariva dal nulla per salutarlo. Aveva tempo per tutti ed era fortemente interessato a come stavano. Quando uno del nostro gruppo è stato punto, si è guardato intorno e ha raccolto una foglia che ha strofinato sulla puntura per lenirla, dicendo “Guarda! La foresta fornisce tutto ciò di cui abbiamo bisogno nella vita – la medicina proprio qui, quando ne hai bisogno, per una puntura e molto di più!”

Un’eredità di protezione

Il 22 dicembre 1988, Chico Mendes fu ucciso a colpi di pistola fuori dalla sua casa a Xapuri, nello stato di Acre, nel nord ovest del Brasile – assassinato da Darci Alves da Silva, il figlio di un allevatore locale le cui terre e i cui piani di espansione erano minacciati dagli sforzi di Chico per proteggere la foresta.

L’assassinio di Chico fu il più importante di molti altri omicidi di difensori della Terra nel 1988. Con l’escalation dei livelli di repressione contro gli attivisti, l’omicidio di Chico non fu una sorpresa per lui, o per altri che lo conoscevano bene.

In un’intervista per il film Voice of the Amazon, uscito postumo nel 1989, Chico disse:

“Sono già sfuggito a sei attentati alla mia vita… ho ancora un impegno morale con me stesso. Non posso abbandonare la lotta, anche se un giorno dovessi essere colpito dal proiettile di un assassino.”

Allora, come oggi, le persone coraggiose che stanno in prima linea nelle lotte per difendere la Terra affrontano molestie, intimidazioni, torture e assassini. Nel 2018, più di tre difensori della Terra sono stati uccisi ogni settimana. Venti di quelli uccisi stavano difendendo ecosistemi e comunità in Brasile.

“Chico non ha vissuto per vedere come il suo seme di conservazione dell’ambiente inclusivo sia fiorito attraverso movimenti e programmi socio-ambientali in tutto il mondo, ma il suo senso di perseveranza, diritti umani, giustizia e resistenza continua a ispirare i popoli della foresta e i loro molti alleati fino ad oggi”, dice la dottoressa Grace Iara Souza, ecologista politica al Kings College London’s Brazil Institute.

L’assassinio di Chico fu riportato a livello globale e, tale fu il potere del suo lavoro, che la memoria di Chico ha continuato a ispirare la protezione della sua amata foresta dopo la sua morte. Nel 1990 la Riserva Estrattiva Chico Mendes (Resex Chico Mendes) è stata creata nel suo stato natale, Acre. La riserva rimane una delle più grandi del suo genere in Brasile, proteggendo oltre 2 milioni di acri di foresta pluviale e dando una casa e sostentamento a oltre 10.000 persone.

Chico ha anche influenzato molti attivisti, accademici e altre persone in Brasile e oltre che, ispirati dal suo lavoro, stanno dedicando la loro vita alla difesa dell’Amazzonia in solidarietà con i suoi popoli.

“Chico Mendes è stato un’ispirazione per me fin dalla mia infanzia. Quando ero bambino, lo vedevo come un difensore della natura e di un luogo molto speciale sulla Terra: l’Amazzonia. Chico, insieme ai suoi partner della foresta, sono stati visionari nel pensare a un altro tipo di ‘sviluppo’ per l’Amazzonia e a un altro tipo di relazione, che fosse di unione dei popoli, invece che di divisione. Le forze che hanno portato all’assassinio di Chico Mendes non stavano agendo solo contro la sua vita, ma contro la vita sulla Terra. Nell’epoca che stiamo vivendo ora, la sua lotta e le lezioni che ne traiamo non potrebbero essere più attuali. Dobbiamo unirci per difendere la vita. Difendere la foresta e i suoi popoli è un modo per farlo”, dice Carolina Comandulli, antropologa brasiliana presso il Centro per l’antropologia della sostenibilità dell’University College di Londra.

Il cerchio gira

È impossibile ignorare i titoli globali sugli incendi dell’Amazzonia, i livelli crescenti di deforestazione, le uccisioni dei difensori della foresta e l’inquietante risonanza tra i piani del governo Bolsonaro di industrializzare l’Amazzonia e quelli del precedente governo militare del Brasile.

Il Brasile si trova in un frangente critico, con il futuro della più grande foresta pluviale del mondo e l’equilibrio del sistema climatico globale in gioco. Dopo decenni di progressi scrupolosi nel rallentare la deforestazione, ispirati da Chico, Ailton e innumerevoli altri, la sicurezza dell’Amazzonia, e quella dei popoli che proteggono la foresta, sono sotto grave minaccia.

Il governo brasiliano sta prendendo di mira territori indigeni e aree protette per lo “sviluppo” e la deforestazione. Questo include la Riserva Chico Mendes. I rapporti emersi dal Brasile negli ultimi mesi suggeriscono che il governo Bolsonaro sta cercando di ridurre l’estensione della riserva a favore degli interessi di un land-grabber responsabile della deforestazione illegale, così come di declassare lo status del vicino Parco Nazionale Serra do Divisor che protegge la regione del Juruá tra i territori indigeni Poyanawa e Nukini nel nord, e il territorio Ashaninka e la Riserva Estrattiva Alto Juruá nel sud.

Al tempo stesso, il governo sta cercando di mettere a tacere e oscurare il lavoro e il sacrificio dei difensori della foresta, come Chico, che si oppongono alle loro politiche distruttive. All’inizio di quest’anno, il ministro dell’ambiente brasiliano, Ricardo Salles ha dichiarato Chico Mendes “irrilevante”, affermando “non so chi sia Chico Mendes”, nonostante la supervisione dell’Instituto Chico Mendes, che è incaricato di prendersi cura delle aree protette del Brasile.

Come negli anni ’80, i guardiani dell’Amazzonia stanno lottando per fermare questo catastrofico passo indietro nella protezione di uno degli ecosistemi più critici del nostro pianeta, che gioca un ruolo vitale nel sistema climatico della Terra.

Mentre entriamo in un nuovo decennio, l’anniversario di Chico ci ricorda con sobrietà che per resistere a queste tempeste ci vuole creatività, costruzione di alleanze e, soprattutto, il coraggio di lottare per ciò che è giusto per tutta la vita sulla Terra.