Una costellazione è un gruppo di stelle che ha una forma particolare nel cielo e a cui è stato dato un nome. Queste stelle sono molto lontane dalla Terra. Non sono affatto collegate tra loro. Alcune stelle di una costellazione potrebbero essere vicine mentre altre sono molto lontane. Ma, se si dovessero tracciare delle linee nel cielo tra le stelle come un puzzle punto a punto – e usando molta immaginazione – l’immagine sembrerebbe un oggetto, un animale o una persona.
Nel corso del tempo, le culture di tutto il mondo hanno avuto diversi nomi e numeri di costellazioni a seconda di ciò che la gente pensava di vedere. Oggi ci sono 88 costellazioni ufficialmente riconosciute.
Questo gruppo di stelle è chiamato “grande meridiano”. Se si traccia una linea tra le stelle, sembra un mestolo, o un’ansa, che si usa per intingere la zuppa da una pentola. Questa foto del grande merlo acquaiolo è stata scattata da un astronauta sulla Stazione Spaziale Internazionale, ma spesso puoi vedere questo gruppo di stelle anche da terra! Credit: NASA/Donald R. Pettit
Quali costellazioni puoi vedere nel cielo notturno?
Le costellazioni che puoi vedere di notte dipendono dal periodo dell’anno. La Terra orbita intorno al Sole una volta all’anno. La nostra vista nello spazio attraverso il cielo notturno cambia man mano che orbitiamo. Quindi, il cielo notturno appare leggermente diverso ogni notte perché la Terra si trova in un punto diverso della sua orbita. Le stelle sembrano ogni notte spostarsi leggermente a ovest rispetto a dove erano la sera prima.
La tua posizione sulla Terra determina anche quali stelle e costellazioni vedi, e quanto in alto sembrano sorgere nel cielo. L’emisfero settentrionale punta sempre in una direzione diversa rispetto all’emisfero meridionale. Questo significa che gli osservatori delle stelle in Australia, per esempio, hanno una visione leggermente diversa del cielo e possono vedere alcune costellazioni diverse da quelle degli Stati Uniti.
Può essere un po’ confuso immaginare come cambia il cielo notturno mentre orbitiamo intorno al Sole. Puoi vedere come funziona nell’illustrazione qui sotto.
Un grafico che mostra alcune delle costellazioni visibili dall’emisfero nord in diversi periodi dell’anno. Credit: NASA/JPL-Caltech
Per esempio, diciamo che sei nell’emisfero nord e guardi il cielo notturno il 21 settembre. Probabilmente sarai in grado di vedere la costellazione dei Pesci. Ma non vedrai Virgo perché quella costellazione è dall’altra parte del Sole. In quel periodo dell’anno, le stelle della Vergine sarebbero visibili solo durante il giorno – ma non le vedresti mai a causa della luminosità del nostro Sole.
Vuoi di più? La nostra attività di ricerca delle stelle è un ottimo modo per divertirsi e conoscere le costellazioni visibili nel nostro cielo notturno ogni mese.
Qual è la differenza tra astrologia e astronomia?
Questa immagine della nebulosa di Orione è stata catturata dal telescopio spaziale Hubble. Si trova nella costellazione di Orione, sotto le tre stelle che formano la cintura del cacciatore. Credit: NASA, ESA, M. Robberto
L’astronomia è lo studio scientifico di tutto ciò che si trova nello spazio esterno. Gli astronomi e altri scienziati studiano le stelle e le galassie, la maggior parte delle quali si trova a molti anni luce dalla Terra. Lo studio delle proprietà scientifiche di questi oggetti nello spazio ci aiuta a capire come è stato fatto l’universo, cos’altro c’è là fuori e come noi ci entriamo.
L’astrologia non è la stessa cosa dell’astronomia. Come scienza, l’astronomia segue il processo scientifico che coinvolge prove e dati. L’astrologia si basa sulla credenza che la posizione di certe stelle e pianeti nel cielo possa predire il futuro o descrivere come è una persona. Mentre l’astrologia è importante per alcune tradizioni culturali, le sue affermazioni non sono basate su prove scientifiche.
Le costellazioni sono una parte importante del folklore per molte culture. Se vuoi saperne di più, dai un’occhiata a questa risorsa del Night Sky Network:
Legends in the Sky – Constellation Tales from Around the World
Come la NASA usa le costellazioni?
Questa foto della costellazione di Orione è stata scattata dall’astronauta della NASA Karen Nyberg a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Credit: NASA/Karen Nyberg
Stelle e costellazioni rimangono approssimativamente nello stesso punto per molti, molti anni. Sembrano muoversi nel cielo durante l’anno solo perché siamo su un pianeta in movimento. Poiché le costellazioni sono in una posizione fissa, sono spesso usate come punti di riferimento nel cielo. Molte stelle, nebulose e altri oggetti prendono il nome dalle costellazioni in cui si trovano.
Per esempio, le piogge di meteoriti prendono il nome dalla costellazione da cui le meteore sembrano provenire. Così, per esempio, la pioggia di meteore Orionidi, che si verifica nel mese di ottobre di ogni anno, sembrano provenire dalla stessa direzione della costellazione di Orione il Cacciatore.
La costellazione di Orione è incorniciata da due meteore Perseidi il 12 agosto 2018, nel Cedar Breaks National Monument, Utah. Le piogge di meteore Perseidi sembrano provenire dalla stessa direzione della costellazione di Perseo. Credit: NASA/Bill Dunford
Le stelle conosciute, come quelle in costellazioni note, possono anche essere usate per navigare. Per secoli, i marinai hanno usato le stelle per determinare la loro posizione quando erano in mare. Questa è chiamata navigazione celeste. Anche gli astronauti della NASA si sono allenati a usare la navigazione celeste come riserva nel caso in cui i moderni sistemi di navigazione avessero problemi.
Guarda questo video per sapere come gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale stanno testando questo vecchio metodo di navigazione celeste!
Le navicelle robotiche usano anche mappe delle stelle per trovare la strada. Portano una mappa stellare nei loro computer di bordo e confrontano queste mappe stellari con i modelli di stelle nelle immagini che prendono. Quindi, in un certo senso, i modelli di stelle sono utili oggi come lo erano per gli antichi navigatori.