Quasi ogni libro di testo di tossicologia rende omaggio a Paracelso, l’alchimista del XVI secolo. Perché? Perché ha introdotto l’idea che “solo la dose fa il veleno”. Non ha senso parlare della tossicità di una sostanza, diceva Paracelso, senza parlare dell’entità dell’esposizione. Una dose elevata può essere letale, ma quantità minime della stessa sostanza possono essere perfettamente sicure. Questo è davvero l’approccio che le autorità adottano oggi per determinare la tossicità delle sostanze a cui siamo probabilmente esposti. Agli animali vengono somministrate dosi crescenti finché non mostrano qualche effetto avverso e viene determinata la dose massima per chilogrammo di peso corporeo alla quale non si vede alcun effetto. Questa dose viene poi divisa per un ulteriore fattore di sicurezza di cento per ottenere una dose sicura per gli esseri umani. I dati di tossicità per cose come additivi alimentari, pesticidi e caffeina sono raggiunti in questo modo. Le sostanze che causano il cancro negli animali da laboratorio sono più controverse, con molti esperti che credono che l’unico livello sicuro di esposizione sia l’esposizione zero.

Credete che queste idee sulla tossicità possano dover essere modificate? La comunità scientifica è entusiasta di un’area di ricerca relativamente nuova conosciuta come “ormesi”. Il termine, in modo appropriato, deriva dalla parola greca che significa “eccitare”. Secondo i sostenitori della teoria dell’ormesi, piccole dosi di tossine nel corpo agiscono in modo completamente diverso dalle grandi dosi e possono persino essere benefiche! Esse “eccitano” il sistema immunitario del corpo e i meccanismi di riparazione permettendo una migliore risposta agli insulti chimici. L’ormesi è stata notata per la prima volta in relazione alle radiazioni. Mentre era chiaro che le radiazioni potevano causare il cancro, i ricercatori hanno anche imparato che dosi estremamente basse potevano stimolare la riparazione del DNA e ritardare il cancro nei topi. Ci sono anche alcuni dati epidemiologici umani che suggeriscono che le persone esposte a basse dosi di radiazioni hanno un rischio ridotto di sviluppare il cancro.

Anche se, all’inizio, l’idea che piccole dosi di tossine possano essere buone per noi suona bizzarra, in realtà ci sono prove per questo. L’esercizio fisico, per esempio, mette certamente sotto stress le nostre cellule. L’aumento del metabolismo genera radicali liberi che possono essere molto dannosi. Ma sappiamo che il corpo si adatta e alla fine sviluppa un sistema di difesa più efficiente. E così può essere anche con alcune esposizioni chimiche. Che ci crediate o no, le diossine, forse le tossine più famose di tutte, hanno dimostrato in esperimenti su animali di avere possibili effetti vantaggiosi a basse dosi. Gli animali nutriti con basse dosi di diossine hanno effettivamente sviluppato meno tumori al fegato di quelli che non hanno avuto alcuna esposizione. Naturalmente questo non significa che dovremmo pensare di prendere pillole di diossina a basse dosi, perché il cancro non è l’unico problema delle diossine. Le piccole quantità che hanno un effetto anti-cancro possono ancora portare a effetti sullo sviluppo e sulla riproduzione.

Se si scopre che c’è davvero qualcosa nella teoria dell’ormesi, potremmo dover rivalutare come valutiamo la tossicità. Potrebbe risultare che almeno per alcune sostanze che sono pericolose ad alte dosi, l’eliminazione totale non è la via più desiderabile da prendere. Chi lo sa? Un giorno potremo anche prendere compresse di arsenico a basse dosi per scongiurare le malattie! Sono successe cose più strane. Dopo tutto, i ricercatori non suggeriscono ora che un metabolita del lievito che è ovviamente tossico ad alte dosi in realtà può farci vivere più a lungo se consumato in piccole quantità? Quel metabolita del lievito, naturalmente, è l’alcol.

@JoeSchwarcz