In tutto il mondo, da Praga a Bangkok, il nome Pepsi-Cola è noto alle masse. La popolarità della bibita gassata deriva in parte dal marketing accorto, guidato per decenni dalla rivalità dell’azienda con il suo concorrente, la Coca-Cola. Entrambi i prodotti hanno avuto origine nel Sud americano, la Coca-Cola ad Atlanta, dove la società ha sede e i visitatori sono accolti in un museo della Coca-Cola, e New Bern, la piccola città della Carolina del Nord orientale dove ha avuto origine la Pepsi.
Caleb Davis Bradham, nato a Chinquapin, Carolina del Nord, nel 1867, ha frequentato l’Università della Carolina del Nord per tre anni a partire dal 1886 ma ha completato la sua formazione nel College of Pharmacy dell’Università del Maryland. Poi tornò nel suo stato natale e acquistò una farmacia a New Bern. Bradham provava un piacere particolare nel preparare bevande analcoliche per gli amici riuniti intorno alla sua fontana di soda.
A metà degli anni 1890 produsse un prodotto popolare che chiamò “Brad’s Drink” e successivamente “Pep-Kola”. Gli ingredienti chiave erano la foglia di coca e la noce di cola. Nel 1898 Bradham cambiò il nome in “Pepsi-Cola” e, nel 1902, lasciò la farmacia per dedicarsi a tempo pieno al business delle bibite. “Pepsi-Cola” fu depositato come marchio nel settembre 1902 e registrato nel 1903. La Pepsi-Cola Company fu incorporata nel dicembre 1902. L’amico di Bradham e vicino di casa di New Bern, il fotografo pioniere Bayard Wootten, creò il primo logo distintivo. Bradham acquistò una residenza importante, una casa storica di New Bern, che era stata usata dal generale Ambrose Burnside, comandante delle forze dell’Unione che occuparono New Bern dal 1862 al 1865.
L’attività ebbe i suoi alti e bassi nel corso degli anni. Nel 1910 la compagnia aveva oltre 250 imbottigliatori in ventiquattro stati, rendendo Bradham ricco. Durante la prima guerra mondiale i prezzi dello zucchero aumentarono e diminuirono, portandolo alla bancarotta. Nel 1923 vendette il marchio e l’azienda ad investitori di Richmond, Virginia, per 35.000 dollari. L’azienda passò di mano quattro volte e andò di nuovo in bancarotta nel 1931. Sotto la nuova proprietà di un produttore di caramelle, le sue fortune migliorarono e, da quel momento, la Pepsi è diventata nota a livello internazionale. Una disputa sul marchio con la rivale Coca-Cola per i diritti sull’uso della parola “cola” fu risolta a favore della Pepsi. I due rimangono intensi rivali fino ad oggi, dal franchising dei ristoranti alla sponsorizzazione dei grandi eventi.
Oggi PepsiCo, con sede a Purchase, New York, ha un fatturato annuo di oltre 98 miliardi di dollari ed è quotata alla Borsa di New York. L’evoluzione di PepsiCo è effettivamente una storia del branding americano. L’azienda con questo nome è stata creata nel 1965 con la fusione di Pepsi-Cola e Frito-Lay, il produttore di snack (l’accoppiamento ha l’aura dell’inevitabilità). Nel 1998 l’azienda ha acquisito Tropicana, fornitore di succo d’arancia, e nel 2001 ha aggiunto Quaker Oats, spostandosi decisamente nell’arena della colazione. Recentemente la compagnia ha annunciato piani per investire oltre un miliardo di dollari nel fiorente mercato cinese nei prossimi cinque anni.
Il nome di Caleb Bradham e quello della Pepsi sono ben ricordati a New Bern e nella Carolina del Nord. Bradham ha donato un premio annuale alla scuola di farmacia dell’Università della Carolina del Nord. All’apice della sua fama e influenza, il suo nome fu menzionato come potenziale candidato a governatore. Era un attivo Shriner, un ufficiale di banca e un ammiraglio nella riserva navale della Carolina del Nord. Quando Bradham riunì un gruppo di imbottigliatori a New Bern nel 1910, li ospitò a bordo dell’Elfrida, una nave usata nella guerra ispano-americana e riadattata come yacht. Il negozio di droga di Bradham all’angolo delle vie Middle e Pollock bruciò poco prima della sua morte nel 1934. Un nuovo edificio fu costruito sul posto subito dopo. Oggi quella struttura è dotata di targhe e display dedicati alla storia della Pepsi-Cola. Gli imbottigliatori locali di New Bern, di proprietà della famiglia Minges, nel tempo hanno creato la propria eredità.
Negli ultimi anni gli imbottigliatori regionali hanno commercializzato la Pepsi-Cola con lo slogan “Taste Born in the Carolinas”. La commemorazione nel 1998 a New Bern del centenario della bevanda includeva una parata, fuochi d’artificio, spettacoli di memorabilia e un’opera teatrale basata sulla vita di Bradham. Il Tryon Palace Historic Sites and Gardens nel 2010 aprirà un nuovo History Education Center che includerà una galleria intitolata e sottoscritta dalla Pepsi.