“Passando attraverso le montagne, ho incontrato un certo numero di persone e cavalli da soma che andavano sulla montagna con il ginseng”. -Diario di George Washington, 1784

Sono grato alla gente del posto che mi ha insegnato tanto sulla vita rurale. Il nostro postino mi ha mostrato le spugnole, la nostra babysitter mi ha insegnato la “neve a cipolla” e lo scorso autunno Gary, il nostro esperto di forni, mi ha portato a caccia di ginseng nella nostra proprietà.

Gary ora ha 40 anni, ma è venuto per la prima volta nella nostra terra a caccia di ginseng da ragazzo con suo zio. “Negli anni ’80, quando i ragazzi erano senza lavoro, erano tutti in questi boschi a caccia di ginseng”, ha detto. A volte anche gli occupati interrompevano il lavoro perché vendere ginseng era più redditizio di una busta paga. “Al giorno d’oggi, devi ancora andare a lavorare”, ha detto Gary, malinconicamente.

Questo perché il ginseng americano (Panax quinquefolius), una volta abbondante negli Appalachi dalla Georgia al Quebec e nel Midwest, è stato raccolto in eccesso. “Praticamente ovunque ci sia il ginseng è stato sovracacciato ad un certo punto nel passato o nel presente”, ha detto James B. McGraw, Ph.D., e professore emerito alla West Virginia University. Eppure, la Pennsylvania è tra i primi cinque-dieci stati che forniscono ginseng ai mercati asiatici e americani.

“Abbiamo alcuni dei migliori ginseng del mondo, di altissima qualità, che crescono nei nostri boschi”, ha detto Eric Burkhart, esperto di ginseng alla Penn State University. La Pensylvania centro-settentrionale e le Laurel Highlands producono il maggior raccolto, e la contea di Fayette, non lontano dalla nostra fattoria, è “la contea di esportazione numero uno”, ha detto. Burkhart lamenta che la Pennsylvania “non ha riconosciuto o promosso la sua risorsa ginseng.”

Il ginseng è stato ambito in Asia per migliaia di anni e nel Nuovo Mondo per secoli perché molti credono che la pianta sia una panacea per una varietà di mali, tra cui la stanchezza, la fertilità, la memoria, l’insonnia, l’infiammazione, la disfunzione erettile, lo stress e altro. La lista è lunga e i risultati spesso non provati. In breve, gli asiatici considerano il ginseng come un tonico (yang) da cui ricavano energia, e gli americani come un rilassante (yin). Ho chiesto a McGraw se credeva alle affermazioni e lui ha detto, semplicemente: “Molte persone diranno: ‘milioni e milioni di utenti asiatici non possono sbagliarsi tutti’. ” Le testimonianze abbondano, compresa questa di un cacciatore di ginseng in Foxfire 3: “Ti dirò una cosa, puoi essere nel bosco e avere un mal di stomaco o la vecchia colica affamata, e puoi semplicemente masticare alcune delle radici sottili e ingoiare il loro succo e non ci vorranno cinque o dieci minuti e il tuo stomaco sarà facile come ti piace.”

A causa dei presunti poteri della pianta, gli asiatici inviano camion da New York City nelle montagne orientali degli Stati Uniti per acquistare “barili” di ginseng dai rivenditori locali, ha detto McGraw. 60.000-160.000 libbre di ginseng selvatico vengono esportate ogni anno, spedite a Hong Kong, poi in Cina, Corea e oltre. Gli acquirenti asiatici sono “molto esperti”, ha detto. Anche gli americani lo comprano. Nel suo libro, “Ginseng, la radice divina”, David A. Taylor scrive: “Gli americani ora spendono ben oltre 100 milioni di dollari all’anno in articoli che elencano il ginseng come ingrediente.”

La radice a fittone di questa perenne a crescita lenta e longeva – Burkhart ha detto che il ginseng può vivere 100 anni – ha una forma simile alla figura umana, e tradotta in cinese significa approssimativamente “radice umana”. Gli asiatici preferiscono il cosiddetto ginseng “veramente selvatico”, le cui radici sono “rugose, nodose e contorte”, ha spiegato McGraw. Gli asiatici pagano di più anche per questo – a Pa., una media di 700 dollari per libbra, essiccato. (Ci vogliono circa 205 radici essiccate per fare una libbra.)

Il ginseng selvatico è definito come quello che cresce nei nostri boschi di latifoglie, in terreni ricchi e argillosi, principalmente sui pendii esposti a nord o a est (si può trovare anche altrove). Con i suoi soprannomi regionali come sang, seng e shang, il ginseng cresce generalmente da sei a dodici pollici di altezza, anche se Burkhart lo ha visto “alto dalle caviglie al ginocchio”. Ha un gambo centrale che produce un ombrello di fiori bianco-verdastri in estate e un grappolo di bacche rosse alla fine dell’estate o in autunno. Da quel fusto crescono le foglie, o “punte” – in gergo ginseng – e ogni punta ha da una a cinque foglioline seghettate. Ci vogliono da cinque a dieci anni per raggiungere lo stadio di tre punte, che è quando la pianta inizia a riprodursi.

Il ginseng “selvatico simulato”, che raccoglie il prezzo più alto, è coltivato dagli agricoltori in una foresta, imitando il selvaggio. Burkhart crede che gli abitanti della Pennsylvania dovrebbero considerare di coltivare il ginseng in questo modo, sia come coltura commerciale – la domanda è attualmente più alta dell’offerta – sia per togliere pressione alla pianta nativa. Un terzo tipo – il ginseng d’allevamento – che porta meno soldi, è coltivato all’ombra artificiale ed è più suscettibile alle malattie, e spesso richiede fertilizzanti e fungicidi. I più grandi produttori di ginseng d’allevamento sono in Wisconsin, Ontario e British Columbia.

In 30 anni, solo un uomo ha mai bussato alla nostra porta chiedendo il permesso di cacciare il ginseng, ma non molto tempo fa, di mattina presto, mio marito ha trovato un uomo anziano, inebetito, e due ragazzi presso la nostra rimessa del trattore, a caccia di ginseng. Altri cacciatori sono probabilmente nei nostri boschi, forse durante la stagione – forse no – che va dal 1 settembre al 30 novembre.

Durante la stagione dell’anno scorso, Gary e la sua già esperta figlia di 13 anni, Emily, siamo usciti in un fresco pomeriggio di settembre, quando il calore del sole era delizioso sulla pelle. I resti dell’uragano Florence erano appena passati e il cielo si era schiarito. La verga d’oro e l’aster viola erano in fiore, e i funghi puffballs e chicken of the woods stavano fruttificando. Mi sono pulita le ragnatele dal viso mentre attraversavamo il bosco.

Gary mi ha portato nell’area generale dove era solito cacciare. Da allora abbiamo costruito una legnaia, ma per il resto non abbiamo alterato il paesaggio. Perlustrai il terreno della foresta, ma non ero un cacciatore naturale “canterino”. Continuavo a pensare di averne trovato uno, ma scambiavo continuamente il ginseng per la liana della Virginia, che cresce a profusione nei nostri boschi. Anche altre piante possono ingannare: piantine di hickory, sarsaparilla selvatica chiamata fool’s sang e Ohio buckeye. L’edera velenosa può imitare il giovane ginseng, e la gente ha scambiato il ginseng per la marijuana, nel caso in cui abbiate qualcosa che cresce nei vostri boschi…

“Se vedi delle bacche rosse, è un buon segno”, disse Gary mentre continuavo a cercare – senza successo – di trovare la pianta sfuggente. Mi ha detto che il ginseng è più facile da individuare più tardi nella stagione, quando muore e il fogliame diventa giallo. Un altro cacciatore di ginseng a Foxfire 3, è d’accordo: “Il momento migliore per scavare è dopo il primo gelo. Da allora fino a quando le foglie cadono. Allora è di un giallo brillante, ed è un giallo diverso da qualsiasi altra cosa nel bosco, e lo si può riconoscere tanto lontano nel bosco quanto lo si può vedere.”

Gary mi ha suggerito di cercare anche piante di compagnia come il cohosh blu, una pianta che non conoscevo, e la rapa indiana, che pensavo di non conoscere nemmeno io, ma era quella che io chiamavo jack-in-the-pulpit. Altre piante di compagnia includono il trillium, il black cohosh, il mayapple, la bloodroot e altre. Alcune possono essere folklore, ma Burkhart ha detto che è quasi garantito al 100% di trovare il ginseng se si guarda giù e si vede il jack-in-the-pulpit e la felce serpente a sonagli. “Questa è la tripletta delle giuste condizioni di crescita”, ha detto. Alcuni si riferiscono alla felce a sonagli come “felce puntatrice” o “felce cantata” perché la felce punta direttamente al ginseng, ma altri dicono che è un mito.

Nei nostri boschi, il ginseng cresce sotto l’acero da zucchero, il frassino bianco o il tiglio, ma McGraw ha suggerito di cercare in particolare i pioppi tulipani, che abbiamo in abbondanza su un pendio rivolto a nord nella nostra fattoria. Il baldacchino dei tulipani ha degli spazi vuoti, ha spiegato, che permettono un po’ di sole sul suolo della foresta. Il ginseng non ama l’ombra totale.

“Buon occhio”, disse Gary, quando, finalmente, dopo 75 minuti, trovai il mio primo ginseng – due punte, non particolarmente impressionanti, a circa quattro pollici da terra. Non l’abbiamo dissotterrato. Poi Emily trovò un grande ginseng a tre punte con cinque bacche rosse, e Gary scavò la radice, dando alla pianta un “ampio spazio” per non danneggiarla. Scava con attenzione, consigliò McGraw, e assicurati di prendere tutte le radici sottili. E attenzione alle tigri. La leggenda cinese dice che la radice può sfuggire agli scavatori trasformandosi in una tigre, un uomo o un uccello. Che la radice è il diavolo. E che i cacciatori potrebbero morire scavandola. Finora, eravamo al sicuro.

Gary ha dato un morso. “Amaro”, disse.

Anche io lo assaggiai. “Come una carota non molto buona”, dissi.

La legge dello stato dice che non si può raccogliere il ginseng finché non ha almeno tre punte e le bacche sono rosse. Mai raccogliere fuori stagione. Una licenza è necessaria se l’intento è quello di esportare. Anche le buone pratiche di gestione sono numerose, tra cui piantare i semi nel luogo di raccolta, da tre quarti di pollice a un pollice di profondità, e lasciare alcune piante mature per assicurare la propagazione.

McGraw ha studiato 30 popolazioni selvatiche per 20 anni e ha detto che il ginseng è in declino. “A meno che non troviamo un modo per interagire con la pianta in modo sostenibile, è sulla via dell’estinzione”. Ha detto che i tre principali fattori di stress (la pianta è classificata “vulnerabile” in Pa.) sono la raccolta eccessiva; la sovrappopolazione di cervi dalla coda bianca, che mangiano la pianta; e il cambiamento climatico. Anche i bracconieri sono un problema, anche se la pianta è regolata dall’U.S. Fish and Wildlife Service e dal 1975 è protetta dalla CITES (Convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora selvatiche in pericolo). Specie invasive come il cespuglio ardente, il crespino giapponese e la rosa multiflora possono affollare la pianta nativa.

McGraw crede che il ginseng sia una risorsa che vale la pena preservare e non solo per gli esseri umani. “Vorrei mettere una spina per il suo valore per la fauna selvatica”, ha detto. “Il tordo di legno ama i frutti del ginseng. Alla fine dell’anno vediamo i tordi che arrivano ai frutti che diventano rossi. Rigurgitano i semi e li disperdono”. Si chiedeva se l’uccello canterino potrebbe ottenere una spinta energetica dal ginseng per la sua lunga migrazione verso l’America centrale.

Anche mio marito assediato potrebbe ottenere una spinta dal ginseng. Il colonnello William Byrd, nel suo libro del 1841, “Containing the History of the Dividing Line Betwixt Virginia and North Carolina”, ha scritto della radice di ginseng: “Rallegra il cuore di un uomo che ha una cattiva moglie, e lo fa guardare con grande compostezza alle croci del mondo.”

Meglio andare subito a caccia di ginseng. Nonostante i diavoli.