“Addio mondo”, ha scritto Brittany Maynard, una donna di 29 anni affetta da una forma aggressiva e letale di cancro al cervello, prima di togliersi la vita sabato. “Diffondi buona energia. Pay it forward!”
Maynard ha catturato il pubblico online e riacceso il dibattito sul diritto alla morte dopo aver annunciato in un video virale che si sarebbe tolta la vita piuttosto che morire la dolorosa morte che il suo tumore al cervello avrebbe dovuto presto causare.
In gennaio, le è stato diagnosticato un glioblastoma multiforme. In aprile, le è stato detto che aveva sei mesi di vita. Pochi pazienti con la sua condizione vivono più di tre anni, indipendentemente dal trattamento. Lei e suo marito si sono trasferiti dalla California all’Oregon, uno dei cinque stati con le cosiddette leggi di “aiuto alla morte”. Il mese scorso, Maynard e la sua famiglia hanno visitato il Grand Canyon. Ha annunciato che si sarebbe tolta la vita il primo novembre, e l’ha fatto.
Uno degli aspetti più affascinanti della storia di Maynard è quanto sembrava lucida e tranquilla nelle foto e nei video che ha pubblicato nei mesi precedenti la sua morte. Il suo aspetto soddisfatto potrebbe essere uno dei motivi per cui il National Right to Life, che si oppone al suicidio assistito dal medico, l’ha definita una donna “nel fiore degli anni”, anche se, soffrendo di crisi paralizzanti e sintomi simili all’ictus, era chiaramente lontana dal suo “fiore degli anni”.
E questo solleva un interessante paradosso quando si tratta di leggi “morte con dignità”: Maynard potrebbe non essere sembrata, ad alcuni, come se fosse pronta a morire, perché la maggior parte dei malati terminali che cercano il suicidio assistito sono depressi. Ma la depressione rende anche i medici meno propensi a prescrivere i farmaci letali che permetterebbero ai malati terminali di morire per mano propria.
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L’Oregon ha la legge sull’aiuto alla morte più lunga degli Stati Uniti, ma da quando è stata promulgata nel 1997, solo 752 persone si sono tolte la vita secondo la legge, o lo 0,2% di tutte le morti nello stato durante quel periodo, come fa notare Vox. Perché un paziente possa ricevere il farmaco letale in Oregon, deve avere una diagnosi terminale, confermata da due medici, e avere solo sei mesi di vita. Il paziente non può avere un problema di salute mentale sottostante, e la sua richiesta deve essere verificata da due testimoni. I pazienti devono fare una richiesta per i farmaci per iscritto e una oralmente, e c’è un periodo di attesa di 15 giorni tra le due richieste.
I medici dell’Oregon rifiutano cinque richieste su sei per i farmaci letali.
Un motivo: Le richieste di suicidio assistito dai medici hanno meno probabilità di essere onorate se il paziente si vede come un peso o se è depresso. Ma poiché sentirsi indesiderati e l’ideazione suicida possono essere due sintomi della depressione, i medici possono avere difficoltà a sapere se il paziente cambierebbe idea se il suo stato mentale migliorasse. Il paziente vuole morire perché è depresso, o perché è malato terminale – o per qualche combinazione?
In uno studio che ha confrontato 55 abitanti dell’Oregon che avevano richiesto il suicidio assistito dal medico con 39 malati terminali che non avevano richiesto i farmaci, quelli che cercavano il suicidio avevano più probabilità di essere depressi, senza speranza, senza spirito e autosufficienti. Come ha scritto il bioeticista Ezekiel Emanuel in The Atlantic nel 1997, i pazienti che sono depressi è probabile che cerchino il suicidio assistito dal medico; i pazienti che soffrono non lo sono.
“Più di un terzo dei pazienti ha richiesto assistenza al suicidio perché si percepiva come un peso per gli altri, ma solo tre di questi pazienti hanno ricevuto prescrizioni per farmaci letali”, ha trovato uno studio del 2000 sulla legge dell’Oregon, “suggerendo che i medici erano riluttanti ad accogliere le richieste di assistenza in queste circostanze.”
La selettività dei medici è giustificata: L’11% dei pazienti che sono stati medicati per la depressione o valutati da un esperto di salute mentale hanno cambiato idea sul volersi uccidere. È una piccola percentuale, in termini di studio clinico. È una grande percentuale, in termini di una decisione irreversibile, di vita o di morte.
Anche se la depressione può essere trattata, cose come la mancanza di spiritualità o uno stile di vita autosufficiente non possono essere esattamente eliminate con i farmaci.
Il dibattito se la malattia mentale possa complicare il desiderio di morire di un paziente è già molto reale in altre parti del mondo.
In Olanda, l’eutanasia volontaria è legale dal 2001, e il paese ha recentemente fatto delle incursioni per offrire il suicidio assistito da un medico ai pazienti psichiatrici, piuttosto che solo ai malati terminali. Nel 2013, lo psichiatra Gerty Casteelen ha aiutato a uccidere un uomo sano di 63 anni che temeva la pensione.
Nel frattempo, la Svizzera, come ha scritto la mia collega Julie Beck, ha poche regole quando si tratta di eutanasia volontaria, e il paese attira centinaia di cosiddetti “turisti del suicidio” ogni anno.
Gli Stati Uniti sono molto indietro rispetto all’Europa quando si tratta di leggi sul suicidio assistito, e l’esperienza dell’Oregon mostra che i medici possono spesso cogliere i sintomi della depressione nei pazienti con suicidio volontario. Ma anche negli stati che non hanno leggi sull’aiuto alla morte, i medici a volte eseguono l’eutanasia attraverso altri mezzi più discreti, come sedare pesantemente i pazienti o aiutarli a morire di fame.
Ci sono una serie di domande suscitate dalla morte di Maynard, ma una delle più preoccupanti è: cosa succede quando il paziente che richiede farmaci letali non è così brillante, risoluto e tranquillo come lo era Maynard? Come facciamo a sapere se qualcuno, oltre ad essere devastato dal suo corpo, è anche tormentato dalla sua mente? E dovrebbe avere importanza?