Q Da Alan Koss; domande correlate sono arrivate da Ted Nesbitt, Susan Gabaree e Richard Duggan: Ho cercato l’etimologia del termine blue plate special. Un amico ha detto che risale all’uso del nastro blu per indicare ‘il migliore’. Un altro suggeriva che i commensali servivano il loro pasto di valore del giorno su piatti dai bordi blu. Puoi essere più definitivo?

A cosa servono tutte queste domande su questa frase in una volta sola? C’è un quiz da qualche parte? Se do la risposta giusta, mi spetta una parte del premio?

Come succede, rispondere non sarà facile. Non mi ero mai imbattuto in questa curiosa espressione (anche se è molto conosciuta negli Stati Uniti) e non crederete al numero di libri di riferimento che non ne parlano. Ma per una coincidenza che mi fa sentire di avere una fata madrina lessicografica, una breve discussione sul termine è apparsa recentemente sulla mailing list dell’American Dialect Society, che ha aiutato molto con il background e le date.

Come lei implica, un blue plate special è (o era) un pasto fisso servito ad un prezzo ridotto, di solito nel tipo di ristorante più economico. Il primo esempio nel grande Oxford English Dictionary è tratto da un libro di Sinclair Lewis del 1945, ma è anche il titolo di un racconto di Damon Runyon pubblicato nel 1934. Abbiamo recentemente appreso, perché il testo digitale completo del New York Times è diventato disponibile, che è registrato in quel giornale fin dal 1926, e probabilmente è ancora più vecchio.

Una buona descrizione del modo in cui il termine era usato è in un numero del periodico The Restaurant Man del gennaio 1929 sotto il titolo Quick Lunchplaces Have Own Vernacular. In un glossario allegato, lo scrittore scrive che: “Un ‘piatto blu’ è l’etichetta data a una speciale combinazione giornaliera di carne o pesce, patate e verdure, venduta a un prezzo speciale, e viene ordinata con le parole, ‘piatto blu’ “. (I miei ringraziamenti a Barry Popik per aver trovato questo.)

Fin qui tutto bene, ma scoprire da dove viene la frase è piuttosto difficile. Sebbene il blue ribbon o blue riband, come distintivo d’onore che implica distinzione ed eccellenza, risalga all’inizio del diciannovesimo secolo, è molto dubbio che abbia qualche legame con i pasti economici dei ristoranti, per quanto buoni siano. L’idea che derivi da un vero piatto blu su cui veniva servito il pasto sembra essere quella giusta. Il Random House Webster’s Dictionary dice di piatto blu: “un piatto, spesso decorato con un motivo a salice blu, diviso da creste in sezioni per tenere separati diversi tipi di cibo”. Il Dizionario implica che i pasti poco costosi venivano serviti su tali piatti.

Daniel Rogov, nel Culinary Corner online, ha recentemente fornito una risposta che potrebbe chiarire l’intera faccenda, anche se non sono stato in grado di confermare ciò che dice. Egli sostiene che il primo uso di blue-plate special fu in un menu dei ristoranti Fred Harvey il 22 ottobre 1892. Questi ristoranti furono costruiti nelle stazioni per servire il pubblico viaggiante sulla Atchison, Topeka, and Santa Fe Railroad e sembra che il blue-plate set meal fosse progettato per servire rapidamente i passeggeri i cui treni si fermavano solo per pochi minuti. Ha continuato dicendo: “Per quanto riguarda il perché del termine ‘piatto blu’ – nessun mistero qui. Fred Harvey comprava quasi tutti i suoi piatti da portata da un’azienda dell’Illinois. Modellando i loro piatti economici ma robusti dopo quelli resi famosi da Josiah Wedgwood … questi erano, naturalmente, di colore blu. Così, letteralmente, il ‘piatto blu’ speciale”.