L’unica classe del Phylum Chytridiomycota sono i Chytridiomycetes. I chitrid sono i più semplici e primitivi Eumycota, o veri funghi. Il record evolutivo mostra che i primi chytrids riconoscibili sono apparsi durante il tardo periodo pre-cambriano, più di 500 milioni di anni fa. Come tutti i funghi, i chitridi hanno la chitina nelle loro pareti cellulari, ma un gruppo di chitridi ha sia cellulosa che chitina nella parete cellulare. La maggior parte dei chitridi sono unicellulari; tuttavia, alcuni formano organismi multicellulari e ife, che non hanno setti tra le cellule (cenocitari). I chitridi sono gli unici funghi che hanno conservato i flagelli. Producono sia gameti che zoospore diploidi che nuotano con l’aiuto di un singolo flagello. Una caratteristica insolita dei chytrids è che sia i gameti maschili che quelli femminili sono flagellati.

L’habitat ecologico e la struttura cellulare dei chytrids hanno molto in comune con i protisti. I chitridi di solito vivono in ambienti acquatici, anche se alcune specie vivono sulla terraferma. Alcune specie prosperano come parassiti su piante, insetti o anfibi (Figura 1), mentre altre sono saprofagi. La specie di chytrid Allomyces è ben caratterizzata come organismo sperimentale. Il suo ciclo riproduttivo include sia fasi asessuate che sessuali. Allomyces produce zoospore flagellate diploidi o aploidi in uno sporangio.

Figura 1. Il chytrid Batrachochytrium dendrobatidis è visto in queste micrografie luminose come sfere trasparenti che crescono su (a) un artropode d’acqua dolce e (b) un’alga. Questo chytrid causa malattie della pelle in molte specie di anfibi, con conseguente declino ed estinzione delle specie. (credito: modifica del lavoro di Johnson ML, Speare R., CDC)

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