Beverly Sills è nata Belle Miriam Silverman a Brooklyn, il 25 maggio 1929, durante l’epoca di Shirley Temple e di altre star bambine. Suo padre, figlio di un immigrato rumeno, era un venditore di assicurazioni che voleva che sua figlia diventasse un’insegnante. Sua madre, tuttavia, aveva piani diversi per sua figlia, soprannominata “Bubbles”. All’età di tre anni la Sills era alla radio a cantare “The Wedding of Jack and Jill” e a vincere un concorso a Brooklyn per “il più bel bambino del 1932”. All’età di quattro anni era una presenza fissa in un programma radiofonico per bambini del sabato mattina; a sette anni cantava in un film e aveva già memorizzato 22 arie da registrazioni di Galli-Curci. Nel 1938 era un’interprete settimanale del “Major Bowes’ Capitol Family Hour”, e all’età di dieci anni era una delle principali attrici del programma radiofonico “Our Gal Sunday”. Si esibì in una pubblicità per il sapone Rinso White e apparve in un primo, profetico programma televisivo chiamato “Stars of the Future”. Lasciò il lavoro alla radio all’età di 12 anni, volendo perseguire il suo amore per l’Opera.
Quando si diplomò alla Public School 91 di Brooklyn, Beverly Sills fu votata come “Ragazza più carina”, “Piatto della moda”, “Quella con più personalità” e “Quella con più probabilità di successo”. Si diplomò alla Professional Children’s School di New York City e aveva imparato 20 ruoli operistici all’età di 15 anni e 50-60 opere all’età di 19 anni. Studiò canto privatamente con la sua collaboratrice di sempre Estelle Liebling e alla fine raggiunse una competenza professionale anche al pianoforte, studiando con Paolo Gallico.
Fabbricata come “la più giovane primadonna in cattività”, la Sills si unì ad una compagnia itinerante di Gilbert e Sullivan nel 1945. Due anni dopo cantò il suo primo ruolo operistico, Frasquita in Carmen, con la Philadelphia Opera Company. Nel 1948 fece un tour nelle città universitarie con un coro conosciuto come Estelle Liebling Singers. Nel 1951 e 1952 andò in tournée con la Charles L. Wagner Opera Company nei ruoli di Violetta in La Traviata e Micaela in Carmen. Nel 1953 la Sills interpretò il ruolo del titolo in Manon con la Baltimore Opera e, con la San Francisco Opera, interpretò Elena nel Mefistofele di Boïto, Donna Elvira in Don Giovanni, e Gerhilde in Die Walküre.
La Sills fece il suo debutto con la New York City Opera il 29 ottobre 1955, cantando Rosalinde in Die Fledermaus. La critica la amò e predisse un grande successo per la sua carriera. Più tardi nella stagione cantò Oxana in The Golden Slippers di Tchaikovsky. Alla fine avrebbe comandato un vasto repertorio di 100 ruoli, eseguendone attivamente 60 in 100 opere o concerti ogni anno all’apice della sua carriera. La grande memoria della Sills le permetteva non solo di padroneggiare il suo enorme repertorio di ruoli, ma di afferrare anche gli altri ruoli principali delle opere che conosceva. Questo spiega, in parte, la sua uguale reputazione come attrice e come specialista dello stile di canto belcantistico associato sia alla Sills che alla sua contemporanea australiana Joan Sutherland.
Nel 1956 la Sills sposò Peter Bulkeley Greenough, editore associato del Cleveland Plain Dealer, un giornale di proprietà della sua famiglia. Lei e suo marito ebbero due figli ma, sfortunatamente, uno nacque audioleso e l’altro disabile. Sua figlia disabile ha richiesto grandi cure, e suo figlio disabile nello sviluppo ha dovuto essere ricoverato in un istituto quando aveva sei anni. Beverly Sills portava due orologi, uno impostato sull’orario di suo figlio nel fuso orario in cui viveva, in modo da poter sempre sapere cosa stava facendo. Queste tragedie avrebbero portato la Sills ad un lavoro filantropico più tardi nella sua carriera.
In aggiunta al repertorio del bel canto, la Sills eseguì opere moderne americane, tra cui The Ballad of Baby Doe di Douglas Moore. Ha eseguito opere d’avanguardia come l’opera di Hugo Weisgall, Six Characters in Search of an Author, nel 1959 e, nel 1965, la prima americana di Intolleranza 1960, di Luigi Nono. Nel 1963 riuscì a interpretare tutti e tre i ruoli nella trilogia di opere in un atto di Puccini, Il Trittico. L’8 luglio 1966, cantò Donna Anna in Don Giovanni con il Metropolitan Opera, anche se il suo debutto formale con il Metropolitan Opera non avvenne effettivamente fino al 1975, un fatto che portò alla crescita e alla popolarità di una serie di piccole compagnie d’opera in America.
Un’altra partenza storica associata alla Sills fu la sua apparizione ritardata nelle capitali europee dell’opera. La Sills riuscì a salire al vertice della sua professione prima di andare in tournée in Europa. Lo fece finalmente nel 1967, ospite dell’Opera di Stato di Vienna, e cantò anche a Buenos Aires quell’anno. Nel 1969 cantò Pamira in Le Siège de Corinth di Rossini e il ruolo principale in Lucia di Lammermoor alla Scala di Milano. Ripeté la sua Lucia al Covent Garden di Londra alla fine dello stesso anno e continuò a cantare Violetta a Napoli e alla Deutsche Opera di Berlino nel gennaio del 1970 e Constanza in The Abduction from the Seraglio in Israele nel 1971, oltre ad un recital a Parigi nello stesso anno.
Sills divenne una superstar dell’opera nell’autunno del 1966 con il travolgente successo della sua interpretazione di Cleopatra nel Giulio Cesare di Handel al Lincoln Center di New York City. La registrazione di questo ruolo, pubblicata nel 1967, è tra i suoi molti dischi molto apprezzati. Il ruolo preferito della Sills fu Elisabetta I nel Roberto Devereux di Donizetti, che la portò ad essere il soggetto di una storia di copertina della rivista TIME nel 1971.
Il 27 ottobre 1980, la Sills diede la sua ultima performance, una che i critici d’opera dissero che era attesa da tempo, dato che la sua voce si stava deteriorando. Il giorno successivo assunse la direzione generale della New York City Opera. Mostrò grande abilità amministrativa e talento nelle pubbliche relazioni, apparendo in popolari programmi televisivi e rappresentando in altri modi l’opera ad un vasto pubblico e aiutando a tirare l’Opera fuori dalla crisi finanziaria e pubblica. È autrice di tre autobiografie che hanno goduto di un vasto pubblico. Ha ricevuto dottorati onorari da Harvard, dalla New York University, dalla Temple University, dal New England Conservatory e dal California Institute of the Arts. Nel 1973 le fu dato il Medaglione Handel, il più alto riconoscimento culturale di New York City. La Sills aggiunse la filantropia alla sua lista di carriere e, nel 1972, fu la presidente nazionale della Marcia delle Madri sui difetti di nascita. Continuò ad essere una figura pubblica molto visibile e molto attiva nel promuovere l’opera e le cause filantropiche fino agli anni ’80.
Nel 1989, la Sills si ritirò formalmente e rimase in tranquilla solitudine con suo marito per circa cinque anni. Nel 1994, tornò alla vita pubblica come presidente del Lincoln Center for the Performing Arts. A questo punto della sua vita, la Sills dice: “Ho fatto tutto quello che mi ero prefissata di fare… ho cantato in tutti i teatri d’opera che volevo… andare avanti oltre il punto in cui dovrei, penso che mi spezzerebbe il cuore. Penso che la mia voce mi abbia servito molto bene”
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