Bessie Blount (1914-2009) era una fisioterapista che lavorava con soldati feriti durante la seconda guerra mondiale. Ha riconosciuto il loro bisogno e desiderio di fare di più da soli, e ha inventato un dispositivo di assistenza che ha permesso alle persone che avevano perso gli arti di alimentarsi da soli.

Prima vita

Bessie Blount è nata a Hickory, Virginia (ora Chesapeake, Virginia). L’educazione di Bessie iniziò alla Diggs Chapel Elementary School, una scuola costruita dopo la guerra civile dagli afroamericani affinché i loro figli potessero ricevere un’istruzione.

Bessie, che aveva una naturale tendenza a scrivere con la mano sinistra, imparò una difficile lezione durante quei primi anni. Ogni volta che prendeva una matita per scrivere con la mano sinistra, l’insegnante le bacchettava le nocche. Imparò rapidamente a scrivere con la mano destra. Questa era l’usanza del giorno nell’insegnare a tutti gli studenti a scrivere, ma Bessie la prese come una sfida. Mentre scriveva principalmente con la mano destra, ha mantenuto le sue abilità con la mano sinistra. Ha poi intrapreso l’apprendimento di scrivere tenendo la matita con i denti e anche con i piedi. Le tecniche che padroneggiava le fornirono una grande esperienza quando divenne una fisioterapista.

Quando completò la prima media, aveva esaurito le risorse accademiche per i bambini neri nella sua comunità. La famiglia si trasferì nel New Jersey e Bessie continuò a studiare da sola, ottenendo l’equivalente di un GED. Ha poi frequentato un programma di formazione infermieristica al Community Kennedy Memorial Hospital di Newark, New Jersey. L’ospedale era gestito da e per gli afroamericani. (In seguito divenne il primo ospedale integrato dello stato.)

Quando Blount ricevette la sua laurea in infermieristica, continuò la sua formazione all’Union Junior College e al Panzer College of Physical Education and Hygiene. (Panzer si fuse con la Montclair State University nel 1958). Si laureò e fu qualificata per lavorare come fisioterapista.

Durante la seconda guerra mondiale, c’era bisogno di persone di ogni provenienza per aiutare nello sforzo bellico. Blount, naturalmente, aveva la formazione perfetta per lavorare con i veterani feriti, e fece volontariato con le Gray Ladies, un’organizzazione gestita dalla Croce Rossa.

L’idea di Blount per un dispositivo di assistenza

Molti degli uomini che aiutava erano gravemente feriti. Alcuni avevano perso l’uso delle gambe o delle braccia. Mentre li aiutava, Bessie Blount iniziò a pensare a come aiutare coloro che non potevano nutrirsi da soli. Le venne un’idea per un dispositivo elettronico che poteva distribuire bocconi di cibo senza che la persona avesse bisogno di usare le mani. L’invenzione prevedeva un tubo di gomma attraverso il quale il cibo liquefatto poteva essere erogato direttamente nella bocca di una persona. Mordendo il tubo, la persona riceveva un nuovo boccone di cibo come desiderato.

Quando si avvicinò alla Veterans Administration per dimostrare il dispositivo, incontrò poco interesse da parte loro. Nel giro di pochi anni, rinunciò a farlo accettare dalla V.A., e si rivolse a organizzazioni straniere. Il governo francese si rese conto dei benefici del dispositivo e iniziò ad usarlo nel 1952. Si pensa che abbia donato i suoi diritti al dispositivo alla Francia.

Un’altra invenzione creata

La sua prossima sfida fu quella di trovare un modo per una persona con lesioni al braccio di tenere qualcosa vicino al viso. Questa invenzione – che lei brevettò negli Stati Uniti – fu chiamata “supporto portatile per recipienti”. Si trattava di un dispositivo che poteva essere appeso al collo di una persona con un attacco che sosteneva una tazza o una ciotola. La domanda è stata presentata nel marzo 1948, e le è stato concesso il brevetto n. 2.550.554 nell’aprile del 1951. (Il suo brevetto è tenuto sotto il suo nome da sposata, Bessie Blount Griffin.)

L’invenzione successiva fu per qualcosa che vide che poteva essere usato da qualsiasi ospedale – una bacinella per emesi usa e getta (le bacinelle a forma di rene usate negli ospedali per i rifiuti medici). Con molta sperimentazione, sviluppò un pacciame di carta che poteva essere mescolato e cotto. Questo forniva un metodo relativamente facile per produrre bacinelle multiple che potevano essere gettate dopo l’uso.

Ancora una volta, non ricevette interesse per questo articolo da nessuno negli Stati Uniti. Si pensa che un modello del suo disegno di base sia ancora in uso negli ospedali belgi.

Nel suo lavoro di inventrice, divenne amica di Theodore Edison, il figlio di Thomas Edison. I due non detengono alcun brevetto insieme, ma probabilmente si divertivano a condividere storie tra loro.

La terapia della scrittura ha portato alla medicina legale

Insegnare alle persone con lesioni al braccio o alla mano a scrivere di nuovo è una parte importante della terapia fisica e occupazionale. Blount avrebbe avuto grande credibilità con i suoi pazienti poiché poteva

dimostrare come lei stessa poteva scrivere con entrambe le mani, i suoi denti o anche i suoi piedi. La reporter Denise Watson del giornale Virginian Pilot ebbe l’opportunità di intervistare Blount. Nell’articolo di Watson Bessie è citato come dicendo: “Direi loro, ‘non siete storpi, solo storpi nella vostra mente'”. (Watson ha anche notato che Blount amava essere chiamato Mama Bessie, un termine che è stato usato per la prima volta per lei quando era a Londra a studiare a Scotland Yard.)

Come Blount ha lavorato in vari ospedali, ha cominciato a osservare paralleli tra la salute fisica e le caratteristiche della scrittura. Vide che in una certa misura, la scrittura di una persona rifletteva il suo stato generale di salute. Sulla base di queste informazioni pubblicò un documento tecnico sulla “grafologia medica”.

Da inventore a scienziato forense

Dopo la pubblicazione del suo documento, iniziò a sentire persone che volevano la sua opinione sui falsi. Questo portò ad una nuova carriera nella medicina legale. Alla fine degli anni ’60 assisteva i dipartimenti di polizia sia a Vineland, New Jersey, che a Norfolk, Virginia. Alla fine si unì al dipartimento di polizia di Portsmouth, Virginia, come esaminatore capo.

Nel 1977 fu invitata dalla Divisione Documenti di Scotland Yard (ufficialmente chiamata Metropolitan Police Forensic Science Laboratory) a venire a Londra per studi avanzati in grafologia. Ha lavorato a Londra per un certo periodo e poi è tornata negli Stati Uniti per stabilire la propria attività di consulenza.

Consulente in grafologia

Come consulente è stata chiamata dai tribunali a testimoniare sull’autenticità di molti campioni di scrittura chiamati come prova. Nel suo tempo libero, si è interessata alla lettura e all’interpretazione di documenti storici. (La calligrafia del passato è spesso molto difficile da leggere.) Ben presto divenne nota anche in questo campo. Blount riceveva chiamate da musei e ricercatori che indagavano su qualsiasi cosa, dalle carte degli schiavi prima della guerra civile ai trattati dei nativi americani.

Mamma Bessie ha mantenuto molte appartenenze tra cui l’Associazione Internazionale di Scienze Forensi e l’Organizzazione Nazionale dei Dirigenti Neri delle Forze dell’Ordine. Blount è stata in passato premiata con Virginia Women in History (2005) e ha fatto volontariato con il Vineland NAACP e il Camden County College. Era anche un’accesa sostenitrice dei bambini, dei veterani e delle donne.

Bessie Blount ha certamente dimostrato ciò che disse un giorno a un giornalista: “Una donna nera può inventare qualcosa a beneficio dell’umanità.”

Per leggere di un’altra persona che ha contribuito a cambiare il mondo, leggete di Septima Clark e delle sue scuole di cittadinanza.