Bernadine Healy

Nel 1985, la dottoressa Bernadine Healy ’65 disse a un pubblico di Vassar: “Vivete nel presente. . . .siate impegnati e intensi su ciò che fate oggi. . . . Vorrei citare un anonimo poeta spagnolo: ‘Viaggiatore, non c’è un sentiero. Il sentiero si fa camminando”. La dottoressa Healy ha dedicato la sua vita a due cose: la cardiologia e i diritti delle donne. Durante la sua carriera in una professione dominata dagli uomini, la Healy ha combinato le sue due passioni in un unico impulso per affrontare, come ha detto lei, le “differenze tra uomini e donne … nell’ambiente sanitario, e nell’ambiente di ricerca” Anche se non è stato sempre riconosciuto per la sua passione, Healy ha combattuto instancabilmente per il bene superiore.

Bernadine Patricia Healy nacque, seconda di quattro figlie, il 4 agosto 1944 da Michael e Violet McGrath Healy che gestivano una piccola fabbrica di profumi a Long Island City, Queens. Bernadine è cresciuta con mezzi modesti, vivendo sopra la fabbrica seminterrata dei suoi genitori e indossando solo abiti fatti in casa. Come immigrati irlandesi americani di seconda generazione, i genitori della Healy avevano abbandonato la scuola per aiutare a mantenere le loro famiglie.

Ciononostante, entrambi sottolineavano l’istruzione e pretendevano il meglio per la loro figlia. Healy seguì la strada prescritta dai suoi genitori e “viveva”, ha ricordato, “nei miei libri”. All’età di dodici anni, la Healy, precedentemente decisa a diventare suora, decise che la medicina sarebbe stata la sua strada. Per assecondare questa decisione, lei e i suoi genitori sfidarono la Chiesa cattolica e iscrissero la Healy alla prestigiosa Hunter College High School, dove si diplomò prima della classe nel 1962. Bernadine continuò la sua istruzione con una borsa di studio completa al Vassar College, seguendo il consiglio del suo consulente scolastico che pensava che l'”ambiente protetto” avrebbe minimizzato il suo imbarazzo sociale.

Anche se fatto con poco riconoscimento della determinazione interiore della Healy, il suggerimento del consulente ha pagato, e Vassar, ha ricordato, “mi ha permesso di continuare come un nerd senza sapere altro” e “trovare la mia strada”. La Healy si è specializzata in chimica, ma ha anche abbracciato la diversità delle arti liberali del college, campionando corsi che vanno dalla religione dell’India orientale al diritto costituzionale. Più tardi ha accreditato la sua educazione alle arti liberali con la strutturazione del “mio pensiero sulla vita”. Fuori dall’aula, Healy ha servito come cameriera per il Junior Prom e segretario tesoriere della Davison House.

Bernadine Healy nel Vassarion del 1965

Bernadine eccelleva come studente, laureandosi Summa Cum Laude in soli tre anni ed eletta al Phi Beta Kappa. Bernadine ricevette anche diversi altri premi, tra cui l’American Chemical Society Award in chimica organica nel 1963 e l’Olive M. Lammert Prize “per l’eccellenza nello studio della biochimica e della chimica” nel 1965. Dopo Vassar, con una borsa di studio Eloise Ellery è andata alla Harvard Medical School, dove era una delle 10 donne in una classe di 120. Si è laureata nel 1970, realizzando il suo sogno di diventare medico.

La carriera professionale di Healy iniziò seriamente al National Heart, Lung, and Blood Institute presso il National Institutes of Health dove lavorò dal 1974 al 1976. Da lì, si è trasferita al Johns Hopkins Hospital dove ha lavorato come direttore dell’unità di cura cardiaca fino al 1984. Ha anche servito nella facoltà della Johns Hopkins University ed è diventata professore ordinario nel 1982. Mentre era alla Johns Hopkins, la Healy ha lottato per gli ideali femministi quando ha “rimproverato” un club esclusivamente maschile che l’ha resa il bersaglio di “una scenetta sessista e pornografica”. Le sue azioni di autodifesa non l’hanno ingraziata al “club dei vecchi ragazzi” che permeava l’istituzione. La Healy ha detto in proposito: “Ero uno dei leader di quell’istituzione, ma dopo quell’episodio entravo in una stanza e c’erano vibrazioni diverse. Non mi ha reso popolare”. Questo momento era tipico della costante lotta di Bernadine Healy per affermarsi sia come donna che come leader rispettata in un ambiente dominato dagli uomini.

La carriera di Bernadine ha preso una marcia in più a metà degli anni ’80. La Healy fece il suo primo salto in politica nel 1984, quando fu nominata dal presidente Ronald Reagan al posto di vicedirettore dell’Ufficio per la scienza e la politica della Casa Bianca. Ha tenuto questo posto fino al 1985, quando è diventata presidente dell’Istituto di ricerca della Fondazione Cleveland Clinic. In questa nuova posizione guidò i programmi di ricerca di nove diversi dipartimenti e contemporaneamente esercitò la professione di cardiologo. Il lavoro le permise anche di lavorare con il suo nuovo marito, il Dr. Floyd Loop, un importante chirurgo cardiaco.

Negli anni ’90 la Healy ha affrontato alcune delle più grandi sfide della sua vita. Nel 1991, il presidente George H.W. Bush la nominò direttore dei National Institutes of Health, la prima donna a ricoprire tale posizione. Nota per aver lottato con questioni di sesso e razza nelle pratiche di assunzione e promozione, l’agenzia era stata senza direttore per due anni. Il NIH potrebbe aver visto l’assunzione di Healy come un passo nella giusta direzione, ma Healy conosceva la reputazione del NIH. Come ha detto al momento della sua nomina, “Le cose sono così male, alcuni hanno detto, che non potevano nemmeno ottenere un uomo per essere direttore del NIH”. Questo tipo di battuta pungente ha colpito la realtà della situazione della Healy in cui stava sempre combattendo in salita per ottenere il rispetto che meritava.

Durante il suo mandato come direttore, la Healy ha guidato una serie di iniziative. Ha sostenuto, ha detto, un “programma di premi per mantenere gli scienziati di talento che lavorano all’interno del sistema di sovvenzioni durante le scadenze di finanziamento, ha supervisionato lo sviluppo di un importante laboratorio di genetica intramurale e un Istituto per la ricerca infermieristica, e ha lanciato l’iniziativa sulla salute delle donne da 625 milioni di dollari (uno studio sanitario a lungo termine che coinvolge 150.000 donne)”. Naturalmente ha usato la sua posizione per difendere direttamente le questioni femminili, in particolare imponendo che il NIH finanziasse solo studi clinici che utilizzavano sia uomini che donne quando il disturbo in questione era rilevante per entrambi i sessi. Anche se le sue iniziative di uguaglianza non erano, come il New York Times ha notato, “ampiamente supportato … se il dottor Healy non ha sostenuto la ricerca sulla salute delle donne, quanto più a lungo le donne sane sarebbero state incoraggiate a prendere farmaci ormonali? Healy alla sua scrivania al NIH

Dr. Healy alla sua scrivania al NIH

Il lavoro di successo di Bernadine Healy al NIH si è concluso con un cambiamento alla Casa Bianca nel 1993, ma la Healy è rimasta in politica con una corsa al Senato in Ohio nel 1994. Fu anche in questo anno che tornò alla sua alma mater come oratrice di Vassar. Nel suo discorso, la Healy ha insistito che gli studenti di Vassar seguissero la loro strada, si prendessero cura della loro salute, e ascoltassero il credo di Edna St. Vincent Millay di avere “luce” nella loro vita. Anche se la sua corsa al Senato si è conclusa con una sconfitta alle primarie, la Healy è rimasta in Ohio ed è stata preside della Ohio State University dal 1995 al 1999. Questa responsabilità le ha anche permesso di insegnare e lavorare all’American Heart Association, dove è stata presidente nel 1998-99. In questa veste ha seguito ancora una volta le sue due passioni e, come ha detto il suo biografo NIH, “ha avviato una ricerca pionieristica sulle malattie cardiache delle donne e ha dimostrato che il progresso medico dipende dalla percezione della comunità medica e pubblica che c’è un problema da risolvere. “

Anche una diagnosi, nel 1998, di cancro al cervello non poteva rallentare questa donna dinamica. Mentre ha affrontato frustrazioni personali e professionali per tutto il decennio, il suo difficile percorso l’ha portata a una posizione in cui è stata in grado di spingere direttamente per il cambiamento sulle questioni che le stavano più a cuore.

Il volgere del secolo ha visto un altro potente cambiamento nella carriera di Bernadine Healy, poiché nel 1999 è diventata il primo medico a guidare la Croce Rossa. Sfortunatamente, il suo breve mandato fu macchiato da scandali che nacquero dalle stesse tensioni che l’avevano afflitta per tutta la sua carriera. Come ha riferito il New York Times, “ha lottato per coordinare le complesse e spesso contraddittorie missioni di soccorso umanitario in caso di disastri e la manutenzione commerciale delle scorte di sangue”. I modi decisivi e bruschi che hanno funzionato bene al pronto soccorso, hanno fatto arrabbiare la gente in questa nuova posizione. Cinque mesi dopo la sua entrata in carica, la Food and Drug Administration trovò delle violazioni a livello di sede centrale nel modo in cui la Croce Rossa gestiva le sue scorte di sangue. Inoltre, all’indomani degli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001, la Croce Rossa è stata messa sotto tiro per il modo in cui ha distribuito il miliardo di dollari raccolto per l’assistenza. Il procuratore generale di New York, Eliot Spitzer, attaccò la Healy per il “sequester nel piano a lungo termine” piuttosto che per il soccorso immediato. Bernadine Healy difese ardentemente la sua decisione, sostenendo che era accettabile secondo lo statuto dell’organizzazione. Tuttavia, questo scandalo portò alla fine del suo mandato.

L’espulsione dalla direzione della Croce Rossa non mise fine alle controversie che coinvolgevano la Healy. La maggior parte dei medici stimati aveva denunciato il movimento anti-vaccinazione, la Healy fu uno dei pochi medici importanti a rompere con questa posizione. Ha affermato incessantemente la sua opinione che non c’erano abbastanza ricerche per scartare definitivamente i potenziali rischi delle vaccinazioni, e così facendo, ha dato legittimità al movimento. Ha detto in proposito: “Penso che i funzionari della sanità pubblica siano stati troppo veloci a respingere l’ipotesi come ‘irrazionale’, senza sufficienti studi di causalità… senza studiare la popolazione che si è ammalata… Non ho visto studi importanti che si concentrano su 300 bambini che hanno avuto sintomi autistici in un periodo di poche settimane dai vaccini”. Per questa risoluzione, Healy ha ricevuto il premio Age of Autism Person of the Year nel 2008 per, come ha detto il suo encomio, “ha riportato il dibattito vaccino-autismo nella medicina tradizionale dove è sempre appartenuto.”

Mentre le sue opinioni non erano sempre popolari, e i suoi metodi non sempre apprezzati, la Healy è rimasta fedele alle sue convinzioni. Per tutta la sua vita è stata una donna che ha sempre lottato per le sue convinzioni, qualunque cosa pensassero gli altri. “Professionalmente”, ha detto per un progetto biografico del NIH, “sono orgogliosa di non aver mai compromesso le mie convinzioni fondamentali, di non aver mai vacillato su ciò che credevo fosse la strada giusta, e di aver avuto la forza di sopportare entrambi”. L’ostinazione che si riflette in tali dichiarazioni l’ha portata a numerosi successi, ma anche a fallimenti. La Healy non era una persona perfetta, ma tuttavia si batteva per un bene più grande che stava alla base di tutto ciò che cercava di realizzare. Dopo una lotta durata 13 anni, la dottoressa Bernadine Healy è morta di cancro al cervello il 6 agosto 2011, nella sua casa di Gates Mill Ohio, all’età di 67 anni. Le sono sopravvissuti il marito e due figlie.

In un apprezzamento della dottoressa Healy al momento della sua morte, un collega e uno dei suoi successori come direttore del NIH, il dottor Francis S. Collins, ha ricordato il commento della sua amica sulle donne pioniere nella medicina: “Tutti noi, credo, nel nostro cuore siamo umanitari. E che meraviglia essere in una carriera che in quasi tutte le sue dimensioni – che tu sia il medico al capezzale, o lo scienziato in laboratorio, o il medico di salute pubblica che rintraccia l’ultima epidemia – stai facendo qualcosa che è puro nel suo scopo fondamentale, che è aiutare un altro essere umano.”

Fonti