La nascita prematura di Hortense, il 10 aprile 1783, fu il pretesto per la separazione dei suoi genitori, Alexandre e Rose de Beauharnais. Alexandre negò inizialmente di essere il padre di Hortense (anche se poi la riconobbe come sua), e Hortense fu portata dalla madre alle Antille nel 1788-1790. Anche se una tale esperienza le lasciò certamente un sentimento di sfiducia e paura nei confronti del matrimonio, e arrivò a riconoscere la separazione come uno stato accettabile per una relazione, tuttavia non si dovrebbe enfatizzare troppo l’effetto di questa prima esperienza. Gli eventi successivi – l’ascesa e la caduta di un padre famoso, la riconciliazione dei suoi genitori, la sua ultima vista di suo padre attraverso una finestra, e la sua tragica morte sulla ghigliottina (15 luglio 1794) – la aiutarono a dimenticare le complicazioni iniziali dei suoi genitori. Hortense ed Eugène (suo fratello) erano strettamente legati dal ricordo del padre e dall’affetto della madre, che cercavano sempre di proteggere e alla quale Hortense cedeva sempre il passo.

Poiché Rose (“Josephine”) concentrava tutte le sue energie nel trovare amici e protettori, aveva poco tempo per i suoi figli. Nell’estate del 1795, Hortense fu mandata all’Institution Nationale de Saint-Germain (una scuola femminile) fondata e diretta da Madame Campan, ex prima dama di compagnia di Maria Antonietta. Hortense troverà qui un clima di fiducia che le darà spazio per sbocciare. “È la più deliziosa bambina di dodici anni a cui ho dovuto insegnare”, osservava Madame Campan e la baronessa Lambert notava che “sarebbe andata da colui che l’amava di più…”. E Hortense non solo avrà ricordi estremamente felici di questo collegio, ma creerà anche una rete di conoscenze strette con gente come Madame Campan (quasi come una madre confidente), e amici come Adèle Auguié, futura Madame de Broc, sua confidente. Pur non essendo la più intelligente delle allieve, imparò i modi di una giovane aristocratica in questo ambiente di ancien régime, e l’abilità di sopravvivere in una società turbolenta, con improvvise ascese e cadute: più di tutto doveva eccellere nella musica e nelle belle arti, diventando in seguito una sapiente dillentante.

Il matrimonio di Josephine con Napoleone Bonaparte, il 9 marzo 1796, e l’ascesa del generale cambieranno radicalmente la vita della giovane allieva, portandola nella complessa e pericolosa vita dell’ambizione politica. All’inizio, Hortense ed Eugène erano molto riservati nei confronti del nuovo marito della madre, ma la loro diffidenza si trasformò presto in ammirazione e il generale si comportò molto affettuosamente nei loro confronti: “riceveva con tutto l’affetto di un padre” dice Hortense nelle sue Memorie.

Può aver avuto un debole per Charles de Gontaut, e certamente amava profondamente Duroc (con cui passò tutto l’inverno del 1800-1801, ma era tutto troppo tardi. Il suo matrimonio doveva essere d’ora in poi un affare politico. Napoleone avrebbe senza dubbio permesso un matrimonio con Duroc, ma Giuseppina, senza figli, sentiva il bisogno di rafforzare la sua posizione e i suoi legami con la famiglia Bonaparte. Hortense cedette alle pressioni della madre e non mostrò lo stesso spirito di Caroline. Come risultato degli intrighi di Giuseppina (così disse Napoleone a Sant’Elena), il suo matrimonio con Luigi Bonaparte fu celebrato il 4 gennaio 1802.

Il crollo del loro matrimonio è ben noto, ma non dobbiamo essere veloci nell’attribuire le colpe; Luigi Bonaparte è una persona difficile da capire. Sarà stato malato, soffriva di crisi epilettiche più volte al giorno (che le visite alle terme non potevano curare), sarà stato morbosamente e maniacalmente geloso, ma era anche un fratello molto dotato, intelligente e sensibile, a cui Napoleone aveva badato fin dai primi anni. Dall’altra parte, il fascino di Hortense non può giustificare la sua apatia verso le sue responsabilità coniugali, e non fece alcuno sforzo per rassicurare un marito che era più timido e indifeso che spaventoso. In una famosa lettera, datata 2 maggio 1807. Napoleone evidenziò invano le qualità dell’uno e dell’altro: “Tu hai una moglie eccellente, e la rendi infelice”, annotò a Luigi. “Può avere delle idee insolite, ma Luigi è un uomo giusto”, ricordò a Hortense. Anche se la separazione era inevitabile, tuttavia, ebbero dei veri periodi di comunità di spirito. Nonostante il fatto che la loro relazione abbia avuto i suoi alti e bassi, Luigi ha certamente amato e desiderato Hortense. Le nascite di Napoléon-Charles, 10 ottobre 1802, di Napoléon-Louis, 20 ottobre 1804, e soprattutto la nascita (ingiustamente) contestata di Louis-Napoléon nell’aprile 1808, dopo lo shock della morte del primo figlio, il soggiorno comune a Cauterets e infine l’incontro a Tolosa, testimoniano la loro vita matrimoniale.

Anche qui, ragioni politiche influenzarono le relazioni di Hortense. Il desiderio di Napoleone di adottare Napoléon-Charles, fu visto da Luigi e da suo fratello come un desiderio di toglierli dalla successione imperiale. Il figlio era proprietà del clan Beauharnais e doveva essere reclamato. D’altra parte, Hortense fece in modo che la sua vita fosse tranquilla e si rifiutò di partecipare ai doveri regali del marito, seguendolo con grande riluttanza in Olanda, vivendovi solo brevemente e non mostrando né capacità né desiderio di aiutarlo nei suoi compiti.

Questa tacita separazione piaceva a Hortense, e quindi rifiutò il divorzio, preoccupandosi poco dei suoi titoli e della sua posizione a corte ma guardando al futuro dei suoi figli. Nel dicembre 1809, dopo una conferenza familiare, l’imperatore rifiutò di concedere a Luigi il divorzio che desiderava, Hortense mantenne la custodia dei figli e ricevette uno stipendio per assicurarsi l’indipendenza. Per quanto riguarda l’imperatore, la sua affermazione della sua simpatia per Hortense e la sua ricompensa a loro per il loro nobile atteggiamento durante il divorzio nascosto dalla madre era il modo migliore per conciliare l’affetto filiale con la ragione di stato.

Da allora in poi, Hortense visse sempre più solo per se stessa. È vero che rappresentò Caroline al battesimo del Roi de Rome e trionfò su Caroline a corte nel febbraio 1812, ma erano anni in cui si consacrava largamente a Charles de Flahaut. “Nessuno si è mai avvicinato più di lui all’idea generale dell’eroe di un romanzo o di un nobile cavaliere”, si dice che la contessa Potocka abbia osservato. Anche se Caroline tentò di danneggiare la relazione, essa passò comunque da cortese ad appassionata quando la coppia si separò. Hortense fu comunque costretta a mantenere il segreto assoluto sulla nascita del figlio di Flahaut, almeno per evitare i costi giuridici dello scandalo. Confessando tutto a Eugène e confidando nella lealtà della sua famiglia, si recò in Svizzera dove diede alla luce, nel settembre 1811, il futuro duca di Morny. Il successo della spedizione rivela quanto Hortense sapesse fidarsi del suo entourage.

Tuttavia, la reazione di Hortense alla caduta dell’impero e alla prima restaurazione è stata spesso criticata. In questo contesto, tuttavia, non bisogna dimenticare che nel giorno chiave del 29 marzo 1814, la sua reazione di disapprovazione delle decisioni del consiglio di reggenza e il suo consiglio a Maria Luisa di rimanere a Parigi fu sensato: “Si è dimostrata una buona perdente”, pensò Talleyrand. E quando Luigi pretese invano che lei lo raggiungesse a Parigi e lei preferì andare in Navarra per raggiungere sua madre, era Luigi che stava fuggendo, non il suo dovere, ed era la sua indipendenza che stava proteggendo. Anche le sue azioni durante i Cent-Jours e le sue strette relazioni con Alessandro (che portarono alla creazione del ducato di Saint-Leu) non dovrebbero essere considerate come “tradimento”. Dopo la morte di Giuseppina, Hortense si trovò da sola a difendere i suoi figli, figli per i quali Luigi non esitò a chiedere la custodia alla corte reale. La diffidenza che la polizia reale mostrò verso il salone di Hortense è una prova eloquente del fatto che Hortense in Francia rimase un punto di riferimento per il precedente regime. Al suo ritorno dall’Elba, Napoleone la ricevette freddamente, ma alla fine la graziò: proprio come aveva fatto sua madre al ritorno dall’Egitto, Hortense mise abilmente in primo piano i suoi figli.

“Quando si partecipa all’ascesa di una famiglia, bisogna anche partecipare alle sue disgrazie”, le ricordò l’imperatore. Hortense imparò a convivere con queste disgrazie. Seguì Napoleone alla Malmaison, dove il 25-29 giugno 1815, l’imperatore caduto trascorse alcuni giorni con i suoi ricordi. Alla partenza di Napoleone, Hortense non si fidò. Alessandro rimase in disparte e trovò difficile perdonare il comportamento “irrazionale” della principessa. L’esilio era inevitabile. Dopo aver trascorso quattro mesi ad Aix, Hortense condusse una “vita errante e perseguitata”. La Dieta svizzera rifiutò inizialmente la sua santità, nonostante le decisioni degli alleati. Hortense viveva allora nel Granducato di Baden, a Constanz, città dalla quale il governo francese voleva espellerla. Nel frattempo, grazie ad Alexander e soprattutto a Metternich, Hortense poté dividersi tra Augusta e la Svizzera. In quest’ultimo paese, nel gennaio 1817, acquistò la piccola casa di campagna di Arenenberg, nel cantone di Turgovia, sulle rive del lago di Costanza, ed è a questa residenza che il suo nome e la sua leggenda saranno definitivamente legati.

La regina prese ora due decisioni; ruppe con Flahaut (lui voleva sposarla) – o piuttosto gli restituì la sua libertà. Hortense desiderava rimanere fedele al nome che portava e assumere pienamente il manto della sua disgrazia. D’altra parte, rifiutò di dare a Luigi la libertà di divorziare; anzi, Luigi arrivò persino a chiedere al Papa di annullare il suo matrimonio, cosa che naturalmente rifiutò nel 1819. D’altra parte, fu obbligata a condividere con suo marito l’educazione dei figli; entrambi i figli venivano regolarmente a Roma, la capitale dei Bonaparte in esilio. Arenenberg diventa il centro di una piccola corte, una nuova Malmaison dove, accompagnata da fedeli servitori come Valérie Masuyer, Elisa de Courtin e il pittore Félix Cottereaux, Hortense canta, dipinge e incanta i suoi ospiti, da Madame Récamier a Dumas.

Le sue principali preoccupazioni sono ormai quelle dei figli. Consegnò Louis-Napoléon (che suo padre le aveva dato volentieri) al precettore Le Bas, figlio dell’ex membro della Convenzione. Nel 1825, in accordo con il desiderio espresso dall’imperatore che i suoi nipoti si sposassero tra loro, Napoleone Luigi sposò Carlotta, figlia di Giuseppe. Tuttavia non ci furono figli. Hortense si trovò di fronte al problema se dovesse incoraggiare le ambizioni politiche dei suoi figli – entrambi erano ardenti sostenitori dei movimenti rivoluzionari italiani. Scriverà ai suoi figli la seguente nota, straordinariamente lucida: “Ci sono certi nomi magici che possono avere un’enorme influenza sugli eventi… possono apparire nelle rivoluzioni solo per ristabilire l’ordine… il loro ruolo è quello di aspettare con pazienza… se fomentano i guai, subiranno un destino da avventurieri”. La crisi scoppiò con l’insurrezione in Romagna del 1831. Voleva salvare la vita dei suoi figli, ma Napoleone Luigi morì di morbillo a Forlì. Ma Hortense ebbe ancora abbastanza coraggio e iniziativa per fuggire con Luigi-Napoléon in Francia. Dopo un incontro con Luigi Filippo, si rifugiarono in Inghilterra.

In seguito, il suo ultimo figlio si allontanò e cominciò a vivere il proprio destino. Hortense pensò che dovesse sposarsi e progettò un’unione con la figlia del duca di Padova. Un altro quasi matrimonio – con Mathilde, figlia di Jérôme – crollò dopo il colpo di stato di Strasburgo nell’ottobre 1836. Hortense si ammalò poi quando Louis-Napoléon era negli Stati Uniti. Tornò ad Arenenberg appena in tempo perché sua madre morisse tra le sue braccia il 5 ottobre 1837.

Autore: Fernand Beaucour (tr. PH, ottobre 2007)
Rassegna: Revue du Souvenir Napoléonien, vol. 258, N° 4, (1971), pp. 43-44