Un enorme pallone giallo raggiunse il cielo il 27 maggio 1931. Invece di un cesto, era attaccato a una capsula ermetica di alluminio nero e argento. Dentro c’erano il fisico svizzero Auguste Piccard e il suo assistente Charles Kipfer con un chiaro obiettivo in mente: raggiungere la stratosfera. Finirono per raggiungere il loro obiettivo, raggiungendo un’altezza record di 15.971 metri nella prima cabina pressurizzata della storia. Il motivo di questa avventura era strettamente scientifico: Piccard voleva osservare i raggi cosmici e sostenere la teoria della relatività di Einstein, che conosceva da anni. In un episodio che definisce perfettamente la personalità di questo scienziato poliedrico, Piccard decise che per verificare la sua teoria che questi raggi avessero origine nella stratosfera, sarebbe andato lì a fare gli esperimenti.

Così, all’inizio del ventesimo secolo, Auguste Piccard (28 gennaio 1884 – 24 marzo 1962) progettò e poi fece costruire da una fabbrica di botti di birra una capsula pressurizzata spinta da un pallone di idrogeno. Questo professore di fisica di Bruxelles studiava i raggi cosmici da un decennio quando si trovò a volare tra i camini di Augusta (Germania). Il suo pallone era decollato accidentalmente e durante la salita si accorsero che la capsula di alluminio con cui dovevano salire per migliaia di metri aveva una perdita di mercurio.

Prima persona ad osservare la curvatura della Terra

Tutto ciò che poteva andare storto durante il volo andò storto, anche se alla fine tutto andò bene. Piccard calibrò i raggi cosmici (molto più potenti lì che sulla superficie della Terra) e divenne la prima persona ad osservare la curvatura del nostro pianeta. “Sembrava un disco piatto con il bordo rovesciato”, disse. Quando le osservazioni furono completate, gli esploratori tentarono di scendere, ma senza successo. Mentre le loro bombole di ossigeno si esaurivano, fluttuarono senza meta sopra la Germania, l’Austria e l’Italia. 17 ore dopo, quando erano già stati dati per morti, sono apparsi sul ghiacciaio Gurgl nelle Alpi austriache a 1.950 metri sul livello del mare. “La storia della loro avventura supera la finzione”, scrisse la rivista Popular Science in un articolo dell’agosto 1931.

Gli avventurieri furono salutati come eroi, il che potrebbe averli spinti, nonostante tutte le loro disavventure, a fare nuove salite. Piccard compì un totale di 27 viaggi a grandi altezze in cui continuò a fare esperimenti, ma nel 1937, dopo aver conquistato i cieli, decise di immergersi nelle profondità marine. Applicando al contrario gli stessi principi del suo pallone stratosferico, Piccard costruì un sottomarino rivoluzionario, che chiamò batiscafo.

L’idea di Piccard per far funzionare il suo sottomarino a grandi profondità – dove l’enorme pressione rende impraticabile un galleggiante pieno d’aria – fu di sostituire l’aria con la benzina. La benzina pesa meno dell’acqua, ma è incomprimibile (mantiene il suo volume costantemente), quindi può mantenere la capacità di far galleggiare il sottomarino anche a grandi profondità. Per affondarlo, ha usato tonnellate di ferro che ha attaccato alla nave. La sua costruzione fu interrotta dall’invasione nazista in Belgio, ma riuscì a testarlo con successo nel 1948 al largo di Capo Verde.

Un record che non può essere superato

Con suo figlio Jacques costruì un secondo apparecchio con il quale nel 1953 scesero a 3.150 metri, un record. Sette anni dopo, Jacques scese a 10.916 metri di profondità nella Fossa delle Marianne nell’Oceano Pacifico. Essendo il punto più profondo della Terra, ottennero un record che non può essere superato. La stirpe dei Piccard viene seguita anche dal nipote Bertrand che, dopo aver fatto il giro del mondo in mongolfiera, cerca di ripetere l’impresa a bordo del Solar Impulse II, un aereo a energia solare con il quale punta a sensibilizzare sull’importanza delle energie rinnovabili.

Piccard non visse per vedere i successi di suo nipote: morì nel 1962 per un arresto cardiaco. Sulla sua bara furono poste una bandiera della Svizzera e un’altra bandiera blu, a simboleggiare la sua devozione per i cieli e i mari. La figura di questo straordinario scienziato non ispirò solo i suoi parenti. Hergé, il fumettista belga che creò Tintin, si affidò a Piccard per creare il personaggio del Professor Calculus. Entrambi condividevano gli occhiali e i baffi, lo spirito pionieristico e l’aria del saggio distratto. Ma c’era una differenza, come spiegò lo stesso Hergé: “Il Professor Calculus è un Piccard in scala ridotta; quello vero era molto alto e avrei dovuto allargare le cornici della striscia a fumetti.”

Di Beatriz Guillén

@BeaGTorres