Combattitore americano

Senza flash personali o pirotecnici, Earl Anthony divenne il giocatore di bowling professionista più importante del ventesimo secolo. Sfoggiando un taglio a spazzola e occhiali con montatura di corno in un’epoca di capelli permanentati e catene d’oro, Anthony era per alcuni “Square Earl”. Ma la consistenza quasi meccanica della sua forma e la precisione mortale dei suoi colpi gli valsero un’etichetta più appropriata: “The Machine”. Negli anni ’70 e nei primi anni ’80 non c’era un giocatore di bowling migliore di Earl Anthony. Fu

nominato Bowler of the Year dal 1974 al 1976, e di nuovo dal 1981 al 1983. Ha guidato il Professional Bowlers Association (PBA) Tour nel punteggio in cinque anni diversi. Nel corso della sua carriera stop-and-start – si è ritirato quattro volte – ha vinto quarantuno titoli ineguagliati nel Tour PBA regolare, compresi sei campionati nazionali PBA e due titoli del Torneo dei Campioni; ha raggiunto il round del campionato – la cosiddetta top five – nei tornei PBA 144 volte, più di chiunque altro. In seguito ha aggiunto sette vittorie nel PBA Seniors Tour. Fu il primo giocatore di bowling professionista ad accumulare più di 1 milione di dollari di vincite in carriera. “Era un ragazzo straordinario”, disse Dick Weber a Harry Page del San Antonio Express-News. “Era un concorrente feroce, feroce e tutti lo temevano. Aveva un gioco semplice e poteva adattarsi a qualsiasi cosa sul lato sinistro. Ammiravo molto quello che faceva con la palla da bowling. Non c’era nessuno come lui. Era il più grande giocatore di bowling a controllo di velocità che abbia mai giocato”.

Prima vita

Earl Anthony è cresciuto a Tacoma, Washington ed è entrato nella U.S. Air Force poco prima di diplomarsi. Il suo primo sport fu il baseball, ed era un lanciatore abbastanza bravo da ricevere un bonus di 35.000 dollari dai Baltimore Orioles. L’accordo fallì, tuttavia, il giorno successivo in un campo di addestramento degli Orioles quando Anthony si strappò il muscolo della cuffia dei rotatori del suo braccio di lancio. La sua carriera nel baseball era finita e ci volle un anno prima che potesse alzare il braccio sopra la spalla. L’infortunio apparentemente non influenzò le sue prospettive di bowling. “Non sono sicuro che il bowling e il lancio abbiano molto in comune. Sono due consegne diverse”, ha detto Anthony al Toronto Star ‘s Jim Proudfoot. “Ma stai parlando di coordinazione mano-occhio e di far fare alla palla certe cose precise.

Tornato a Tacoma, il ventunenne Anthony ha accettato un lavoro come autista di carrelli elevatori per una catena di negozi di alimentari. Incoraggiato dai colleghi, si unì alla squadra di bowling dell’azienda. Ironia della sorte, sebbene Anthony avesse, da ragazzo, lavorato come pinsetter in una sala da bowling locale, non aveva mai giocato a bowling. Però era molto bravo. Alla fine della stagione la sua media era di 217, al livello rarefatto dei giocatori professionisti. Nel 1963 divenne professionista. Si unì al PBA Tour abbastanza a lungo per giocare a bowling in sette eventi senza vincere un centesimo in nessuno di essi. Per i successivi sette anni si accontentò di giocare a bowling in tornei locali a Tacoma, vincendo circa 8.000 dollari nel processo.

Cronologia

Entra nel PBA Tour

Anthony tornò al PBA Tour nel 1969 ed ebbe un incoraggiante secondo posto nel suo primo torneo. Vinse il suo primo evento nel 1970 a Seattle, e un altro l’anno successivo a New York City. Fu nel 1974, tuttavia, che Earl Anthony iniziò ad affermarsi come il miglior giocatore di bowling professionista del mondo. Dopo un inizio lento – mancò di vincere i suoi primi tredici tornei – vinse due dei più grandi eventi del Tour, il Tournament of Champions e il PBA National Championship back-to-back. Prima che la stagione fosse finita, vinse altri quattro eventi e stabilì il record di media stagionale con 219,34 e di vincite stagionali con oltre 90.000 dollari. Nel 1975 divenne il primo giocatore di bowling professionista a vincere più di 100.000 dollari in una sola stagione. Nel 1976 con il suo 27° titolo superò Dick Weber come leader nella lista delle vittorie in carriera. Il suo successo era dovuto, almeno in parte, al sapere cosa voleva. “Ho fissato degli obiettivi nel corso degli anni”, è stato citato nel New York Times. “Volevo vincere 40 tornei e ne ho vinti 45. Volevo essere il primo giocatore di bowling a vincere 100.000 dollari in un anno e l’ho fatto. Volevo vincere 1 milione di dollari e l’ho fatto.”

Nel 1978 Anthony soffrì di un grave attacco di cuore, ma fece un sorprendente ritorno, guidando la PBA nel punteggio nel 1980 e nel 1983, e venendo nominato Bowler of the Year dal 1981 al 1983. Nel febbraio 1982 divenne il primo giocatore di bowling della storia a vincere più di 1 milione di dollari in carriera, facendo cinque strike consecutivi per conquistare un campionato nazionale a Toledo Ohio. Tuttavia, nel 1983 la costante vita sulla strada aveva logorato Anthony e, con 1.216.421 dollari di vincite in carriera e quarantuno vittorie nel PBA Tour, annunciò il suo ritiro. Su richiesta degli amici fece un breve ritorno nel 1986. “Lo odiavo assolutamente. La mia concentrazione era sparita. Andavo là fuori e dimenticavo quello che stavo cercando di fare. Cominciavo a pensare se il mio prato doveva essere tagliato. Così è finita per me”, ha detto al Toronto Star.

Entra nel Seniors Tour

Divenne un commentatore di eventi di bowling in televisione e un rappresentante dei produttori di palle da bowling Ebonite. Si è unito al PBA Seniors Tour nel 1990 ma, colpito dall’artrite, si è ritirato un anno dopo. Quando i trattamenti medici alternativi alleviarono sostanzialmente l’artrite, Anthony tornò al Seniors nel 1996. Il pubblico amava riaverlo con sé, applaudendo con entusiasmo ogni colpo e lamentandosi per ogni birillo lasciato in piedi. “Tale rispetto è salvato per i pochi grandi atleti che hanno trasceso i loro sport. Anthony è uno di questi”, ha scritto Paul Drzewiecki del Milwaukee Journal Sentinel. Si ritirò dal bowling per l’ultima volta alla fine della stagione 1997.

Earl Anthony morì nell’agosto 2001 dopo essere caduto dalle scale a casa di un amico a New Berlin Wisconsin. La causa ufficiale della morte fu un trauma cranico. Gli sopravvivono la moglie Susie, il figlio Mike e le figlie Tracy Nelson e Jeri.

Premi e successi

Con i suoi occhiali spessi e l’espressione impassibile, Earl Anthony sembrava il più improbabile dei campioni di atletica. Il suo record però parla da solo. È stato l’unico giocatore di bowling professionista a vincere almeno un titolo per quattordici anni di fila, nonostante il suo infarto a metà carriera. Ha realizzato più di 600 partite perfette nella sua carriera. Fu nominato nella Professional Bowlers Association Hall of Fame nel 1981 e nella American Bowling Congress Hall of Fame nel 1986. Inoltre, i giocatori di bowling lo amavano. Nel 1985 i lettori di Bowling Magazine lo votarono come il più grande giocatore di bowling di tutti i tempi, un onore che fu ribadito nel 1995 quando i membri dell’American Bowling Congress lo votarono come “miglior giocatore di bowling di sempre”, dandogli ben oltre tre volte il numero di voti raccolti dal secondo classificato, Dick Weber. È improbabile che il bowling riveda mai più gente come Earl Anthony.

Per ulteriori informazioni

Periodici

“Anthony dice addio alla carriera nelle piste veloci”. New York Times. 20 giugno 1991.

“Anthony lascia il tour”. New York Times. 16 ottobre 1983.

Drzewiecki, Paul. “Anthony riceve il dovuto dai fan: Rispetto e ammirazione seguono il leggendario giocatore di bowling”. Milwaukee Journal Sentinel. 8 aprile 1997.

Fuller, Tom. “Anthony spera di tornare al top al Seattle Open”. Seattle Times. 5 luglio 1997.

Klein, Tom. “Il secondo classificato Anthony va a gonfie vele”. St. Louis Post-Dispatch. 21 giugno 1991.

Proudfoot, Jim. “Fuori dal baseball, Anthony è diventato il numero 1 nel bowling”. Toronto Star. 26 agosto 1989.

Smith, Craig. “Il leggendario Anthony ancora Bowls ‘Em Over-Hall Of Famer in missione per lo sport”. Seattle Times. 30 giugno 1996.

Smith, Craig. “Il giocatore di bowling di Tacoma è diventato una leggenda”. Seattle Times. 15 agosto 2001.

Sonderegger, John. “Rolling On: Anthony ama ancora competere”. St. Louis Post-Dispatch. 20 giugno 1990.

Sketch di Gerald E. Brennan