Nel suo “Sermone per il successo delle armi del Portogallo contro quelle dell’Olanda”, il primo di quelli contenuti in António Vieira: Sei Sermoni, il gesuita Padre Vieira (1608-1697) fa ascoltare al suo pubblico una conversazione con Dio, mentre una flotta olandese si trovava al largo di Salvador da Bahia nel 1640, sul punto di invadere la capitale coloniale: “Ma poiché, Signore, Tu così vuoi ed esigi, fa’ come ti piace. Consegna il Brasile agli olandesi, consegna loro le Indie, consegna loro la Spagna, consegna loro quanto abbiamo e possediamo, metti il mondo nelle loro mani; e quanto a noi, portoghesi e spagnoli, lasciaci, ripudiaci, rovinaci, finiscici. Ma io dico solo, e ricordo a Vostra Maestà, Signore, che proprio quelli che ora disdegnate e gettate via, un giorno potreste volere e non avere” (46).

Per i lettori contemporanei che potrebbero aspettarsi una prosa barocca, un’esposizione teologica sistematica, o un’esposizione scritturale contestualizzante nella predicazione moderna, il sermone di Vieira (pronunciato piuttosto presto nella sua carriera) potrebbe essere una sorpresa. Offre un’argomentazione con Dio, a volte implorante e, in altri casi, al limite della derisione. I sermoni che Monica Leal da Silva e Liam Brockey hanno curato, tradotto e introdotto – un piccolo frammento del corpus di sermoni di Vieira, pronunciati nel corso di diversi decenni e originariamente pubblicati in dodici volumi tra il 1679 e il 1699 – seducono e scioccano, colpiscono, sorprendono ed edificano in modo coerente, portando per la prima volta in inglese una parte maggiore del lavoro di questo famoso diplomatico e oratore.

L’introduzione di Da Silva e Brockey sintonizza utilmente i lettori sulla vita, la predicazione e il pensiero di Vieira, e fornisce anche una contestualizzazione per ciascuno dei sei sermoni che gli editori includono in questo volume. Il gesuita Vieira possedeva una notevole portata globale, non solo dove le sue parole, allo stesso tempo ribollenti e raffinate, impressionavano gli ascoltatori in prima persona – a Bahia, Lisbona e Roma – ma anche in luoghi lontani come Città del Messico e Pechino, dove i suoi sermoni venivano letti da personaggi come Sor Juana Inés de la Cruz e i suoi fratelli missionari gesuiti.

A parte l’abilità retorica del gesuita, l’ampiezza geografica e l’impatto sulle figure di spicco del XVII secolo, perché leggere i suoi sermoni oggi? Prima di tutto, i sermoni di Vieira portano molto al genere della predicazione nel XVII secolo, gettando luce non solo sugli sviluppi politici nell’impero portoghese del suo tempo, ma fornendo anche un punto di vista unico sulla pratica del cattolicesimo nel mondo atlantico del XVII secolo. Qui abbiamo un predicatore con una visione abbastanza creativa da mettere in discussione il genere stesso del sermone nella sua predicazione – cioè, predicare su come la predicazione può e deve essere fatta. Nel suo Sermone della Sessagesima, per esempio, il gesuita sosteneva che il diavolo poteva citare le scritture e si prendeva gioco della giustapposizione dell’abito profetico e penitenziale dei frati mendicanti con le parole lucide e fiorite che uscivano dalla loro bocca quando salivano sul pulpito (121). Per Vieira, i sermoni dovrebbero essere organizzati intorno a un punto chiaro e specifico, e anche edificare e perturbare, lavorando sui sensi del pubblico. I sermoni dovrebbero “convertire” l’ascoltatore – un fenomeno che Vieira descrive come un aiuto per l’ascoltatore ad “entrare in se stesso e vedere se stesso” (101). (L’impatto degli Esercizi Spirituali di Sant’Ignazio di Loyola e la sua enfasi sul mettere le verità divine in relazione con gli sviluppi reali della storia e su un Dio che chiama le persone attraverso i loro sensi, è evidente qui e in tutti i sermoni di Vieira).

I lettori saranno senza dubbio interessati alla posizione idiosincratica di Vieira su alcune delle questioni politiche più pressanti che definivano il suo tempo: la schiavitù indigena e africana e le questioni relative ai Nuovi Cristiani, l’Inquisizione e la purezza del sangue. Mentre i lettori che guardano a Vieira come ad un moderno sostenitore liberale dei diritti umani, probabilmente usciranno insoddisfatti dai sermoni di Vieira, il fatto è che Vieira era un negoziatore più che abile. Egli attinse all’appoggio e alla protezione, in diversi momenti della sua vita, del re João VI e della Compagnia di Gesù, evitando la censura inquisitoriale e permettendo una certa qualità di libertà nel suo pensiero, nella sua predicazione e nella sua azione. Date queste circostanze, Vieira, sempre di mentalità apocalittica e pensando al piano di Dio nella storia umana, riuscì in qualche modo a dipingere un quadro delle imprese imperiali portoghesi come parte del piano divino e, allo stesso tempo, a indicare la dannazione di coloro che abusarono del loro potere tenendo schiavi o la corruzione implicata nella persecuzione dei nuovi cristiani e l’espulsione degli ebrei. Se sulla questione dei nuovi cristiani e degli ebrei la posizione di Vieira era ferma, la sua posizione sulla schiavitù indigena e (soprattutto) africana era talvolta più moderata, non arrivando, per esempio, a chiedere l’abolizione totale della schiavitù africana nell’impero portoghese. Il pensiero di Vieira su questi temi offre una finestra sulle possibili e “pensabili” (per usare il termine di Michel Rolph-Trouillot) basi per una critica istituzionale su base religiosa ai suoi tempi.

L’immagine del lavoro e del pensiero di Vieira che si coagula in questa piccola ma ben selezionata raccolta dei suoi sermoni è quella di un predicatore allo stesso tempo abile, esperto e avventuroso nel suo pensiero. Ricco di conoscenza delle Scritture, della teologia e dell’attualità, ciò che emerge dai sermoni del gesuita è l’uso delle Scritture come punto di partenza su terreni improbabili, per incontrare rapidamente il tutto presente e storico, la materia della vita reale dei suoi ascoltatori, che siano i reali in Portogallo, i coloni in Spagna o i membri afro-brasiliani di una fraternità laica. Allo stesso tempo, nell’opera di Vieira, le scritture diventano libere di vagare nel mondo reale, slegate dal loro contesto originale, spesso in un modo che deve essere stato sia stimolante che piacevole da ascoltare. L’edizione di Da Silva e Brockey sarebbe perfetta per un corso universitario di storia sull’America Latina coloniale o sul Brasile o per indagini di storia religiosa di varie configurazioni temporali e spaziali. Chissà, potrebbe offrire alcune lezioni ambite e l’ispirazione necessaria agli oratori, predicatori, insegnanti e politici dei nostri giorni.