Le spugne di vetro si trovano in tutto il mondo, per lo più a profondità tra 200 e 1000 m. Questo gruppo di spugne sono particolarmente abbondanti in Antartide.

Tutte le spugne di vetro sono erette, e possiedono strutture specializzate alla loro base per tenersi al fondo dell’oceano. La maggior parte sembra essere esternamente simmetrica in senso radiale; sono tipicamente cilindriche, ma possono anche essere a forma di coppa, a forma di urna, o ramificate. L’altezza media di un hexactinellid è tra i 10 e i 30 cm, ma alcuni possono crescere fino a diventare piuttosto grandi. Un esattinellide possiede una cavità centrale cavernosa (l’atrio) attraverso la quale passa l’acqua; un cappello di spicole strettamente intrecciate copre l’osculum in alcune specie. La colorazione nella maggior parte delle specie è pallida. Le spugne di vetro assomigliano molto alle spugne siconoidi, ma differiscono troppo internamente dalle altre spugne per essere considerate veramente siconoidi.

È da un attento esame interno che le spugne di vetro possono essere più facilmente distinte dalle altre spugne. Lo scheletro di un esattinellide è fatto interamente di silice. Queste spicole silicee sono generalmente composte da tre raggi perpendicolari (e quindi sei punti, così sono descritte come esattine), e sono spesso fuse, conferendo alle esattinellidi una rigidità strutturale non tipica di altri taxa di spugne. Tra le spicole c’è una rete largamente sinciziale di cellule morbide del corpo. L’acqua corrente entra nel corpo attraverso gli spazi nei filamenti sinciziali. All’interno dei sincizi ci sono unità funzionalmente simili ai choanociti che si trovano in altre spugne, ma queste unità mancano completamente di nuclei, e quindi sono indicati come corpi del colletto piuttosto che cellule del colletto. Sono flagellate, ed è il battito dei loro flagelli che provoca il passaggio della corrente attraverso la spugna. All’interno dei sincizi ci sono cellule funzionalmente paragonabili agli archeociti in altre spugne, ma queste cellule sembrano dimostrare solo una mobilità limitata. Gli esattinellidi mancano completamente di miociti, e quindi sono incapaci di contrazione. Mentre gli esattinellidi non possiedono alcuna struttura nervosa, sembrano essere in grado di inviare segnali elettrici attraverso il corpo attraverso il tessuto molle sinciziale.

Poco si sa sulla riproduzione e lo sviluppo degli esattinellidi. Gli spermatozoi sono portati in un organismo con l’acqua, e poi devono farsi strada verso le uova all’interno dell’organismo. Dopo la fecondazione, le larve sono incubate per un tempo relativamente lungo in modo da formare anche spicole rudimentali prima di essere rilasciate come larve parenchymella. Queste differiscono dalle altre larve di spugna per la mancanza di flagelli o di qualsiasi altro metodo di locomozione. Le Hexactinellids si raggruppano in modo insolitamente elevato, suggerendo che le larve non vanno alla deriva lontano prima di stabilirsi. Dopo che una larva atterra sul fondo dell’oceano, si metamorfizza, e la spugna adulta inizia a crescere. Gli esattinellidi sono noti per la prolifica gemmazione.

Le spugne di vetro sono puramente filtratori. Le spugne si nutrono di materiale detritico macroscopico, ma consumano anche materiale cellulare, batteri e particelle non viventi così piccole che non possono essere risolte con un microscopio ottico. Piccole particelle di materiale commestibile prese dalla corrente creata dai corpi del collare sono assorbite mentre passano attraverso i canali all’interno della spugna. I corpi del collare sono coperti da microvilli che intrappolano il cibo, e il cibo passa attraverso i vacuoli attraverso i corpi del collare e nei sincizi. Gli archeociti tra i filamenti sinciziali sono responsabili della distribuzione e dello stoccaggio del cibo. Gli archeociti possono anche essere responsabili in qualche misura della cattura del cibo. Gli esattinellidi sembrano non avere un controllo selettivo sul cibo che ingeriscono – qualsiasi cibo abbastanza piccolo da penetrare il sincizio viene ingerito. A causa della loro mancanza di una membrana esterna continua e la loro mancanza di ostia definiti, gli esattinellidi non hanno il controllo su quanta acqua passa attraverso di loro. Si ritiene che la stabilità degli ambienti di acque profonde permetta agli esattinellidi di sopravvivere nonostante queste carenze.

Gli esattinellidi sono completamente sessili. Anche le larve sembrano non mostrare alcun movimento, al di fuori della loro capacità di disperdere piccole distanze nelle correnti. Inoltre, a differenza di altre spugne, gli esattinellidi non si contraggono quando vengono stimolati.

Come per altre spugne, gli esattinellidi possono essere fonti di prodotti farmaceutici, anche se il loro potenziale economico non è sfruttato. Gli esseri umani entrano raramente in contatto con le spugne di vetro, e sono per lo più non influenzati da esse. In Giappone, tuttavia, vengono date come regalo di nozze. Gli esattinellidi di una specie particolare hanno una relazione simbiotica con i gamberi. Quando sono piccoli, due gamberetti di sesso opposto entrano nell’atrio della spugna e, dopo essere cresciuti fino a una certa dimensione, non possono uscire. Si nutrono di materiale portato dalle correnti prodotte dalla spugna e alla fine si riproducono. Uno scheletro di una spugna contenente i due gamberetti è dato come regalo di nozze in Giappone.

Si stanno facendo pochi sforzi per conservare le specie hexactinellid, ma ci può essere un grande valore nel mantenere le popolazioni di spugne di vetro sane, in quanto possono contenere i segreti di centinaia di milioni di anni di evoluzione, e possono aver sviluppato sostanze chimiche di potenziale valore per l’umanità.

Hexactinellids sono considerati parenti stretti di Demospongiae.

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