Quando Alexander Gardner emigrò dalla Scozia agli Stati Uniti nel 1856, era già un fotografo affermato, con un interesse per l’ottica, l’astronomia e la chimica. Si presentò a Mathew Brady, il cui lavoro Gardner aveva visto alla mostra del Crystal Palace a Londra. Brady fu impressionato dall’esperienza di Gardner con il difficile processo di stampa negativa/cartacea su lastra umida, che stava rapidamente sostituendo il dagherrotipo in America. Nel 1858 Garnder si trasferì a Washington, D.C., per gestire la galleria di Brady. Per un breve periodo fece parte della squadra di fotografi della Guerra Civile di Brady, ma in un disaccordo sull’attribuzione del suo lavoro (Brady pubblicò tutte le immagini scattate dal suo staff come opera di Brady & Co. Nel 1866 pubblicò Gardner’s Photographic Sketch Book of the War, un’opera in due volumi con testo e un centinaio di immagini scattate da lui stesso e da diversi altri fotografi, tra cui Timothy O’Sullivan e John Reekie, le cui immagini sono meticolosamente accreditate.

Burnside Bridge, Across Antietam Creek, Maryland mostra il luogo di alcuni dei combattimenti più disperati durante la battaglia di Antietam. La didascalia di accompagnamento nello Sketch Book descrive una scena di battaglia in cui “i morti e i feriti sul campo … sembravano innumerevoli”, e un dopo in cui “i Confederati sono stati sepolti dove sono caduti, e i nostri morti accuratamente sepolti in gruppi, che sono stati racchiusi con il materiale delle recinzioni rovesciate nella lotta”. In effetti, la foto è stata scattata qualche tempo dopo la battaglia. Documentando un paesaggio che nasconde un cimitero, il fotografo mostra un ponte – “l’unico monumento di molti uomini valorosi che dormono nel prato al suo fianco.”

Merry A. Foresta American Photographs: The First Century (Washington, D.C.: National Museum of American Art with the Smithsonian Institution Press, 1996)

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