Akio Morita (nato nel 1921), insieme a pochi altri imprenditori, ha incarnato la ripresa e la crescita dell’industria giapponese nel dopoguerra. Morita e la Sony Corporation, che ha co-fondato con Masaru Ibuka, sfidano le nozioni convenzionali sul “miracolo economico” del Giappone. L’energia e l’inventiva di piccole aziende indipendenti come la Sony, non i keiretsu (accordi di conglomerato industriale) o il Ministero del Commercio Internazionale e dell’Industria (MITI), sono stati l’impulso per lo sviluppo economico del Giappone nel dopoguerra; i loro affidabili prodotti di alta tecnologia hanno cambiato l’immagine delle esportazioni giapponesi all’estero.

Akio Morita è nato il 26 gennaio 1921, primo figlio ed erede di quindicesima generazione di una famiglia di produttori di sake nel villaggio di Kosugaya vicino a Nagoya. Influenzato fin da ragazzo dall’amore della madre per la musica classica (la sua famiglia fu una delle prime a possedere un RCA Victrola in Giappone), Morita sviluppò un vivo interesse per l’elettronica e la riproduzione del suono. Si appassionò così tanto ai suoi esperimenti elettronici, costruendo anche la sua radio amatoriale, che fu quasi bocciato a scuola; ma dopo essersi concentrato sui suoi studi per un anno, entrò nella prestigiosa Ottava Scuola Superiore come specializzando in fisica. All’Università Imperiale di Osaka assistette il suo professore nelle ricerche per la Marina Imperiale Giapponese. Piuttosto che essere arruolato, si arruolò nella marina per continuare i suoi studi. Dopo la sua laurea nel 1944, il tenente Morita supervisionò un gruppo di progetto speciale dell’Aviation Technology Center sulle armi a guida termica e sui mirini a visione notturna. Lì incontrò Masaru Ibuka, un ingegnere elettronico di 13 anni più grande di lui. I due divennero amici intimi e alla fine co-fondarono la Sony Corporation. Dopo la seconda guerra mondiale, Morita divenne professore di fisica mentre lavorava part-time nel nuovo laboratorio di telecomunicazioni di Ibuka.

Nel marzo 1946 Morita e Ibuka fondarono la Tokyo Tsushin Kogyo, o Totsuko, con un capitale di soli 500 dollari e circa 20 dipendenti, in un ufficio in affitto in un grande magazzino bruciato di Tokyo.

Per trovare una nicchia in un mercato che sarebbe stato altamente competitivo al ritorno dei grandi produttori di elettronica prebellica, Ibuka decise di produrre prodotti di consumo completamente nuovi. Lo sviluppo più significativo di Sony fu una radio a transistor ad alta frequenza che non solo stabilì la reputazione dell’azienda, ma rivoluzionò anche l’industria dell’elettronica di consumo. Il progetto, tuttavia, fu lanciato dopo una lunga approvazione da parte del Ministero del Commercio Internazionale e dell’Industria (MITI). Dopo che Morita raggiunse un accordo con Western Electric sulla tecnologia dei transistor nel 1953, i funzionari del MITI si attardarono sei mesi prima di rimettere finalmente la valuta estera per la tassa di licenza. Anche se il rapporto tra governo e industria è di fiducia, Morita ha osservato che il governo spesso impedisce il cambiamento e gli sviluppi innovativi con interventi eccessivi e regolamenti obsoleti. Investendo dal sei al dieci per cento delle sue vendite annuali in ricerca e sviluppo, Sony ha preso l’iniziativa di sviluppare nuovi prodotti di consumo indipendentemente dall’aiuto del governo o dal supporto del keiretsu. Pioniere di prodotti che vanno dalle radio transistorizzate ai televisori a stato solido, al Walkman, al Discman e ai VCR, nel 1990 Sony impiegava più di 100.000 lavoratori ed era il principale produttore mondiale di elettronica di consumo, non di consumo, industriale e professionale e di software di intrattenimento.

Morita era un pioniere anche nel marketing. Il suo iniziale fallimento nel vendere i registratori a nastro sviluppati nel 1950 lo convinse che la creazione del mercato doveva accompagnare lo sviluppo del prodotto. Durante il suo primo viaggio in Europa nel 1953, fu profondamente colpito e incoraggiato dal successo di N.V. Philips, che era cresciuta da un piccolo produttore di lampadine in una città rurale olandese fino a diventare il leader mondiale dell’elettronica. Morita decise allora di puntare al mercato mondiale, in particolare al ricco mercato statunitense, piuttosto che al povero e congestionato mercato interno giapponese. Riconoscendo l’importanza di stabilire un’identità aziendale nel mercato mondiale, Morita adottò “Sony” (trovando una radice occidentale dal latino sonus, che significa “suono”, e combinandola con il soprannome inglese “Sonny”), un nome che i clienti stranieri potessero facilmente ricordare, come marchio della sua azienda nel 1955. Totsuko divenne Sony Corporation nel 1958.

A metà degli anni ’50 la maggior parte dei produttori giapponesi si affidava alle gigantesche compagnie commerciali giapponesi per esportare le proprie merci, ma Morita decise di costruire un proprio percorso di distribuzione in cui il messaggio della nuova tecnologia e dei suoi benefici potesse essere trasmesso direttamente al consumatore. Nel 1960 Morita fondò Sony Corporation of America e Sony Overseas S.A. (Svizzera) come sue braccia di vendita. Nel 1961 Sony divenne la prima azienda giapponese ad offrire le sue azioni negli Stati Uniti sotto forma di ADR (American Depositary Receipts). Nel febbraio 1960, Sony fondò la Sony Corporation of America; e in meno di due anni, divenne la prima compagnia giapponese ad offrire le sue azioni negli Stati Uniti. Sony sentiva che spostare gran parte della sua produzione e delle sue vendite negli Stati Uniti e in Europa avrebbe solo migliorato i suoi affari, cosa che altre aziende giapponesi dovevano ancora scoprire. Sony espanse successivamente la sua forza di vendita e gli impianti di produzione in una rete internazionale, con alcune centinaia di filiali e società affiliate in tutto il mondo. Sony acquisì la CBS Records nel 1988 e gli studi cinematografici Columbia Pictures e Tri-Star nel 1990 (ora Sony Pictures Entertainment) per espandere il suo business nell’intrattenimento. A partire dal 1986, in risposta alle mutevoli condizioni del mercato mondiale, Sony si espanse nel settore non consumer, come le apparecchiature di trasmissione, i semiconduttori, le comunicazioni video e i computer. Nel 1987, Morita scrisse Made In Japan, una biografia storica che descrive in dettaglio la sua ascesa al successo che, secondo Inc., il professore della Stanford Graduate School Jim Collins raccomanda agli studenti per imparare al meglio da coloro che hanno forgiato i sentieri.

Morita era spesso un portavoce del management giapponese. Nell’articolare le sue idee, ha sottolineato l’importanza del lavoro di squadra e di motivare le persone fornendo un lavoro stimolante in un ambiente familiare; gli ingegneri nelle aziende industriali hanno particolarmente bisogno di obiettivi per la loro creatività. Soprattutto, il management deve trattare i lavoratori non come strumenti ma come compagni di lavoro. Morita ha sostenuto che la produzione determina la forza dell’economia e ha incolpato le eccessive transazioni finanziarie per creare profitti di carta per minare questa base. Morita elogiava il familismo e la lealtà verso l’azienda per facilitare la pianificazione e gli investimenti a lungo termine. Spesso criticava la preoccupazione del management americano per i profitti trimestrali e i dividendi e la sua tendenza a rimandare gli investimenti in attrezzature.

Morita era anche esplicito sulle relazioni tra Stati Uniti e Giappone. Ha messo in guardia, per esempio, contro lo “svuotamento” dell’economia negli Stati Uniti, spostando gli impianti di produzione all’estero per sfruttare la manodopera a basso costo. Nel 1989 una traduzione non autorizzata di A Japan That Can Say “No”, un libro basato su conversazioni tra Morita e Shintaro Ishihara, membro del Partito Liberale Democratico alla Camera dei Rappresentanti in Giappone, ha causato scalpore negli Stati Uniti. Anche se la maggior parte delle dichiarazioni controverse sono state accreditate a Ishihara, alcuni critici hanno rimproverato Morita per la sua arroganza. Morita, tuttavia, lodò l’apertura dei mercati americani e, nel tentativo di ricambiarla, fondò nel 1972 la Sony Trading Company, la cui missione è promuovere le esportazioni statunitensi in Giappone.

Morita divenne vicepresidente esecutivo della Sony Corporation nel 1959, presidente nel 1971, presidente e amministratore delegato nel 1976. Nel 1972, Sony ricevette un Emmy dalla National Academy of Television Arts and Sciences per lo sviluppo del Trinitron – la prima volta che un Emmy veniva assegnato per un prodotto. Nel 1976, con Morita come CEO, Sony ricevette un altro Emmy per il sistema di registrazione video U-Matic. Il terzo Emmy di Sony fu assegnato per la registrazione su videocassetta a scansione elicoidale da un pollice; e il quarto arrivò nel 1984, per un nuovo videoregistratore con capacità di memorizzazione di massa delle immagini, particolarmente adatto alla computer grafica. Nel 1985, Billboard diede a Sony il suo Trendsetter Award per il suo rivoluzionario piccolo lettore di compact disc D-5. Morita stesso ricevette la medaglia Albert della Royal Society of Arts “per gli eccezionali contributi all’innovazione tecnologica e industriale e alla gestione, al design industriale, alle relazioni industriali e ai sistemi video, e alla crescita delle relazioni commerciali”. Morita è diventato presidente del consiglio di amministrazione nel 1989. Come vicepresidente di Keidanren (Federazione giapponese delle organizzazioni economiche) e presidente del Consiglio per una migliore cittadinanza aziendale all’interno di Keidanren, Morita era attivo nell’educare le aziende giapponesi all’estero a diventare buoni cittadini delle comunità locali. Ha indirizzato una lettera ai leader del G-7 riuniti a Tokyo – i presidenti e i primi ministri di Stati Uniti, Giappone, Germania, Francia, Gran Bretagna, Italia e Canada – incoraggiandoli a cercare modi per abbassare tutte le barriere economiche tra Nord America, Europa e Giappone per forgiare un nuovo ordine economico mondiale.

Il 30 novembre 1993, all’età di 72 anni, Morita ha subito un’emorragia cerebrale. Sony, in difficoltà in quel momento a causa di una diminuzione dei profitti, ora doveva preoccuparsi se Noria Ohga, il successore scelto da Morita e presidente/amministratore delegato, nonché presidente di Sony Software Corporation e Sony Corporation of America, sarebbe stato in grado di prendere il posto di Morita. Ohga è stato accusato di una perdita di 3,2 miliardi di dollari nella performance della Sony Pictures Entertainment. Oltre alle preoccupazioni della Sony Corporation, gran parte del Giappone si preoccupava di ciò che la perdita di Morita dal timone avrebbe significato per il paese. Jolie Solomon e Peter McKillop hanno scritto su Newsweek che Morita è visto come “l’epitome del dirigente transnazionale” o, come lo chiama il presidente della General Electric Jack Welch, “spiritualmente globale”. Dopo anni come un cane sciolto che era più amato all’estero che in patria, Morita è stato ultimamente riconosciuto anche in Giappone come la “voce più potente e persuasiva” del paese

In riconoscimento della “sua distinta leadership aziendale e per una vita di contributi innovativi nel portare tecnologie avanzate ai prodotti elettronici di consumo”, l’Istituto degli ingegneri elettrici ed elettronici (IEEE) ha presentato Akio Morita con la sua medaglia dei fondatori meno di un anno dopo il suo ictus. Il premio è stato accettato da sua moglie e uno dei suoi figli, poiché Morita era ancora in fase di recupero. Il 25 novembre 1994, tre mesi dopo essere stato premiato dall’IEEE e quasi esattamente un anno dopo il suo ictus, Morita decise che era il momento di lasciare la presidenza della Sony, ancora debilitato dalla sua emorragia cerebrale. Le sue dimissioni hanno assicurato la posizione Sony a Noria Ohga, che intendeva ancora mantenere le sue altre responsabilità Sony.

Morita ha preso il posto di Masaru Ubuka come presidente onorario della Sony, ha riportato Billboard, oltre ad essere formalmente riconosciuto come fondatore della società. Ibuka è stato nominato fondatore nel 1990 e continuerà in quel ruolo ed è stato anche nominato consigliere principale. Steve McClure ha notato nel suo articolo su Billboard che in Giappone, tali titoli (che indicano il ruolo congiunto degli amici nell’avviare la Sony) sono spesso assegnati a dirigenti che si sono essenzialmente ritirati dalle loro aziende.

L’ictus del 1993 ha lasciato Morita parzialmente paralizzato. Partì per il suo condominio alle Hawaii nell’autunno del 1994 per recuperare. La rivista Fortune ha riferito che anche se il suo spirito era buono e la sua mente lucida, aveva spesso problemi a parlare e muoversi. Parte della sua terapia consisteva nel parlare in giapponese e in inglese a giorni alterni. Morita ha rinunciato alla sua posizione di presidente onorario, ma è ancora considerato “il patriarca della Sony”, hanno detto Brent Schlender e Cindy Kano su Fortune, mantenendo ancora il contatto con i suoi protetti giapponesi per telefono e fax. I dirigenti della Sony si fermano alle Hawaii per vedere Morita durante i viaggi tra il Giappone e gli Stati Uniti. Il suo potere e la sua influenza sono ancora fattori prominenti negli sforzi della Sony. Quando Ohga raggiunse il suo 65° compleanno, un’età alla quale lui e Morita avevano precedentemente deciso che era il momento in cui si doveva abbandonare la presidenza della Sony, si incontrò con Morita per ottenere l’approvazione per la nomina di Nobuyuki Idei – qualcuno senza esperienza di ingegneria, a differenza del solito régime Sony – come prossimo comandante in capo. Idei, che iniziò a lavorare con Sony nel 1960, attirò presto l’attenzione di Morita. Ha trascorso più di dieci anni in Europa, dove ha fondato la filiale francese di Sony. Quando tornò in Giappone, fu nominato direttore generale della divisione audio di Sony nel 1979, dove era responsabile del marketing di prodotti come il Walkman e aiutò Ohga a promuovere il CD audio. Negli anni ’80, ha diretto il gruppo di componenti home-stereo di Sony, e il gruppo video quando ha aiutato nella promozione della videocamera 8mm. Nel 1990, Idei si è assicurato l’ex posizione di Ohga di direttore del Design Center di Sony ed è stato responsabile del merchandising e della promozione dei prodotti di Sony. Nel 1993, assunse la direzione delle comunicazioni aziendali, rendendo Idei il dirigente più visibile di Sony. In molti modi, hanno riferito Schlender e Kano, Idei aveva un coinvolgimento più diretto in gran parte degli affari di Sony di chiunque altro nella società. Ritenendo che l’esperienza di marketing di Idei, la sua intraprendenza e il suo entusiasmo per il progresso tecnologico, Morita accettò che la scelta di Ohga fosse appropriata.

Akio Morita fu premiato con un dottorato onorario in legge dall’Università della Pennsylvania e dal Williams College e varie medaglie d’onore in Giappone, Gran Bretagna, Francia, Germania Ovest, Austria e Brasile, tra gli altri. Nel 1995, gli è stato conferito il Japan Society Award per gli eccezionali contributi al miglioramento della comprensione tra Stati Uniti e Giappone.

Nel corso della sua carriera Morita è rimasto un appassionato sportivo. Ha giocato a golf per oltre 40 anni. All’età di 55 anni si dedicò al tennis; a 60 anni allo sci alpino; a 64 anni riprese lo sci d’acqua e a 68 anni le immersioni subacquee. Morita e sua moglie, Yoshiko, hanno due figli e una figlia.

Altre letture

Il racconto biografico più completo è Akio Morita, Edwin M. Reingold, e Mitsuko Shomomura, Made in Japan: Akio Morita and Sony (1986). Per informazioni sulla sua vita e i suoi pensieri, vedi Akio Morita, Gakureki muyo-ron (Never Mind School Records) (Tokyo: 1987); Akio Morita e Shintaro Ishihara, No to ieru Nippon (A Japan That Can Say “No”) (Tokyo: 1989); Akio Morita, “When Sony Was an Up-Comer,” Forbes (6 ottobre 1986); Akio Morita, “Technological Management Will Be the Key to Success,” Research Management (marzo/aprile 1987). Sulla storia della Sony Corporation, vedi Genryu: Sony 40th Anniversary (Tokyo: 1986) e la sua traduzione inglese, Genryu: Sony Challenges 1946-1986. Vedi anche: Larry Armstrong, “Sony’s Challenge”, Business Week (Industrial/Technology Edition) (1 giugno 1987); e Yoko Konaga, “Sony Corp: New Fields, New Strategies”, Tokyo Business Today (giugno 1989); “Per cosa sono dentro?” Inc. (luglio 1992); Akito Morita, “Toward a New World Economic Order”, Atlantic Monthly (giugno 1993); Jolie Solomon e Peter McKillop, “We Have Lost a Very Important Player”, Newsweek (13 dicembre 1993); William Livingstone e Bob Ankosko, “Awards and Prizes”, Stereo Review (agosto 1994); “Akio Morita”, US News and World Report (5 dicembre 1994); Steve McClure, “Ohga Now Stands Alone Atop Sony Corp,”Billboard (17 dicembre 1994); Brent Schlender e Cindy Kano, “Sony On the Brink”, Fortune (12 giugno 1995); e Bob Ankosko e William Livingstone, “Morita Honored”, Stereo Review (gennaio 1996). Informazioni online possono essere ottenute tramite http://www.digitalcentury.com/encyclo/update/sony. □