L’uragano Sandy sarà ricordato come uno scherzo della natura che divenne una delle tempeste più distruttive della storia degli Stati Uniti. Ecco una linea temporale dalla nascita di Sandy nelle profondità del Mar dei Caraibi alla sua dissipazione sulla Pennsylvania nove giorni dopo.

Il 22 ottobre
Una depressione tropicale si forma nel Mar dei Caraibi meridionale al largo della costa del Nicaragua. La depressione si rafforza e diventa la tempesta tropicale Sandy, con venti massimi di circa 40 mph.

Il 24 ottobre
Sandy è diventato un uragano di categoria 1 mentre si muove verso nord attraverso i Caraibi e attraversa la Giamaica con venti di 80 mph. Anche se l’occhio di Sandy non attraversa la Repubblica Dominicana e Haiti a est, la tempesta scarica più di 20 pollici di pioggia su Hispaniola. Più di 50 persone muoiono in inondazioni e smottamenti ad Haiti.

Il 26 ottobre
Sandy si rafforza mentre si sposta dalla Giamaica a Cuba e colpisce la storica città di Santiago de Cuba con venti di circa 110 mph, solo 1 mph sotto lo status di un grande uragano di categoria 3. “Tutto è distrutto”, ha detto alla Reuters per telefono Alexis Manduley, residente a Santiago.
Sandy causa più devastazione mentre attraversa le Bahamas e fa una leggera virata verso nord-nord-ovest.

Il 27 ottobre
Sandy si allontana dalle Bahamas e fa una virata verso nord-est al largo della Florida. I servizi giornalistici stimano il bilancio delle vittime nei Caraibi a 70 o più persone. La tempesta si indebolisce brevemente in una depressione tropicale, ma rapidamente si reintensifica in un uragano di categoria 1.

28 ottobre
Sandy continua a muoversi verso nord-est su una rotta che la porta parallelamente alle coste della Georgia, del Sud Carolina e del Nord Carolina. Ma il centro della tempesta rimane ben al largo mentre si avvicina alla latitudine 35 gradi nord al largo della costa del Nord Carolina. Eppure, la tempesta manda onde potenti sulle Outer Banks del North Carolina, lavando la NC Highway 12 in alcuni punti.

La tempesta è ancora un uragano di categoria 1 con venti di picco di circa 80 mph. Ma un’insolita configurazione di fattori meteorologici sta convergendo, e i meteorologi avvertono che la tempesta probabilmente si trasformerà in una potente, ibrida super-tempesta mentre si muove verso nord.

Un fronte freddo di alta pressione a nord di Sandy costringerà la tempesta a iniziare a girare a nord-ovest verso le principali città come Baltimora, Washington, Philadelphia e New York. E la luna piena renderà l’ondata di tempesta di Sandy – prevista tra gli 11 e i 12 piedi in alcuni luoghi – un po’ più alta al momento dell’atterraggio. Sandy si è espanso in una tempesta enorme con venti che coprono circa 1.000 miglia.

“Non si vede questo tipo di cose”, dice Keith Blackwell, un meteorologo presso la University of South Alabama’s Coastal Weather Research Center di Mobile, al National Geographic News. “È così forte e così grande. Aree normalmente protette come il porto di New York e Long Island stanno vedendo lo scenario peggiore.”

Il 29 ottobre
12:30: Sandy ha fatto la sua attesa brusca svolta verso nord-ovest su un percorso per la costa del New Jersey. La tempesta ha anche iniziato a interagire con altri sistemi meteorologici, guadagnando energia nel processo. La tempesta scaricherà neve pesante nei monti Appalachi della Virginia, West Virginia e North Carolina.

Sandy avrà una corsa di circa 300 miglia sopra l’acqua aperta mentre si dirige verso il landfall, dandogli il tempo di costruire un enorme storm surge che sarà un po’ più grande a causa dell’influenza della luna piena.

Nel frattempo, una replica della nave alta HMS Bounty, in rotta da New London, Connecticut a Saint Petersburg, Florida con 16 persone a bordo, è intrappolata nei mari infuriati di Sandy nel famigerato “Cimitero dell’Atlantico” al largo delle Outer Banks. La CNN riferisce che il capitano della nave, Robin Walbridge, cerca di allontanare la sua nave dal peggio della furia di Sandy, ma le pompe della nave non funzionano e la nave inizia ad allagarsi rapidamente e comincia ad affondare.

Passeggeri ed equipaggio abbandonano la nave, ma solo 14 delle 16 persone a bordo riescono a raggiungere la relativa sicurezza delle scialuppe. Un equipaggio di salvataggio della stazione della Guardia Costiera degli Stati Uniti a Elizabeth City, North Carolina, porta in salvo i sopravvissuti a bordo di elicotteri. Recuperano il corpo di un membro dell’equipaggio disperso, ma Walbridge, il capitano, è disperso.

Durante il pomeriggio: Sandy porta venti forti e piogge battenti da Washington, D.C. verso nord, facendo cadere alberi e linee elettriche e tagliando la corrente elettrica a milioni di persone. La tempesta alla fine colpirà più di 50 milioni di persone sulla costa orientale.

8 p.m.: il centro di Sandy arriva a riva vicino ad Atlantic City, New Jersey. La tempesta non è più considerata un uragano, ma è ora classificata come un nor’easter post-tropicale. Ma l’insolito percorso della tempesta da sud-est rende il suo storm surge molto peggiore per il New Jersey e New York. I venti più forti di un ciclone e la più alta ondata di tempesta sono nella parte anteriore e destra della sua circolazione, perché la potenza dei venti più forti della tempesta è combinata con il suo movimento in avanti. Il porto di New York riceve questa parte dell’impatto di Sandy.

L’ondata è peggiorata perché la luna piena ha aggiunto circa un piede all’ondata e perché Sandy arriva con l’alta marea. Il meteorologo Tim Morrin dell’ufficio del National Weather Service di New York, dice a National Geographic News che l’ondata – quasi 14 piedi – è un nuovo record per un’ondata di tempesta nel porto. Il precedente record di poco più di 10 piedi è stato stabilito nel 1960 quando l’uragano Donna passò appena al largo.

L’ondata supera la diga a The Battery a Lower Manhattan e inonda parti del sistema della metropolitana della città. L’ondata inonda anche il tunnel Hugh Carey, che collega Lower Manhattan e Brooklyn.

L’enorme dimensione della tempesta significa che i suoi venti, le piogge e le inondazioni colpiranno il New Jersey e New York per tutta la notte e attraverso tre cicli di alta e bassa marea.

Anche Staten Island è colpita molto duramente dalla tempesta. Il Seattle Times riporta in seguito che città come Oakwood Beach, Midland Beach, South Beach e Tottenville – che hanno perso molti residenti che erano poliziotti e vigili del fuoco durante gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001 – sono state tra le comunità più colpite.

Il 30 ottobre
Anche se Sandy ha iniziato ad allontanarsi da New York, il rovescio dell’enorme tempesta sta ancora infliggendo punizioni al nord-est. Con l’avanzare della giornata, Sandy si indebolisce mentre si sposta verso l’interno della Pennsylvania.

31 ottobre
La tempesta iniziata come uragano Sandy si dissipa sulla Pennsylvania occidentale, e la National Oceanic and Atmospheric Administration emette il suo ultimo avviso sulla tempesta. L’avviso del NOAA dice che “centri multipli di circolazione in associazione con i resti di Sandy possono essere trovati attraverso i Grandi Laghi inferiori.”

NOAA riferisce che Sandy ha ucciso più di 70 persone nei Caraibi e almeno 50 negli Stati Uniti. Il NOAA stima che Sandy abbia causato almeno 20 miliardi di dollari di danni.

Aggiornamento, 3 novembre
NBC News riporta che il bilancio delle vittime negli Stati Uniti è ora di 109, di cui almeno 40 a New York City. La metà dei morti di New York si trova a Staten Island. La NBC riferisce anche che i danni dell’uragano Sandy supereranno probabilmente i 50 miliardi di dollari.

Willie Drye scrive di uragani e altri argomenti per National Geographic News dal 2003. Segui il suo blog, Drye Goods.