Per essere una piccola pianta sottomarina, l’alga fa un sacco di bene. Queste praterie sommerse ancorano il fango e il limo al fondo, mantenendo le acque circostanti chiare. Ciò significa che tutta una serie di vita acquatica può prosperare lì. Ma i problemi causati da troppe sostanze nutritive nell’acqua e altri problemi causati dall’uomo hanno recentemente causato un declino nelle dimensioni dei letti di alghe.

In questo video di Untamed Science, Jonas visita il Dr. Eduardo Infantes dell’Università di Gothenburg in Svezia. Insieme danno un’occhiata alle minacce alle piante acquatiche e agli sforzi di restauro in corso per salvare Zostera marina, o alga marina.

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L’alga, a volte chiamata vegetazione subacquea (SAV), è larga circa un quarto di pollice (.63cm) e lunga fino a tre piedi (91cm). Cresce in acqua che può essere profonda da tre a nove piedi (da 1m a 3m). L’alga è sempre sommersa e le sue radici, chiamate rizomi, ancorano la pianta al fondo. Come molte erbe terrestri, l’alga si moltiplica producendo centinaia di semi in primavera e in estate, che galleggiano nella corrente prima di essere gradualmente portati sul fondo.

Come gli alberi e gli arbusti impediscono al terreno di erodere sulla terraferma, i rizomi mantengono il limo e il fango in posizione sott’acqua. “Se non ci fosse l’alga, perderemmo davvero la chiarezza dell’acqua perché ci sarebbe più limo in sospensione”, ha detto il dottor Infantes. “

L’alga originariamente proveniva dalla terra e si è stabilita nell’ecosistema marino.”

I letti di alga svolgono una varietà di ruoli nell’ecosistema acquatico. Per alcuni animali, i letti sono una fonte di cibo. Per altri, la densa vegetazione forma un luogo sicuro per la vita appena nata da nascondere, agendo come un vivaio subacqueo. La passera pianuzza, i crostacei e i granchi usano tutti l’alga a un certo punto della loro vita. Senza le praterie di alghe, questa vita marina si ridurrebbe o addirittura scomparirebbe.

Problemi in paradiso: Non sei tu, sono io.

Purtroppo, le praterie di alghe sono minacciate in tutto il mondo. Secondo la National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA), il 65% degli estuari e delle acque costiere degli Stati Uniti sono danneggiati, e queste minacce provengono da una varietà di fonti: le eliche delle barche possono macinare il fondo; il dragaggio per i molluschi usa rastrelli dentati e strappa i letti. Ma la minaccia più importante viene da un processo chiamato eutrofizzazione.

L’eutrofizzazione è causata da una varietà di attività, ma i maggiori contribuenti sono le quantità in eccesso di fosforo e azoto che si fanno strada nell’acqua. La combustione di combustibili fossili crea fosforo nell’atmosfera, che alla fine si deposita nei sistemi idrici. Inoltre, le fattorie e le case in riva al mare che usano fertilizzanti contribuiscono ad aumentare i livelli di azoto quando la pioggia lava i fertilizzanti in eccesso nelle acque costiere.

Gli stessi fertilizzanti che incoraggiano la crescita delle piante sulla terraferma possono portare scompiglio nella crescita delle alghe in acqua. Si possono formare dense stuoie di alghe chiamate fioriture algali, che bloccano la luce solare vitale dal raggiungere i letti di alghe. Una volta che le alghe si diffondono, iniziano anche a morire. La decomposizione delle alghe consuma la maggior parte, se non tutto l’ossigeno nell’acqua, creando una zona morta chiamata ipossia. A quel punto, il letto di alghe muore e la vita acquatica che conta su quei letti va con esso. Inoltre, il fango che non è più tenuto in posizione dai rizomi diventerebbe sospeso nell’acqua, rendendo difficile per l’alga di ristabilirsi.

NOAA dice anche che l’eutrofizzazione può causare l’acidificazione dell’oceano. Questo significa che la crescita di pesci e molluschi rallenta, riducendo la cattura della pesca commerciale e ricreativa.

Speranza all’orizzonte

Mentre la questione della distruzione dei letti di eelgrass è preoccupante, si stanno facendo sforzi per frenare il flusso di nutrienti nell’acqua utilizzando sistemi di purificazione e buffer tra le aziende agricole e l’acqua. La fotografia via drone permette agli scienziati di mappare le aree in cui crescono i prati di alghe per misurarne l’aumento o la diminuzione, e per riconoscere meglio quali aree hanno bisogno di protezione.

Recenti esperimenti nel Connecticut hanno dimostrato che l’acquacoltura di ostriche può anche giocare un ruolo nella riduzione dei nutrienti. Uno studio ha dimostrato che il processo naturale di filtraggio dell’alimentazione che avviene nelle ostriche può rimuovere tante sostanze nutritive quanto miglioramenti comparabili delle acque reflue che costano centinaia di milioni di dollari.

Tutto questo è una buona notizia per gli scienziati come il dottor Infantes. Ora sta lavorando per ripristinare i letti di alghe sulla costa della Svezia. In alcuni casi si tratta di raccogliere i semi dai letti di alghe esistenti e piantarli altrove. In altri, i semi vengono portati al suo laboratorio per essere avviati. Le nuove crescite vengono poi restituite all’acqua, attaccate ad ancore per evitare che vadano alla deriva. È un processo che incoraggia Infantes.

“Quando si perde una foresta, si vuole recuperare la foresta. Così qui abbiamo la perdita dei prati, e vogliamo recuperare i prati”

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