Intro

Dalle isole che spuntano dall’oceano durante i terremoti ai ghiacciai che staccano iceberg ogni ora, la Terra può subire cambiamenti drammatici proprio davanti ai tuoi occhi.

Queste sette rapide trasformazioni geologiche hanno affascinato gli scienziati e colpito il cuore di tutti gli altri per secoli.

Una nuova costa

I terremoti non solo scuotono la Terra, ma cambiano radicalmente il paesaggio. Il terremoto cileno che ha colpito il 27 febbraio ha cambiato il paesaggio del paese sollevando il terreno di più di 8 piedi (2,5 metri) vicino alla costa e facendo sprofondare la terra più all’interno, secondo un recente studio.

Il massiccio terremoto ha causato l’innalzamento di piattaforme marine dall’oceano, spostando così la linea di costa in alcuni luoghi 1.640 piedi (500 m) più vicino all’oceano.

Nastro trasportatore di ghiaccio

I ghiacciai, enormi fiumi di ghiaccio formati quando la neve e il ghiaccio si accumulano per centinaia e migliaia di anni, agiscono come un grande nastro trasportatore che spinge il ghiaccio nel mare. Questi fiumi di ghiaccio si muovono lentamente nel tempo, alcuni alla fine scaricano pezzi di ghiaccio in mare, un processo noto come distacco, una delle principali fonti di acqua aggiuntiva per gli oceani del mondo.

Alcuni tipi di ghiacciai, tuttavia, si distaccano anche una volta ogni ora. Questi tipi di ghiacciai sono chiamati “a terra”, nel senso che riposano sul fondo dell’oceano; altri galleggiano sopra le acque dell’oceano mentre si riversano in mare. Gli scienziati hanno recentemente osservato il ghiacciaio Columbia dell’Alaska in fase di transizione da terrestre a galleggiante, che ha drammaticamente rallentato il suo distacco.

Crollo di un vulcano

Massive eruzioni vulcaniche scatenano cenere e pomice nel cielo e possono essere sentite a migliaia di chilometri di distanza e persino viste dallo spazio. Ma i vulcani possono cambiare il paesaggio in un batter d’occhio in un modo diverso dal soffiare via le loro cime, innescando enormi frane.

Migliaia di anni fa, un grande crollo dell’edificio del vulcano Soufriere Hills sull’isola di Montserrat nelle Piccole Antille ha inviato frane nell’oceano. Alcune di queste frane coinvolsero quasi 1,2 miglia cubiche (5 chilometri cubici) di materiale che viaggiò sott’acqua per miglia.

I crolli delle cupole vulcaniche si verificano quando i cumuli di lava a forma di cupola sulla cima di un vulcano si rompono a causa di un accumulo di pressione del gas. Le eruzioni di Soufriere Hills hanno prodotto alcuni dei più grandi crolli di cupole vulcaniche mai registrati.

Scivolamenti

Le frane possono spazzare via villaggi in un batter d’occhio anche quando i vulcani non sono coinvolti. Le forti piogge hanno innescato frane sulle pendici del Monte Elgon in Uganda, il 1 marzo 2010.

Le frane sono comuni nella regione, ma queste recenti frane sono molto più grandi di quelle precedenti. Le frane hanno sepolto tre villaggi, lasciando 83 morti e più di 300 dispersi all’8 marzo, ha riferito l’Ufficio delle Nazioni Unite per il coordinamento degli affari umanitari. Il governo ugandese ha anche dichiarato che la deforestazione potrebbe aver giocato un ruolo nelle frane.

Svalanghe

Quando i ghiacciai in cima alle montagne collassano, possono innescare una valanga di ghiaccio e detriti lungo la montagna. Questo è stato il caso del monte Kazbeck nella Russia meridionale quando il ghiacciaio Kolka è crollato il 20 settembre 2002.

Nell’immagine sopra, la striscia grigio scuro mostra la gola che è stata invasa da ghiaccio, roccia, acqua e altri detriti della valanga. La valanga ha solcato la valle del fiume Genaldon a velocità fino a 112 mph (180 kph) e ha sepolto parti di un villaggio con uno strato di ghiaccio e roccia spesso 427 piedi (130 metri).

Le valanghe, insieme ad altri disastri naturali mortali come ondate di calore e inondazioni, potrebbero diventare più comuni nelle regioni di montagna grazie al cambiamento climatico, secondo un recente studio. Nelle Alpi, dove le temperature sono aumentate il doppio della temperatura media globale dalla fine del XIX secolo e si prevede che aumenteranno in media da 0,54 a 0,9 gradi Fahrenheit (da 0,3 a 0,5 Celsius) per decennio nel prossimo secolo, queste minacce sono una preoccupazione reale.

Megafloods veloci

Alcuni dei canyon più spettacolari della Terra (e di Marte) si sono probabilmente formati in un batter d’occhio geologico, suggerisce un recente studio che ha trovato indizi sulla loro formazione nel cuore del Texas.

Come può testimoniare chiunque viva nella contea di Comal, Texas, possono formarsi ancora più velocemente. Lake Canyon Gorge, un canyon profondo 23 piedi (7 metri) è stato scavato in soli tre giorni da un’alluvione nel 2002. L’alluvione ha raschiato una striscia di verde in questa città del Texas, lasciando macerie di bedrock color sabbia nella sua scia.

Una singola alluvione catastrofica in grado di tagliare il bedrock è estremamente rara, ma l’alluvione Comal ha dato agli scienziati un biglietto in prima fila per un evento simile a quelli del lontano passato del pianeta, dicono i geologi.

Mega-inondazioni rapide possono aver formato altri canyon nel lontano passato come dighe di ghiaccio glaciale rilasciato acqua intrappolata. Grandi inondazioni potrebbero essere responsabili anche della formazione di alcuni canyon marziani, hanno detto i geologi.

Impatto di un meteorite

Molte meteore dirette verso la Terra bruciano nell’atmosfera del pianeta. Quelle abbastanza grandi da farcela lasciano una bella impronta sul paesaggio.

Il vento, l’acqua e la vegetazione della Terra alla fine cancellano la maggior parte dei crateri. Con poche eccezioni, anche i crateri più grandi vengono alla fine distrutti dai processi della tettonica a placche.