Per i primi mesi della sua vita, il bambino di Laura Welk, Greyson, era un dormiglione da sogno. Aveva sonnellini regolari durante il giorno, e bastava un biberon calmante la sera e si addormentava velocemente. Si svegliava solo una volta a notte per una poppata, e questo gli durava fino al mattino.

Ma quando aveva circa tre mesi e mezzo, la routine è andata in pezzi. “Gli davo da mangiare, ma non si addormentava alla fine della poppata”, ricorda Welk. “Lo cullavo finché non si addormentava e lo mettevo giù, e poi si svegliava 30 minuti dopo e dovevo rifare tutto da capo”. Disperata per un po’ di riposo, la Welk ha portato Greyson a letto con lei, ma poi ha finito per rimanere immobile, tenendogli in bocca un ciuccio per tutta la notte. “Non sapevo nulla del sonno”, dice Welk. “

Quando Greyson aveva quattro mesi, i primi genitori hanno contattato un consulente del sonno, che li ha informati su alcune cose che stavano impedendo a Greyson di dormire bene: Tutti i dondolii e le coccole erano ormai radicati in lui come associazioni del sonno – o stampelle di cui aveva bisogno per addormentarsi e rimanere addormentato. Hanno deciso di addestrarlo al sonno.

L’addestramento al sonno è una frase carica, e una che è spesso usata come sinonimo di lasciare che il vostro bambino si auto-soffra, o “piangere”, ma questo non è il quadro completo, dice Alanna McGinn, un consulente del sonno certificato e il fondatore di Good Night Sleep Site. “Si tratta più di essere in grado di insegnare al vostro bambino che sono in grado di addormentarsi in modo indipendente”, dice. Volete che il vostro bambino sia in grado di addormentarsi da solo – idealmente senza allattare, dondolare o usare un ciuccio – perché qualsiasi strumento che usano per addormentarsi al momento di dormire sono le stesse cose che si sveglieranno cercando durante la notte. Sì, questo può sembrare poco amorevole e persino crudele. Troverete esperti su entrambi i lati della questione: I sostenitori dell’allattamento al seno dicono che è normale per i bambini di tutte le età svegliarsi più volte per allattare, e anche gli allenatori del sonno intervistati per questo articolo non sono d’accordo su quanto pianto e angoscia siano accettabili.

Recenti ricerche hanno dimostrato che, almeno nei bambini più grandi di sei mesi, l’addestramento al sonno con pianto controllato e la dissolvenza a letto (entrambi descritti sotto) hanno migliorato il sonno dei bambini e non hanno portato ad un aumento dei livelli di cortisolo. Questo ci rassicura sul fatto che un po’ di pianto – se porta a un sonno migliore – probabilmente non farà male al vostro bambino.

Il pediatra Michael Dickinson, presidente della Canadian Paediatric Society, consiglia ai genitori di fidarsi del loro istinto. “Non penso che ci siano prove che suggeriscano che sia psicologicamente dannoso lasciare che il tuo bambino pianga, ma penso che la gente debba essere ragionevole”, dice. “Per la maggior parte di noi, lasciar piangere il tuo bambino è da cinque a dieci minuti.”

Non c’è nemmeno bisogno di istituire un piano di pianto irregimentato se quello che stai facendo attualmente funziona per la tua famiglia. Ma le buone abitudini di sonno non fanno mai male, ed essere in grado di addormentarsi da soli è un’abilità di vita necessaria. Se si addestra al sonno in un momento che è appropriato per lo sviluppo del vostro bambino e con gli ingredienti di base di un sonno sano in atto, è possibile ridurre al minimo la quantità di pianti che il vostro bambino (e, diciamolo, voi) farà.

Qual è l’età giusta per addestrare il sonno?

La maggior parte dei coach del sonno dicono che il momento ideale per iniziare l’addestramento al sonno (o promuovere il sonno indipendente, non necessariamente usando il metodo del pianto) si basa sullo sviluppo del tuo bambino, ma di solito è da qualche parte tra i quattro e i sei mesi, quando il tuo bambino non ha avuto molto tempo per abituarsi ad allattare o a dondolarsi per dormire. In questa fase, la maggior parte dei bambini sono anche pronti per imparare l’abilità di addormentarsi da soli, spiega Jennifer Garden, un terapista occupazionale che gestisce Sleepdreams a Vancouver. Intorno ai quattro mesi di età, alcuni bambini passano attraverso una regressione del sonno perché i loro cicli di sonno cambiano e ci sono periodi più lunghi di sonno più leggero per ciclo. “È un ottimo momento per lavorare sulle abilità di sonno indipendente”, dice McGinn. Il sonno di altri bambini deraglia in questo periodo perché stanno lavorando su nuove abilità, come muoversi e rotolare. Alcuni genitori scelgono di aspettare che le cose si sistemino prima di intraprendere un metodo di addestramento al sonno, ma non è necessario, dice McGinn.

Se il vostro bambino ha più di sei mesi, non preoccupatevi, dice McGinn: “Non è mai troppo tardi per sviluppare buone abitudini di sonno”. Dickinson dice che trova che i nove mesi sono un po’ un punto dolce per i genitori in termini di far dormire i bambini durante la notte. “Sono in una buona età per capire le routine e non hanno bisogno di mangiare durante la notte”, spiega.

L’età del vostro bambino potrebbe determinare che tipo di metodo di addestramento al sonno scegliete, però. Si potrebbe provare una delicata tecnica di shush-pat con un bambino di cinque mesi, ma probabilmente dovrete lasciare un bambino di un anno nella culla mentre protesta (piange o urla) per la nuova disposizione dell’ora della nanna. Non tentare un metodo formale di addestramento al sonno prima dei quattro mesi, fino a quando il tuo bambino è in grado di andare più a lungo tra le poppate e il suo ritmo circadiano inizia a svilupparsi. (Molti bambini di questa età si nutrono ancora di notte – contrariamente al pensiero popolare, l’addestramento al sonno non è sinonimo di svezzamento notturno). Dickinson dice che molti bambini di quattro mesi sono biologicamente in grado di passare la notte senza una poppata, ma questo non significa che non dovreste rispondere e nutrirli se altri metodi per calmarli non funzionano. Poiché ogni situazione è diversa, si consiglia di verificare con il vostro medico prima di trattenere le poppate notturne del vostro bambino.

Prima di iniziare

Prima ancora di pensare ad “addestrare” il vostro bambino ad addormentarsi da solo, assicuratevi di seguire un programma regolare e di metterlo a letto ad un orario costante ogni sera (suggerimento: presto è meglio, in genere intorno alle 7 o 8 di sera). A partire da circa due mesi, è una buona idea provare a metterli giù sonnolenti ma svegli ogni volta che puoi, solo per abituarli (e abituarti), anche se si agitano un po’. Assicurati che sia stato sveglio per un tempo adeguato prima di andare a letto (un bambino troppo o troppo poco stanco avrà difficoltà ad addormentarsi), e stabilisci una routine calmante e coerente per la nanna, come una poppata, un bagno o un massaggio seguito da pigiama e storie o canzoni. Alcuni esperti raccomandano di dare la poppata all’inizio della routine per evitare che il bambino associ la poppata all’addormentamento. Idealmente, il tuo bambino non avrà iniziato ad appisolarsi in nessun momento della routine della nanna. “Volete davvero assicurarvi che il vostro bambino sia pronto per il sonno”, dice Pamela Mitelman, una psicologa di Montreal specializzata nel sonno di neonati e bambini. Essere consapevoli, anche, di riempire i loro periodi di giorno sveglio con abbastanza attività e stimolazione, dice Garden. “I bambini hanno bisogno di muoversi in tutti i modi quando sono svegli, non solo seduti su una sedia gonfiabile”, dice.

Una volta che avete tutti gli ingredienti di una buona notte di sonno in atto e siete pronti a lasciare il vostro bambino imparare come addormentarsi da soli, ecco sei metodi comuni da considerare.

Controlla e consola (conosciuto anche come metodo Ferber, estinzione graduale, attesa progressiva o metodo dell’intervallo)

Ci sono molte varianti del metodo del controlla e consola, ma i principi generali sono gli stessi: vuoi continuare a controllare il tuo bambino a intervalli prestabiliti ma non dargli mai da mangiare o cullarlo per farlo addormentare, perché questo significherebbe che non si sta addormentando da solo.

Dopo la routine della nanna, mettete il vostro bambino nella culla, lasciate la stanza e aspettate un certo periodo di tempo (diciamo un minuto). Poi entra e rassicura il tuo bambino con parole come “la mamma ti vuole bene” o qualche tipo di tocco, come un massaggio o una pacca. McGinn dice che è preferibile non prendere in braccio il bambino. Garden, d’altra parte, riserva questo metodo ai bambini dai sette mesi in su. (Secondo lei, i bambini più giovani hanno bisogno della presenza di un genitore per sapere che non sono stati abbandonati, specialmente se si sono agitati fino alla frenesia).

Continuate a lasciarli e poi a controllarli, aumentando il tempo tra le visite fino a raggiungere circa 10 o 15 minuti, e poi continuate finché si addormentano. Quando si svegliano, ricominciate da capo gli intervalli di controllo e di consolazione.

Questa tecnica potrebbe richiedere fino a una settimana per funzionare, ma dovreste iniziare a vedere dei progressi dopo alcune notti. Molti esperti raccomandano di tenere un diario di addestramento al sonno per aiutarvi a rassicurarvi. Alcuni genitori trovano che andare nella stanza aggrava ancora di più il bambino e potrebbero considerare un metodo più diretto, come l’estinzione completa.

Estinzione, o cry it out (CIO)

L’idea dietro l’estinzione (o estinzione completa per differenziarla dall’estinzione graduale) è che si vuole estinguere il comportamento (piangere) non rispondendo ad esso. Come per il metodo check-and-console, si passa attraverso la routine della nanna, li si mette nella culla svegli, si dà la buona notte e si esce. Questo è certamente il metodo di addestramento al sonno più controverso, e anche gli esperti non sono d’accordo su ciò che si dovrebbe fare dopo – tutto dipende dalla fase di sviluppo del bambino, così come ciò che funziona per i genitori.

McGinn, per esempio, suggerisce di lasciare il bambino fino al mattino, a meno che non si sia predeterminato che hanno ancora bisogno di una poppata nella notte. “Quella prima notte può essere dura”, dice McGinn. “Potrebbero essere svegli ogni ora a piangere.”

Mitelman, d’altra parte, consiglia ai genitori di aspettare almeno uno o due risvegli prima di tornare nella stanza. Poi, se il bambino si sveglia dopo mezzanotte, crede che sia giusto rientrare, confortarlo per qualche minuto e poi uscire di nuovo. Sostiene anche la programmazione di poppate notturne regolari se il vostro bambino ne ha ancora bisogno.

I genitori sono spesso esitanti a seguire questa strada, preoccupati di quanti pianti ci saranno. Mentre la McGinn non nega che possa essere difficile all’inizio, trova che i genitori sono spesso sorpresi da quanto rapidamente funzioni. “Sì, c’è un sacco di pianto, ma è a breve termine”, dice. “Si potrebbe avere un sacco di pianto per due o tre notti, ma poi ogni notte è sempre meno”. Dice che si dovrebbe vedere un miglioramento significativo con questo metodo entro la terza o quarta notte, ma aggiunge che è importante provare per una settimana prima di determinare che non sta funzionando.

Metodo della sedia

Questo è un metodo di addestramento al sonno molto graduale (McGinn dà ai suoi clienti un piano di due settimane per l’attuazione) e richiede molta disciplina da parte dei genitori. Di nuovo, si prepara il bambino per la nanna, ma invece di lasciare la stanza, ci si siede su una sedia accanto alla culla. Quando si addormentano, lasciate la stanza, ma ogni volta che si svegliano, sedetevi di nuovo sulla sedia finché non si riaddormentano. Ogni poche notti, sposta la sedia sempre più lontano finché non sei fuori dalla stanza.

“Il pro di questo metodo è che mamma o papà sono lì e presenti”, dice McGinn. “Ma il contro è che probabilmente ci sarà ancora un po’ di pianto, e ora il bambino sta guardando te che lo guardi piangere. Può essere davvero difficile essere coerenti con questo metodo.”

Mitelman non raccomanda questo metodo ai suoi clienti perché dice che avere un genitore nella stanza ma non rispondere al bambino confonde e può anche essere troppa stimolazione, a seconda dell’età del bambino e dello stadio di sviluppo. “Possono diventare così escalation al punto che non possono calmarsi da soli”, dice.

Prendere, mettere giù e shush-pat

Per i bambini più giovani di sette mesi, Garden preferisce un approccio in cui si rimane nella stanza senza dare loro troppo aiuto per addormentarsi. Per esempio, si potrebbe stare sopra la loro culla e zittirli, accarezzare il loro pancino o applicare una pressione per calmarli e rassicurarli.

Un’altra opzione è quella di lasciarli agitarsi per un po’, ma quando iniziano a intensificarsi, prenderli in braccio per calmarli ma rimetterli giù prima che si addormentino. “Il nostro compito è quello di aiutare a calmare il bambino, e il loro compito è quello di addormentarsi”, dice Garden.

Mentre questi metodi possono funzionare molto bene per i bambini più piccoli, dopo sei o sette mesi, la vostra presenza potrebbe rendere il vostro bambino più turbato, e prenderli e rimetterli giù sarà probabilmente troppo stimolante.

Sfumatura della routine del letto

Con la tecnica della sfumatura, continuate con qualsiasi metodo che stavate usando per aiutare il vostro bambino ad addormentarsi (come il dondolio o l’allattamento), ma diminuite la quantità di tempo che passate a farlo finché, in teoria, non dovrete farlo affatto. Questa è un’ottima tecnica per ridurre al minimo il pianto, ma purtroppo molti genitori la trovano difficile da sostenere. “Ci deve essere una fine in vista”, spiega Mitelman. “Per esempio, soddisferemo questo bisogno per cinque o sette giorni e poi ci tireremo un po’ indietro”. Ma se sei disposto a rispettare il piano e portare il tuo bambino all’obiettivo finale di andare a letto senza la tua assistenza, Mitelman dice che vale la pena provare. “Qualunque sia il modo in cui il bambino può andare a dormire in modo indipendente va bene, perché questo è l’ingrediente chiave per dormire tutta la notte.”

Bedtime-hour fading

Da non confondere con la tecnica di bedtime-routine fading descritta sopra, bedtime-hour fading implica mettere il vostro bambino nella culla all’ora in cui di solito finisce per appisolarsi, e fare che il loro nuovo orario di letto per un paio di notti, e poi gradualmente spostarlo ad un tempo precedente. Per esempio, diciamo che avete sempre messo il vostro bambino nella culla alle 19:30, ma tendono ad agitarsi o a piangere nella culla per 20 minuti o più, finché non si appisolano intorno alle otto. Questo significa che dalle 19:50 alle 20:00 è in realtà la loro “ora naturale di andare a letto”, anche se tu vorresti che fosse prima. Per capire quando il tuo bambino si addormenta naturalmente, tieni un diario per alcune notti per tracciare quando finalmente si sistemano per la notte. (L’uso di un video monitor può essere d’aiuto). Qualche notte dopo, anticipa l’intera routine di 15 minuti. Continuare a spostare l’ora di andare a letto prima di 15 minuti ogni notte (se necessario) fino a quando il vostro bambino ha spostato le loro vecchie abitudini per appisolarsi all’ora desiderata invece di quella successiva.

Mentre McGinn non usa questa tecnica con i suoi clienti, dice che il trucco con qualsiasi routine di allenamento è quello di essere molto coerente e impegnarsi a spostare l’ora di andare a letto prima. “E’ facile diventare incoerenti con le cose o rinunciare e poi il bambino va a letto molto tardi”, dice la McGinn

Il bene maggiore

Su consiglio di un consulente del sonno, Welk e suo marito hanno tolto il ciuccio a Greyson, hanno spostato il biberon prima del bagno (così non avrebbe associato l’alimentazione all’andare a dormire) e hanno scelto di iniziare con un metodo molto delicato (perché aveva solo quattro mesi all’epoca). Il padre di Greyson l’ha messo nella culla e gli è stato accanto, accarezzandolo finché non si addormentava, per circa una settimana. Questo è andato bene, e poi hanno iniziato a lasciarlo subito dopo averlo messo nella culla senza accarezzarlo completamente per dormire. “Per circa un mese, piangeva o si agitava ogni notte per 10-15 minuti prima di addormentarsi”, ricorda Welk. Era difficile sentire il suo bambino piangere, ma lei si sente sicura che era per il bene superiore, perché entrambi erano ben riposati e felici durante il giorno. Ora, Greyson ha 11 mesi ed è un campione del sonno, essendosi svezzato dalle poppate notturne a sette mesi.

Se siete indecisi sull’addestramento al sonno, può essere utile pensarlo in questo modo: Qual è il bisogno di sviluppo del mio bambino in questo momento? “A 11 mesi, non hanno bisogno di mangiare durante la notte, ma hanno bisogno di un sonno costante”, dice Garden. Sì, quelle notti di pianto sono strazianti. Ma è probabile che, se state considerando l’addestramento al sonno, è perché quello che state facendo attualmente non sta funzionando per voi.

Quando il vostro bambino diventa più grande e le sue esigenze di sonno cambiano, assicuratevi di regolare i tempi di veglia, i pisolini e gli orari dei letti di conseguenza per aiutarlo a continuare ad addormentarsi facilmente e a rimanere addormentato. Alcuni genitori pensano che l’addestramento al sonno sia uno sforzo “una tantum”: sopporti un sacco di pianti per qualche giorno e il tuo premio è un perfetto dormiglione. Ma in realtà si tratta di un cambiamento dello stile di vita – una volta che il tuo bambino ha acquisito le abilità per addormentarsi, avrà ancora bisogno di routine, coerenza e aiuto per adattarsi quando la vita gli lancia delle palle curve, come l’inizio dell’asilo, l’arrivo di un nuovo fratello o un viaggio (dove potrebbe dover dormire in uno spazio diverso o in una culla). Raffreddori e malattie, così come i cambiamenti di orario, possono anche gettare una chiave inglese nel vostro programma perfetto. Il trucco qui è quello di tornare in pista il più presto possibile. Se iniziate a permettere o consentire le vecchie, cattive abitudini e associazioni di sonno, ci vorrà più tempo per tornare alla routine regolare.

McGinn lo paragona all’andare in bicicletta: Certo, i bambini sono un po’ traballanti quando si tira fuori la bici dopo l’inverno, ma presto tornano a pedalare come professionisti. “Non devi mai re-insegnare l’abilità di addormentarsi”, dice.

Fate le vostre ricerche, parlate con il vostro medico e se siete sopraffatti, considerate l’assunzione di un consulente del sonno o di un workshop. Il sonno del tuo bambino potrebbe sembrarti un mistero, ma ci sono persone che capiscono le complessità e possono aiutarti. Anche se non tutti sono d’accordo con ogni approccio, nessuno potrebbe contestare i benefici di una buona notte di sonno, sia per i bambini che per i genitori esausti.