Mia moglie Emma ed io abbiamo trascorso la maggior parte dell’ultimo decennio dentro e fuori il Guatemala. È un luogo che ancora oggi chiamiamo casa, molto più dell’Inghilterra (da dove viene lei) o degli Stati Uniti (da dove vengo io).

Il Guatemala è un paese ricco di culture tradizionali, dagli antichi Maya ai Garifuna che vivono negli insediamenti lungo la costa.

L’arte e le tradizioni della cultura guatemalteca si muovono attraverso i millenni e coprono un terreno che, in un paese più piccolo della Louisiana, comprende vulcani eruttanti, coste tropicali soffocanti, giungle dense e freddi altipiani.

C’è una così vasta gamma di cultura fresca in Guatemala da apprezzare, abbiamo voluto condividere questi 50 fatti affascinanti su di essa.

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• Popolo del Guatemala
• Cibo del Guatemala
• Economia del Guatemala
• Musica del Guatemala
• Arte del Guatemala
• Tessuti guatemaltechi
• Abbigliamento guatemalteco
• Feste e vacanze guatemalteche
• Meraviglie naturali del Guatemala
• Storia del Guatemala

Popolo indigeno guatemalteco

– Il Guatemala è ampiamente considerato il focolare della civiltà Maya, e molte delle sue più grandi città, come Tikal e El Mirador, furono costruite e abbandonate nel paese. I Maya governarono l’area che oggi è il Guatemala fino a circa l’anno 1000 d.C.

– Nessuno è sicuro di cosa abbia causato la caduta delle grandi città Maya in tutto il Guatemala. Gli spagnoli non arrivarono per circa altri 500 anni dopo la loro scomparsa.

– Oggi, quasi il 40% della popolazione del Guatemala è indigena, e la maggior parte è di origine Maya. K’iche, Kaqchikel, Mam e Q’eqchi’ sono i quattro più importanti dei 23 gruppi Maya riconosciuti nel paese. Inoltre, un gruppo non maya, gli Xinca, costituisce circa lo 0,5% della popolazione.

– Sebbene la lingua ufficiale del Guatemala sia lo spagnolo, ci sono più di 20 altre lingue ancora comunemente parlate nel paese. Ventuno diverse lingue Maya sono parlate in tutto l’altopiano, e ci sono anche due lingue non Maya parlate lungo la costa caraibica.

– Anche nelle aree metropolitane, gli indigeni di solito usano la loro lingua madre per conversare. Tuttavia, queste lingue non sono state riconosciute ufficialmente dal governo fino al 2003.

– Nel 1500, un uomo non identificato ha scritto il Popol Vuh, che è considerato la più grande opera letteraria del Guatemala. È anche riconosciuto come il Libro Sacro degli antichi Maya Quiché, che racconta la storia dei Maya Quiché dall’inizio dei tempi fino alla conquista spagnola. Si dice che la storia sia stata tramandata oralmente e attraverso i geroglifici per generazioni.

– Rigaberta Menchú, una donna Quiché, è nata nel 1959, un anno prima dell’inizio della guerra civile guatemalteca. È cresciuta in una famiglia indigena impoverita e in seguito è diventata un’attivista, resistendo all’oppressione del governo guatemalteco e lottando per i diritti degli indigeni. Alla fine ha raccontato la sua storia in un libro, I, Rigaberta Menchú (1983), che descrive la sua vita di lotta. Ha anche narrato un documentario, When the Mountains Tremble (1987), sulla guerra civile. Ha ricevuto il premio Nobel per la pace all’inizio degli anni ’90.

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Cibo guatemalteco

– Il mais ha un ruolo importante nella cucina guatemalteca. Viene macinato in farina e trasformato in tortillas fresche ogni giorno. Le tortillas di mais accompagnano quasi ogni pasto, dal pollo fritto alla zuppa. Ma per lo più vengono servite con fagioli e riso. La masa di mais, una pasta, è anche usata per fare piatti tradizionali come i tamales. Ma il mais sulla pannocchia (il mais dolce) non fa parte della cultura guatemalteca.

– I tamales sono un amato cibo tradizionale guatemalteco. Sono disponibili in molte varietà, ma tutte le ricette iniziano con la masa. L’impasto viene farcito con un ingrediente caratteristico, come la carne o le verdure. I tamales guatemaltechi sono di solito avvolti in una speciale foglia verde chiamata maxan. Un piatto simile, chiamato chuchitos, è avvolto in bucce di mais, come i tamales messicani in genere.

– Il pepian è uno stufato con carne a pezzi, tipicamente pollo, e patate. La salsa è in gran parte composta da pepitos (semi di zucca) macinati e semi di sesamo. C’è anche un assortimento vertiginoso di peperoncini secchi, la maggior parte dei quali non si trovano regolarmente fuori dal Guatemala. Lo stufato è solitamente servito sopra il riso. È un pasto comune nel periodo natalizio e in altre occasioni speciali.

– I Maya furono gli inventori del cioccolato. Si cominciò con la cioccolata calda, di solito condita con un assortimento di spezie come ascardamomo, peperoncino e cannella. La bevanda era parte di molti rituali e qualcosa di cui l’élite Maya poteva godere. La tradizione del cioccolato si è estesa anche ai tempi moderni: In Guatemala sono state inventate le barrette di cioccolato.

– Anche la frutta è molto presente nella cucina guatemalteca. C’è un’abbondanza di frutta tropicale, come ananas, banane, papaia e mango. Sono per lo più serviti come licuados, che è più o meno un frullato. I licuados sono una miscela di frutta e una scelta di liquidi, che di solito è acqua, latte o succo. Sono offerti in quasi tutti i ristoranti, grandi o piccoli, del paese.

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Economia del Guatemala

– Il Guatemala è ben noto per la sua giada, che è stata apprezzata fin dai tempi precolombiani. Durante quei tempi l’unico sito da cui si poteva ottenere la giada era nella valle del fiume Montagua. Di conseguenza, era giada goduta quasi esclusivamente dalle élite ed era molto simbolica negli antichi rituali. Oggi, il Guatemala è un grande esportatore di giada.

– Il Guatemala è il più grande produttore mondiale di cardamomo, quasi il doppio del prossimo produttore (India). Mentre il cardamomo è un ingrediente molto usato nella cucina indiana, la spezia non è così diffusa in Guatemala oggi. Per il resto del mondo, non è raro trovarlo in bevande speciali, come il vin brulé, lo zabaione e il caffè arabo.

– Basta visitare uno Starbucks (o qualsiasi altro negozio di caffè gourmet) per scoprire che il caffè guatemalteco è ampiamente considerato uno dei migliori caffè del mondo. L’esportazione del caffè è in realtà il più grande motore economico del paese. Si coltiva per lo più negli altipiani centrali del paese, e i chicchi provenienti dai dintorni di Antigua sono i più pregiati. È possibile visitare le fincas di caffè in quell’area, da quelle di lusso alle piccole cooperative.

– La seconda maggiore fonte di guadagno del Guatemala è il turismo. Più di 1,2 milioni di persone visitano il paese ogni anno, e molte ONG vengono da tutto il mondo per lavorare a progetti in Guatemala. Le destinazioni più visitate del paese sono Tikal (il principale sito Maya del paese); il lago Atitlan (senza dubbio il più bel lago del mondo); e Antigua, la capitale turistica del paese. Naturalmente, questi sono solo un assaggio di ciò che c’è da vedere.

– Nonostante il fatto che gli Stati Uniti rimangono la sua principale destinazione di esportazione, il Guatemala ha un passato molto difficile con gli Stati Uniti. La CIA ha aiutato a rovesciare il governo guatemalteco negli anni ’50, stimolando la mostruosa guerra civile del paese. L’interferenza è legata alla United Fruit Company, le cui pratiche di sfruttamento hanno sofferto sotto il governo liberale. Il Guatemala era (e, alcuni direbbero, rimane) una repubblica delle banane.

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Musica guatemalteca

– Durante le sei settimane di quaresima e specialmente la Semana Santa, quando le processioni dei festival sono al loro massimo, la cultura del Guatemala si anima di suoni. Una sobria musica di fiati e percussioni accompagna gruppi di persone che soffrono sotto il peso di grandi carri portati attraverso la città. Tipicamente, c’è anche un’abbondanza di incenso, costumi e croci.

– Quello che si sa della musica dei Maya è che suonavano una varietà di (sorpresa, sorpresa!) strumenti a fiato e a percussione. Gli strumenti a fiato erano per lo più fatti di canna o di osso e consistevano soprattutto in fischietti e ocarine, una sorta di flauto tascabile. Gli strumenti a percussione includevano tamburi di legno con pelli di cervo, sonagli e guiros, che sono zucche aperte che vengono strofinate per creare un effetto a cricchetto.

– Lo strumento per cui il Guatemala è più famoso è la marimba. La prima documentazione dell’esistenza di marimba risale alla fine del XVII secolo in quella che oggi è Antigua. Assomigliano molto a grandi xilofoni, ma sono costruiti principalmente in legno. File diatoniche di barre di legno sono colpite con mazzuoli, spesso da più giocatori, di solito tre o quattro.

– È estremamente importante non trascurare la cultura Garifuna quando si considera la musica del Guatemala. Anche se hanno una tradizione molto più influenzata dai Caraibi, i Garifuna hanno villaggi su e giù per le coste del Guatemala, Belize e Honduras. La musica è un misto di gruppi di tamburi in stile africano, canti ritmici e danze circolari.

– Anche se non è nato in Guatemala (ma piuttosto a Porto Rico), il reggaeton è la musica pop che si sente principalmente dai telefoni cellulari, dai finestrini delle auto e nelle discoteche di tutto il paese. Da non confondere con il reggae, il reggaeton ha un ritmo simile al reggae. Ma è principalmente prodotto da strumenti a percussione, con testi in spagnolo rappati sopra. La musica è sicuramente associata al ballo.

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Arte guatemalteca

– L’antica arte maya consisteva principalmente in grandi murales e stele, che sono grandi sculture di pietra indipendenti. Oggi il miglior esempio di murales maya si trova nel sito messicano di Bonampak, ma ce ne sono anche in Guatemala. Quirigua, che si trova nel sud del Guatemala, è probabilmente la più impressionante collezione di stele Maya rimasta nella regione.

– Nei secoli immediatamente successivi al colonialismo, la maggior parte degli artisti della cultura guatemalteca rimase anonima. Tuttavia, ce ne sono due degni di nota: i dipinti di Thomas de Merlo possono essere visti nel Museo de Arte Colonial di Antigua; e la scultura di Quirio Cataño, il Gesù Nero di Esquipulas, riceve visitatori da tutta l’America Centrale.

– L’artista più noto del Guatemala, Carlos Mérida, visse quasi 100 anni (dal 1891 al 1984). Sebbene abbia studiato pittura a Parigi, il suo stile fondeva influenze europee con temi americani per fare arte indigenista. La sua arte passò attraverso varie fasi – figurativa, surrealista, geometrica – nel corso della sua vita. Gran parte di essa si trova nel Museo d’Arte Moderna di Città del Guatemala. Ha anche dipinto murales a Città del Guatemala.

– Miguel Ángel Asturias è lo scrittore più riconosciuto del Guatemala, ed è stato il vincitore del premio Nobel per la letteratura nel 1967. Le sue opere tendono ad essere di natura molto politica. El Señor Presidente parla di un dittatore maniaco, Hombres de Maiz parla di contadini Maya e guerriglieri, e El Papa Verde parla della United Fruit Company.

– Le bambole di preoccupazione sono più arte popolare che intellettuale, ma sono una tradizione molto comune che ha origine e continua in Guatemala. Si tratta di piccole bambole fatte a mano, costruite con filo di ferro, lana e tessuti di scarto. Le figure sono vestite con abiti tradizionali maya. Vengono date ai bambini, che raccontano alla bambola i loro problemi prima di metterla sotto il cuscino e poi dormirci sopra. Le bambole sono a volte usate nella psichiatria infantile oggi.

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Tessili del Guatemala

– I tessuti sono tra gli esempi più importanti della cultura tradizionale guatemalteca. L’antico popolo Maya lavorava con due tipi di cotone, uno bianco e uno marrone. In entrambi i casi il cotone era tipicamente tinto, ed era in gran parte goduto esclusivamente dalle élite. Il processo di preparazione del cotone era intenso, e comprendeva la pulizia dei germogli e la rimozione dei semi. Erano soprattutto le donne d’élite ad assumersi questi compiti.

– La maggior parte della tessitura artigianale in Guatemala oggi deriva da un sistema piuttosto rudimentale a rovescio. Un’estremità del tessuto è legata ad un oggetto fisso, come un albero o un palo, e l’altra estremità è legata intorno alla schiena della tessitrice, permettendole di regolare la tensione come necessario. In genere, il tessitore si siede a terra. Ma, con l’età, molti iniziano ad usare un piccolo sgabello.

– I colori per il filato in Guatemala provengono abitualmente da materiali vegetali naturali. Al giorno d’oggi, il filato è ancora fatto in questo modo, ma i filati tinti artificialmente non sono rari. Alcune delle piante usate per fare i colori naturali sono le carote per l’arancione, il guscio della noce di cocco per il marrone, il fiore dell’ibisco per il rosa e l’achiote (una spezia nativa) per l’arancione.

– L’uncinetto per l’arazzo in Guatemala iniziò con gli uomini dei piccoli villaggi che facevano borse per uso personale. I colori e il design di ogni borsa riflettevano la città da cui proveniva. Queste borse erano costruite con lo stesso filo di cotone e tinture naturali usate per la tessitura a rovescio. Ora le borse ad arazzo, prodotte sia da uomini che da donne, sono un articolo importante nelle zone turistiche.

– Oltre al cotone, il maguey (che è anche conosciuto come agave), è un’altra pianta che era comunemente usata per fare fibra (così come liquore) in tutta la Mesoamerica. Le corde prodotte da questa fibra erano pregiate, utilizzate per cose come attrezzature equestri, reti da pesca e amache.

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Abbigliamento guatemalteco

– Un huipil è una camicetta da donna, generalmente tessuta a mano con un telaio a spalla. Alcuni sono così elaborati che possono richiedere mesi per essere creati. Ognuno è decorato in modo unico con disegni e simboli espressivi, come rombi, animali interessanti, elementi del paesaggio e/o mais. Lo spessore dell’huipil di una regione sarà basato sul clima della zona.

– Le cortes, o gonne, sono più probabilmente tessute su telai a pedale, e spesso fatte dagli uomini. Si tratta di gonne avvolgenti formate da diversi pezzi di tessuto cuciti in un tubo, con i materiali in eccesso avvolti intorno al corpo e piegati in pieghe. Il tessuto è tipicamente molto spesso, e ogni corte è destinata a durare per anni.

– Le fajas sono le cinture molto decorative usate per sostenere le cortes delle donne. Tendono ad essere lunghe tra i sei e i nove piedi e sono tessute a mano o ricamate. Le cinture possono essere sottili – solo un paio di pollici – o larghe fino a un piede.

– Anche gli uomini hanno un abbigliamento tradizionale, anche se non è così importante come quello delle donne. In alcune parti del Guatemala, gli uomini indossano ancora pantalones personalizzati tessuti dalle donne su un telaio a spalla. Come gli huipiles, questi possono essere molto ornati. Intorno a Solola, gli uomini possono ancora essere visti indossare rodilleras, un involucro di lana progettato per fornire calore se la temperatura scende o fresco (togliendo i pantaloni) se diventa troppo caldo.

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Feste e vacanze guatemalteche

– La Semana Santa (la settimana santa) è un grande evento in Guatemala. Le processioni vengono dai villaggi che circondano Antigua e si muovono attraverso la città durante tutta la settimana. I patroni passano ore a fare alfombras colorate – “tappeti” fatti di segatura – sulle strade acciottolate della città. Parte della tradizione è che le processioni camminano proprio sopra le alfombras, lasciandole in disordine.

– Ogni villaggio del Guatemala celebra il proprio Santo Patrono. La celebrazione consiste in attività culturali come processioni e danze popolari. Gli abitanti dei villaggi offrono anche arte e artigianato fatto a mano durante i festeggiamenti.

– Il Dia de Los Muertos, o il Giorno dei Morti, è una celebrazione annuale che si tiene il primo di novembre. Anche se il nome può sembrare spaventoso, in realtà è un momento di ricordo. Le famiglie si recano nei cimiteri per visitare i loro cari defunti e dipingere le loro lapidi con colori vivaci. Novembre è uno dei mesi più ventosi del Guatemala, quindi far volare gli aquiloni è un’attività popolare.

– Il 7 dicembre c’è il rogo del diavolo, ed è un po’ spaventoso. Le famiglie guatemalteche prendono dei rifiuti infiammabili, come giornali e riviste, e li danno alle fiamme per le strade. Il rituale è uno sforzo per ripulire le case in preparazione al Natale.

– Un’altra tradizione natalizia vede i guatemaltechi all’aperto, far esplodere fuochi d’artificio e sparare pistole in aria. I fuochi d’artificio sono stupefacenti e riempiono la valle se guardati dall’alto o accostati ai vulcani incombenti. Purtroppo, da cinque a dieci persone muoiono ogni anno a causa dei proiettili che cadono dal cielo. Alcune tradizioni culturali sono probabilmente da ripensare…

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Le meraviglie naturali del Guatemala

– Ci sono oltre 30 vulcani in Guatemala, tre dei quali sono ancora attivi. Il Pacaya, situato vicino a Guatemala City, può essere visitato dai turisti che vogliono vedere da vicino la lava che scorre. Fuego, un altro vulcano attivo, può essere visto eruttare ogni giorno da Antigua, Guatemala. Il vulcano Tajumulco è il punto più alto, sia in Guatemala che in tutto il Centro America.

– Il lago Atitlan è il lago più profondo del Centro America, e molti sostengono che sia anche il più bello. È circondato da vulcani e villaggi indigeni, e raggiunge una profondità di oltre 1100 piedi. Situato ad un’altitudine maggiore, è anche un’ottima destinazione per ottenere il certificato di immersione subacquea ad alta quota.

– Il Rio Dulce (o Fiume Dolce) corre tra il Lago Izabal, il più grande lago del Guatemala, e la costa caraibica. Il fiume e la terra che lo circonda sono estremamente variegati, sia per quanto riguarda la flora che la fauna. È possibile vedere scimmie, lamantini e molto altro. Si tratta di un bellissimo viaggio in barca di 90 minuti per arrivare dal lago al mare, la maggior parte del quale è attraverso alte scogliere che sono spesso coperte di uccelli.

– Tortugario Monterrico è un sito di nidificazione per tre tipi di tartarughe marine lungo la costa pacifica del Guatemala. Le tartarughe di mare Olive Ridley, Leatherback e Green frequentano le spiagge per deporre le uova. L’Università di San Carlos (che si trova a Città del Guatemala) ha contribuito a creare degli incubatoi e dei programmi di conservazione per preservare la popolazione di tartarughe marine.

– Semuc Champey (Acqua Sacra) è una serie di piscine naturali formate dal Rio Cahabón e da molte steppe calcaree. L’acqua è di un blu impossibile, che spicca ancora di più accanto alla giungla verde e vibrante che la costeggia. Questo posto sta diventando sempre più popolare, ma ha ancora un’atmosfera fuori dai sentieri battuti perché è un po’ un viaggio per arrivarci.

– Con 4,3 milioni di acri, la Riserva della Biosfera Maya è la più grande foresta tropicale di tutto il Nord America. Se le dimensioni non ti interessano, è anche piena di antiche rovine Maya. La giungla ha una pletora di fauna selvatica, e rimane in gran parte selvaggia. Sebbene sia protetta sulla carta, gli attivisti per i diritti degli animali e gli agricoltori locali e i bracconieri sono in conflitto per la sua conservazione.

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Storia del Guatemala

– Il Guatemala ha attualmente tre siti patrimonio mondiale dell’UNESCO. L’intera città di Antigua, l’antica capitale del paese, è un sito UNESCO, ed è piena di rovine coloniali distrutte dai terremoti. Gli altri due siti sono il Parco Nazionale di Tikal, che si trova nella regione nord-orientale del paese, e le rovine di Quirigua, vicino al Lago Izabal.

– Il Guatemala divenne un paese indipendente nel settembre del 1821, quando fu liberato dal dominio spagnolo. Tuttavia, non è l’unico paese: El Salvador, Honduras, Nicaragua e Costa Rica hanno ottenuto l’indipendenza nello stesso periodo. Così, a parte Panama e Belize, tutto il Centro America celebra insieme il Giorno dell’Indipendenza.

– Il Belize è stato rivendicato dal Guatemala come territorio dal 1821. Quando il Guatemala dichiarò l’indipendenza dalla Spagna, sia il Messico che il Guatemala adottarono parti del Belize come proprie. Ma nel 1862 il paese fu formalmente riconosciuto come Honduras britannico. Nel 1940, il Guatemala sostenne che il trattato che rendeva il Belize una colonia britannica era nullo perché i termini non erano stati rispettati. Il Belize fu dichiarato indipendente nel 1981, ma alcuni politici guatemaltechi considerano ancora il Belize parte del Guatemala.

– In tutta l’America Latina, il Guatemala ebbe la più lunga guerra civile. I militari del governo, i vigilantes di destra e i guerriglieri di sinistra hanno combattuto per oltre 36 anni, dal 1960 al 1996. Molti dicono che il catalizzatore della guerra fu quando la CIA appoggiò il colonnello Carlos Castillo Armas nel rovesciamento di un presidente democraticamente eletto.

– Dalla colonizzazione spagnola, il Guatemala ha avuto quattro capitali. La prima capitale fu ufficiosamente Tecpan, che fu il primo centro militare permanente (1825). La prima capitale del governo fu Cuidad Vieja (1527), che fu distrutta nel 1541 da una frana vulcanica del Volcan Agua. L’odierna Antigua divenne la capitale due anni dopo. Nel 1773, un terremoto distrusse Antigua, e la capitale divenne “Nueva Guatemala de la Asución”. Conosciuta anche come Guatemala City, rimane la capitale oggi. Jonathon Engels