Marte è un punto costante di discussione per gli esploratori spaziali di tutto il mondo. Abbiamo inviato decine di veicoli spaziali per studiarlo. Alcuni vogliono farci atterrare gli astronauti. Il pianeta è lontano quanto basta per rendere difficile questo sogno, ma abbastanza vicino per accendere la nostra immaginazione. Quindi quali sono alcune delle cose più importanti da imparare sul Pianeta Rosso?

1. Marte aveva acqua nel passato antico:

Dibattiamo da secoli sul fatto che Marte avesse o meno la vita. Infatti, l’astronomo Percival Lowell interpretò erroneamente le osservazioni di “canali” sul pianeta come prove di canali fatti dagli alieni. Si è scoperto che le osservazioni di Lowell erano ostacolate dalla scarsa ottica dei telescopi del suo tempo, e i canali che vide erano illusioni ottiche. Detto questo, diversi veicoli spaziali hanno individuato altri segni di acqua antica – canali scanalati nel terreno e rocce che potrebbero essersi formate solo in presenza di acqua, per esempio.

Marte ha acqua congelata Oggi:

Siamo molto interessati alla questione dell’acqua perché implica l’abitabilità; in parole povere, la vita come la conosciamo è più probabile che esista con l’acqua. Infatti, il mandato del rover Curiosity su Marte in questo momento è quello di cercare ambienti abitabili (nel passato o nel presente). Marte ha un’atmosfera sottile che non permette all’acqua di scorrere o rimanere in grandi quantità sulla superficie, ma sappiamo per certo che c’è ghiaccio ai poli – e possibilmente luoghi gelidi altrove sul pianeta. La domanda è se il ghiaccio è in grado di sciogliere abbastanza acqua in estate abbastanza a lungo da sostenere eventuali microbi.

Mars Used To Have A Thicker Atmosphere:

Per far scorrere l’acqua in passato, il Pianeta Rosso ha bisogno di più atmosfera. Quindi qualcosa deve essere cambiato negli ultimi miliardi di anni. Si pensa che l’energia del Sole che colpisce l’atmosfera deve aver “spogliato” le forme più leggere di idrogeno dalla cima, disperdendo le molecole nello spazio. Per lunghi periodi di tempo, questo diminuirebbe la quantità di atmosfera vicino a Marte. Questa questione viene studiata più in dettaglio con la sonda della NASA Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN).

Mars Has Some Extreme Highs And Lows In Terrain:

La gravità della superficie di Marte è solo il 37% di quella che si trova sulla Terra, il che rende possibile che i vulcani siano più alti senza collassare. Questo è il motivo per cui abbiamo Olympus Mons, il vulcano più alto conosciuto su un pianeta del sistema solare. È alto 16 miglia (25 chilometri) e il suo diametro è circa lo stesso dello stato dell’Arizona, secondo la NASA. Ma Marte ha anche un profondo e ampio canyon conosciuto come Valles Marineris, dal nome della nave spaziale (Mariner 9) che lo ha scoperto. In alcune parti, il canyon è profondo 4 miglia (7 chilometri). Secondo la NASA, la valle è larga quanto gli Stati Uniti ed è circa il 20% del diametro del Pianeta Rosso.

Marte ha due lune – e una di esse è condannata:

Il pianeta ha due lune simili ad asteroidi chiamate Phobos e Deimos. Poiché hanno una composizione simile agli asteroidi che si trovano altrove nel sistema solare, secondo la NASA, la maggior parte degli scienziati crede che la gravità del pianeta rosso abbia strappato le lune molto tempo fa e le abbia costrette ad entrare in orbita. Ma nella vita del sistema solare, Phobos ha una vita piuttosto breve. Tra circa 30 milioni e 50 milioni di anni, Phobos si schianterà sulla superficie di Marte o si squarterà perché la forza di marea del pianeta sarà troppo forte per resistere.

Abbiamo pezzi di Marte sulla Terra:

Ricordate la bassa gravità su Marte di cui abbiamo parlato? In passato, il pianeta è stato colpito da grandi asteroidi – proprio come la Terra. La maggior parte dei detriti è ricaduta sul pianeta, ma alcuni sono stati espulsi nello spazio. Questo ha innescato un incredibile viaggio in cui i detriti si sono spostati nel sistema solare e, in alcuni casi, sono atterrati sulla Terra. Il nome tecnico di queste meteoriti è chiamato SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – tipi di composizione geologica). I gas intrappolati in alcuni di questi meteoriti sono praticamente identici a quelli che i lander Viking della NASA hanno campionato sul Pianeta Rosso negli anni ’70 e ’80.

Marte ucciderebbe rapidamente un astronauta non protetto:

Ci sono molti scenari spiacevoli per chi si toglie il casco. In primo luogo, Marte è solitamente piuttosto freddo; la sua temperatura media è di -50 gradi Fahrenheit (-45 gradi Celsius) alle medie latitudini. In secondo luogo, non ha praticamente un’atmosfera. La pressione dell’aria su Marte è solo l’1% di quella che abbiamo (in media) sulla superficie terrestre. E terzo, anche se avesse un’atmosfera, la composizione non è compatibile con il mix di azoto e ossigeno di cui gli esseri umani hanno bisogno. In particolare, Marte ha circa il 95% di anidride carbonica, il 3% di azoto, l’1,6% di argon e pochi altri elementi nella sua atmosfera.

Nella prima era spaziale, pensavamo che Marte fosse come la Luna:

Le prime sonde della NASA che volavano vicino al Pianeta Rosso hanno tutte, casualmente, fotografato punti del pianeta che avevano crateri. Questo ha portato alcuni scienziati a credere (erroneamente) che Marte avesse un ambiente simile a quello della luna: craterizzato e praticamente immutabile. Tutto questo cambiò quando il Mariner 9 arrivò sul pianeta per una missione orbitale nel novembre 1971 e scoprì il pianeta sommerso da una tempesta di polvere globale. Inoltre, strane caratteristiche spuntavano sopra la polvere – caratteristiche che si rivelarono essere vulcani dormienti. E come già detto, il Mariner 9 trovò le vaste Valles Marineris. Ha cambiato per sempre la nostra visione del pianeta.

Marte ha metano nella sua atmosfera:

Il metano può essere interpretato come un segno di attività biologica – i microbi lo emettono – o anche di attività geologica. E i pianeti attivi, si pensa, hanno maggiori probabilità di avere vita su di loro. Quindi la questione del metano su Marte è una di quelle che gli scienziati stanno cercando di capire. Il consenso? Non c’è consenso. Le osservazioni telescopiche hanno avuto misurazioni selvaggiamente diverse nel corso degli anni, e pochi veicoli spaziali sono stati progettati per sondare l’elemento in dettaglio. Il rover Curiosity ha rilevato picchi decuplicati di metano nella sua area, ma non sappiamo da dove venga e perché le fluttuazioni stiano accadendo.

Mars Is A Popular Spacecraft Destination:

Ci sono stati così tanti veicoli spaziali che hanno tentato una missione marziana che è difficile scegliere quelli degni di nota in un breve articolo. I Vikings della NASA sono stati i primi lander nel 1976; infatti, la NASA è l’unica agenzia che è riuscita ad atterrare sul pianeta fino ad ora. Alcune delle sue altre missioni includono Pathfinder-Sojourner (la prima combinazione lander-rover) nel 1997, i Mars Exploration Rovers Spirit e Opportunity nel 2004, e il rover Curiosity del 2012. E questo non menziona nemmeno la flotta di orbiter che hanno mappato Marte nel corso degli anni dall’Unione Sovietica, dalla NASA, dall’Agenzia Spaziale Europea e dall’India. E ci sono molte altre navicelle che verranno nel prossimo decennio.