“L’effetto del Gabapentin sui risultati del bere è almeno uguale o maggiore di quelli dei trattamenti esistenti approvati dalla FDA”, ha detto Barbara J. Mason, Pearson Family Professor e co-direttore del Pearson Center for Alcoholism and Addiction Research al TSRI, che ha condotto la nuova ricerca. “Inoltre è l’unico farmaco che ha dimostrato di migliorare il sonno e l’umore nelle persone che stanno smettendo o riducendo il loro bere, ed è già ampiamente utilizzato nella cura primaria – che è una combinazione attraente.”

La nuova ricerca è stata pubblicata dalla rivista JAMA Internal Medicine il 4 novembre 2013.

Riduzione delle voglie, depressione, insonnia

Come farmaco relativamente sicuro, efficace e ben tollerato, il gabapentin ha il potenziale per colmare una grande lacuna nel trattamento della dipendenza da alcol. Si pensa che circa otto milioni e mezzo di americani abbiano questa condizione, ma ogni anno solo una piccola frazione di loro viene prescritta uno dei farmaci approvati dalla FDA per la dipendenza da alcol, in parte a causa delle limitazioni dei farmaci esistenti usati per il trattamento.

La mancanza di trattamento è sorprendente alla luce dell’enorme impatto negativo dell’alcolismo sulla società. Oltre agli altri effetti sulla vita degli individui e delle loro famiglie, l’alcolismo promuove il cancro, le malattie del fegato, gli ictus e gli attacchi cardiaci, così come varie altre disabilità. In tutto il mondo, circa uno su 25 morti è attribuibile all’abuso di alcol.

Nel nuovo studio, Mason e i suoi colleghi hanno assegnato in modo casuale ciascuna delle 150 persone recentemente astinenti con dipendenza da alcol per essere trattati con 900 mg o 1.800 mg di gabapentin o con un placebo sosia. In 12 settimane di trattamento, il gruppo ad alto dosaggio ha finito per astenersi dal bere pesante due volte più spesso del gruppo placebo (45% vs. 23%) e si è astenuto completamente quattro volte più spesso (17% vs. 4%). Il farmaco ha anche ridotto significativamente il numero di bevande consumate, così come i rapporti dei pazienti sulle voglie, la depressione e l’insonnia. Nessuno dei pazienti trattati ha riportato gravi effetti collaterali.

I pazienti che hanno ricevuto la dose più bassa, 900 mg di gabapentin hanno mostrato benefici intermedi rispetto al gruppo ad alta dose, probabilmente riflettendo ciò che i medici chiamano un “effetto dose-risposta” – una buona indicazione che il trattamento funziona davvero.

“Penso che ora possiamo avere fiducia nell’effetto farmacologico di questo farmaco”, ha detto Mason.

Colmare un vuoto

Due terapie approvate dalla FDA per la dipendenza da alcol sono state in giro per decenni. La prima, il disulfiram (Antabuse®), interferisce con la normale scomposizione enzimatica dell’alcol nel corpo, rendendo il bere un’esperienza sgradevole. Il secondo, il naltrexone (ReVia®, Vivitrol®), blocca i recettori delle cellule cerebrali oppioidi che aiutano a mediare il senso di ricompensa durante il bere.

Entrambi i trattamenti mirano a smussare la motivazione di ricerca del piacere che aiuta a iniziare la dipendenza da alcol. Ma sono relativamente inefficaci contro l’ansia, la depressione, l’insonnia e altri sintomi di astinenza prolungata che aiutano a mantenere l’alcolismo una volta che è stato stabilito. Sono anche, per progettazione, un po’ sgradevoli – il che spesso scoraggia i pazienti dall’usarli.

Un farmaco più recente, l’acamprosato (Campral®), l’unico altro farmaco approvato dalla FDA per il trattamento dell’alcolismo, mira a normalizzare la disregolazione dei sistemi di stress del cervello dopo l’astinenza acuta, simile al gabapentin. Ma ha mostrato solo modesti benefici nel complesso negli studi clinici, senza alcuna efficacia per l’umore o il sonno.

Gabapentin ha un profilo di sicurezza favorevole e sembra funzionare normalizzando i livelli del neurotrasmettitore GABA in una parte del cervello che media le emozioni chiamata amigdala, riducendo così l’ansia e altri sintomi di astinenza legati allo stress. Uno studio precedente, proof-of-concept di gabapentin del gruppo di Mason ha anche trovato effetti come quelli riportati in questo studio in pazienti con dipendenza da cannabis.

L’effetto calmante del gabapentin sulle aree cerebrali iperattive ha portato alla sua approvazione da parte della FDA per il trattamento dell’epilessia e del dolore neuropatico. Ora è anche ampiamente prescritto “off-label” per altre condizioni legate al dolore, comprese le emicranie.

“Sono entusiasta della possibilità che ora più persone otterranno il trattamento”, ha detto Mason. “Abbiamo davvero bisogno di fare di più per trattare la dipendenza da alcol”.