“È una sorpresa che una medusa – un animale normalmente considerato privo sia di cervello che di comportamento avanzato – sia in grado di eseguire una navigazione guidata visivamente, che non è un compito comportamentale banale”, ha detto Anders Garm dell’Università di Copenhagen. “Questo dimostra che le capacità comportamentali di animali semplici, come le meduse, possono essere sottovalutate.”

In effetti, gli scienziati sapevano da più di un secolo che le meduse box avevano una serie unica di occhi. Si sapeva che potevano contare sulla visione per rispondere alla luce, evitare gli ostacoli e controllare il loro ritmo di nuoto. Ma le meduse box vivono generalmente in acque poco profonde con molti ostacoli. La specie studiata dal team di Garm, Tripedalia cystophora, vive tra le radici del puntello nelle paludi di mangrovie dei Caraibi, dove rimangono vicino alla superficie per catturare e mangiare copepodi che si riuniscono in alte densità nei pozzi di luce formati da aperture nel baldacchino di mangrovie. Non si trovano mai all’aperto, dove potrebbero rischiare di morire di fame. Ciò significa che devono rimanere in un’area piuttosto ristretta, meno di due metri di larghezza. E ora sembra che abbiano occhi che li aiutano a farlo.

I ricercatori hanno esaminato la funzione di uno dei due tipi di “occhi a lente superiore”, già noti per formare immagini, per capire cosa questi occhi possono vedere e quanto bene. Si è scoperto che questi quattro occhi coprono esattamente il campo visivo necessario per vedere attraverso la superficie dell’acqua fino al mondo soprastante. I ricercatori hanno calcolato che le gelatine dovrebbero essere in grado di rilevare il baldacchino di mangrovie da una distanza di almeno otto metri. Gli esperimenti comportamentali delle meduse sul campo hanno supportato queste conclusioni, rivelando che le meduse possono usare questi occhi per navigare basandosi solo sulla loro visione del baldacchino. Quando il baldacchino è stato oscurato dalla vista, non potevano più muoversi.

“Abbiamo dimostrato che la medusa scatola può utilizzare la visione per navigare nel loro habitat, e ora vogliamo capire come il loro semplice sistema nervoso supporta tali comportamenti avanzati,” Garm ha detto. Vogliono anche sapere se altre specie di meduse di scatola fanno la stessa cosa nei luoghi in cui vivono.

In generale, questa nuova comprensione degli occhi della lente superiore punta a una strategia più generale per gestire compiti sensoriali complessi senza un grande cervello. “Invece di avere un singolo paio di occhi di uso generale come la maggior parte degli altri animali, le meduse box hanno diversi tipi di occhi usati per scopi speciali”, ha detto Garm. “Questo significa che ogni singolo tipo di occhio è dedicato a sostenere solo un numero limitato di comportamenti. Gli occhi possono quindi essere costruiti per raccogliere esattamente le informazioni necessarie, riducendo al minimo la necessità di un’ulteriore elaborazione in un grande cervello. L’orientamento automatico degli occhi della lente superiore per guardare costantemente attraverso la superficie dell’acqua è un chiaro esempio di questo.”

.