Tinnitus on äänen (esimerkiksi soittoäänen, surinan, suhinan tai huminan) havaitseminen ilman ulkoista äänilähdettä.

Tinnitus voi olla jatkuvaa tai ajoittaista, tasaista tai sykkivää. Se voi tuntua toisessa korvassa tai molemmissa tai keskellä päätä. Jotkut saattavat jopa luulla, että ääni tulee ulkoisesta lähteestä, ja etsiä sen alkuperää, kunnes huomaavat, että ääni itse asiassa syntyy heidän sisällään!

Tinnitus on hyvin yleistä ja sitä esiintyy kaikissa ikäryhmissä, sillä noin 30 prosenttia ihmisistä kokee tinnitusta jossain vaiheessa elämäänsä. Yleensä tinnitus menee ohi, mutta 10 prosentilla ihmisistä tinnitus on jatkuvaa.

Kokemus korvien soimisesta hyvästä musiikista nauttimisen jälkeen saattaa olla sinulle tuttu. Ehkä et ole koskaan miettinyt asiaa, koska ääni häviää yleensä itsestään. Mutta entä jos heräät aamulla ja korvissasi soi edelleen? Entä jos soitto ei koskaan loppuisi?

Tinnituksesta kärsii 10-15 prosenttia aikuisväestöstä maailmanlaajuisesti, eikä markkinoilla ole tällä hetkellä saatavilla lääkehoitoja. Syynä tähän on rajallinen ymmärrys siitä, miten tinnitus puhkeaa ja mikä estää sitä häviämästä.

Highway to hearing hell: Muusikot ja kuuroutumisen vaara

Työssäni Leicesterin yliopistossa keskityn täyttämään nykyisiä tiedon aukkoja — ja tohtori Thomas Tagoe, yksi entisistä tohtoriopiskelijoistani, jota Action on Hearing Loss -järjestö rahoitti, teki jännittäviä löydöksiä, jotka julkaistiin hiljattain The Journal of Experimental Neurology -lehdessä. Löytö ei ole taikapilleri tinnitusta vastaan, mutta se paljastaa joitakin tinnituksen kehittymisen taustalla olevia mekanismeja ja tarjoaa väyliä mahdolliselle hoidolle.

Fantomäänet

Signaalien synnyttäminen ja välittäminen aivoissa on jatkuvien muutosten alaisena. Erityisesti signaaleja voidaan lisätä tai vähentää prosessissa, joka tunnetaan nimellä ”plastisuus”. Kun signaalit voimistuvat, puhutaan ”pitkäaikaispotentiaatiosta”, prosessista, joka on ratkaisevan tärkeä kyvyllemme oppia ja tallentaa muistoja.

Tieto siitä, että tinnitus on fantomiääni, jota ei ole olemassa ulkomaailmassa, mutta joka havaitaan, viittaa siihen, että jossain päin aivoja on soluja, jotka synnyttävät vääränlaisen signaalin vastauksena äänelle, jota ei ole olemassa. Tutkimukset osoittavat, että auditiiviset signaalit välittyvät sisäkorvassa olevasta sisäkorvasta aivojen rakenteeseen, jota kutsutaan dorsaaliseksi sisäkorvan ytimeksi. Pyrkiessämme selvittämään, miten tinnitus puhkeaa ja mikä estää sitä häviämästä, aloitimme siis tästä: dorsaalisesta sisäkorvan ytimestä.

Tinnituksen syy jäljitetty uuteen paikkaan

Dorsaalisessa sisäkorvan ytimessä olevat solut kykenevät tehostamaan signaalinsa. Thomasin laboratoriossa saamien aiempien tulosten perusteella meillä oli hyvä syy uskoa, että tämä kyky voi vaarantua useiden kovalle äänelle altistumisten jälkeen. Jos tämä pitää paikkansa, se olisi vahva todiste siitä, että dorsaalinen sisäkorvan ydin olisi väärän signaalin tuottaja, mikä tekisi siitä terapeuttisen intervention kohteen.

Testataksemme tämän, suunnittelimme tutkimusohjelman, joka aiheuttaisi tinnituksen eläinmallissa. Tämä sisälsi kokemuksen luomisen moninkertaisesta altistumisesta kovalle äänelle, signaalin vahvistuskapasiteetin rajoitusten testaamisen ja lopulta sen arvioimisen, onko tämä ratkaisevassa asemassa tinnitukseksi kutsutun väärän kuulosignaalin synnyttämisessä.

Epäilyksemme osuivat oikeaan: altistuminen kovalle äänelle esti dorsaalista sisäkorvaperäistä ytimestä vahvistamasta sen saapuvia signaaleja. Vielä mielenkiintoisempaa oli se, että kovalle äänelle altistuminen käänsi säätöpyörät ylöspäin, kyllästytti signaalinsiirron eikä jättänyt enää tilaa signaalin vahvistamiselle enempää. Kovalle äänelle altistuminen muutti siis aivojen plastisuutta, jolloin dorsaalinen sisäkorvan ydin jäi heikentyneeseen tilaan.

Mikä laukaisee tinnituksen?

Tinnitus on tavallisempaa ihmisillä, joilla on kuulon heikkeneminen, joka aiheutuu sisäkorvan tai kuulohermon vaurioitumisesta. Tinnitus voi johtua altistumisesta kovalle melulle (välittömästi räjähdyksestä tai useista kokemuksista pitkän ajan kuluessa), kuulohermoa vaurioittavista lääkkeistä, välikorvaongelmista (kuten infektioista ja verisuonikasvaimista) ja ikääntymisestä kuulon heikkenemisen vähitellen kehittyessä.

Tinnitus voi olla myös oire Menieren taudista, joka on sisäkorvan tasapainomekanismin häiriö. Jotkin lääkkeet, kuten aspiriini, tietyt antibiootit, malarialääkkeet, syöpälääkkeet ja kouristuslääkkeet, voivat myös laukaista tinnituksen tai pahentaa sen havaitsemista. Tinnituksen kokeminen voi olla joillekin siedettävää ja toisille ärsyttävää ja kivuliasta.

Pimeys on avain kuulon parantamiseen

Akustisen ylialtistuksen mallissamme tinnitus aiheuttaa tilapäisen kuulon heikkenemisen jakson tai ”vaikeakuuloisen” kokemuksen, jossa koko maailma näyttää hiljentäneen äänenvoimakkuuttaan. Tänä aikana selkäytimen sisäkorvan ytimen solut pyrkivät kompensoimaan tätä matalaa ympäröivää äänenvoimakkuutta lisäämällä signaaliaan.

Tämä interventio onnistuu, mutta siihen mennessä, kun tilapäinen kuulon heikkeneminen häviää, signaalin lisäys on tallentunut ”muistina” selkäytimen sisäkorvan ytimeen, muistina, joka ei unohdu helposti. Tämän skenaarion seurauksia on tinnitus, väärän signaalin syntyminen, joka havaitaan ulkoisen ärsykkeen puuttuessa. Lyhyesti sanottuna olemme osoittaneet, että tinnitus on jatkuvan kivuliaan oppimisen tila.

Osoitimme, että tinnitus alkaa tietyllä äänitaajuudella kovan äänialtistuksen kokemuksen jälkeen. Paremmin vielä, osoitimme, että runsasmagnesiuminen ruokavalio voi estää dorsaalista sisäkorvan ydintä kääntämästä soittimia kokonaan ylöspäin ja lukitsemasta tätä muistiin. Tällä toimenpiteellä pystyimme estämään tinnituksen myöhemmän havaitsemisen.

Seuraavaksi on löydettävä lääkkeitä, jotka voivat estää tinnituksen kehittymisen ja myös peruuttaa sen. Meillä on nyt hyvä lähtökohta ja etsimme lääkkeitä, jotka voivat nostaa magnesiumin pitoisuutta aivoissa tai jäljitellä sen vaikutusta. Siihen asti, kunnes tämä työ on valmis, meidän on kuitenkin turvauduttava hyväksi havaittuihin varotoimiin – melualtistuksen rajoittamiseen tai korvasuojainten käyttämiseen.