Viestintäviraston Federal Communications Commissionin (FCC-komissio, liittovaltion televiestintävirasto, FCC:n liittovaltuuston puheenjohtaja Ajit Pai eroaa tehtävästään tammikuun 20. päivä, virasto kertoi tiedotteessaan maanantaina. Hänet nimitti vuonna 2017 virkaan astunut presidentti Donald Trump, ja hän jättää tehtävänsä sinä päivänä, kun Trumpin seuraaja Joe Biden vihitään virkaan.

”On ollut elämäni kunnia palvella liittovaltion viestintäkomissiossa, mukaan lukien FCC:n puheenjohtajana viimeiset neljä vuotta”, Pai sanoi tiedotteessa. ”Olen kiitollinen presidentti Trumpille siitä, että sain mahdollisuuden johtaa virastoa vuonna 2017, presidentti Obamalle siitä, että hän nimitti minut komissaariksi vuonna 2012, sekä senaatin enemmistöjohtajalle McConnellille ja senaatille siitä, että he vahvistivat minut kahdesti. Ensimmäisenä aasialaisamerikkalaisena FCC:n puheenjohtajana toimiminen on ollut erityinen etuoikeus. Kuten usein sanon: vain Amerikassa.

Nettoneutraliteetin perintö

Pai muistetaan todennäköisesti parhaiten hänen kiistanalaisesta Obaman aikakauden nettineutraliteettisääntöjen purkamisesta. Vuonna 2017 republikaanijohtoinen virasto hyväksyi Internetin vapauden palauttamista koskevan määräyksen (Restoring Internet Freedom Order), jolla kumottiin demokraattijohtoisen FCC:n vuonna 2015 hyväksymät säännöt. Kumoaminen astui voimaan kesäkuussa 2018, vaikka senaatti äänesti kaksipuolueisesti sen puolesta, että virasto mitätöi äänestyksessä asetuksen purkamisen, jota suuri osa yleisöstä kannattaa.

Nettoneutraalius on periaate, jonka mukaan kaikkea internetin liikennettä on kohdeltava tasapuolisesti. Se edellyttää, että internet-palveluntarjoajat kieltävät hidastamasta tai estämästä pääsyä verkkosivustoille, ja se kieltää internet-yhteyksiä hallitsevia yrityksiä suosimasta omia palvelujaan ja sisältöjään kilpailijan sisältöön tai palveluihin nähden. Siinä myös kielletään laajakaistayhtiöitä tarjoamasta ”nopeita kaistoja” verkkoyrityksille, jotka haluavat, että niiden palvelut ja sisältö toimitetaan nopeammin kuin kilpailijan palvelut ja sisältö.

Pai ja kaksi muuta FCC:n republikaania, Brendan Carr ja Michael O’Rielly, väittivät, että FCC:n säännöt tukahduttivat laajakaistayhtiöiden investoinnit verkon päivittämiseen, mikä haittasi alan innovaatioita ja työpaikkojen kasvua. He väittivät erityisesti, että laajakaistan luokittelun muuttaminen yleishyödylliseksi palveluksi voi antaa FCC:lle valtuudet säännellä hintoja, mikä heidän mukaansa jarruttaa yksityisen sektorin investointeja laajakaistaan.

Pai on väittänyt, että laajakaistainvestoinnit ovat lisääntyneet vuoden kuluessa kumoamisen voimaantulosta. Tulosraportit, riippumattomat tutkimukset ja laajakaistayhtiöiden toimitusjohtajien lausunnot eivät kuitenkaan osoita selvää näyttöä siitä, että kumoamisella olisi ollut vaikutusta laajakaistasektorin investointeihin.

Viime aikoina Pain johtama FCC on joutunut tulituksen kohteeksi, koska se on tukenut Trumpin yritystä käyttää FCC:tä rankaisemaan sosiaalisen median jättiläisiä, jotka presidentin mukaan sensuroivat konservatiivisia ääniä verkossa. Yhtiöt ovat kiistäneet nämä väitteet.

Toukokuussa Trump antoi toimeenpanomääräyksen, jolla FCC:tä ohjattiin laatimaan asetuksia, joilla selkiytetään vuoden 1996 Communications Decency Act -lain 230 pykälää, joka tarjoaa verkkokustantajille suojan vastuusta käyttäjien tuottamasta sisällöstä.

Demokraatit ja Public Knowledge -järjestön kaltaiset vahtikoiraryhmät sanovat, että FCC:llä ei ole valtuuksia antaa näitä määräyksiä. Mutta Pain republikaanijohdon alaisuudessa FCC suostui kirjoittamaan 230 pykälää koskevia määräyksiä, jotka rankaisisivat yrityksiä sisällön sensuroinnista. Viraston ylin lakimies selitti blogikirjoituksessaan, miksi hän uskoo, että FCC:llä on lailliset valtuudet tulkita lakia uudelleen.

Yhteisen pohjan löytäminen

Pai, intialaisten maahanmuuttajien poika, kasvoi Kansasin maaseudulla. Hän opiskeli Harvardin yliopistossa ja suoritti vuonna 1997 oikeustieteen tutkinnon Chicagon yliopistossa. Hän on tehnyt pitkän uran valtionhallinnossa, muun muassa FCC:ssä, oikeusministeriössä ja senaatin oikeuskomiteassa, jossa hän työskenteli komitean silloisen puheenjohtajan senaattori Jeff Sessionsin johdolla. Sessions oli Trumpin ensimmäinen oikeusministeri.

Pai vietti aikaa myös yksityisellä sektorilla edustaen maan suurinta puhelinyhtiötä Verizonia.

Pain toimiessa FCC:n komissaarina demokraattisen puheenjohtajan Tom Wheelerin alaisuudessa Pai tuli tunnetuksi vuoden 2015 verkon neutraliteettisäädösten vankkumattomana vastustajana. Hän syytti Wheeleria ”salaisesta suunnitelmasta säännellä internetiä”, joka ”avaa oven miljardien dollarien uusille veroille” laajakaistapalveluille.

Vaikka hänet tunnetaan parhaiten näiden sääntöjen purkamisesta, kun hän astui johtoon puheenjohtajana, Pai piti koko toimikautensa ajan kiinni siitä, että hänen tärkein prioriteettinsa oli digitaalisen kuilun kaventaminen.

Pääosa näistä toimista on keskittynyt laajakaistayhteyksien tarjoamiseen Amerikan maaseudulle. Virasto on ajanut uusia ohjelmia ja varoja, joiden avulla voidaan parantaa investointeja verkkoinfrastruktuuriin vaikeasti saavutettavissa osissa maata. Tähän on kuulunut muun muassa Phase 2 Connect America -rahasto, josta myönnettiin 1,5 miljardia dollaria infrastruktuurin tukemiseen maan maaseutualueilla. Virasto käynnisti myös 20,4 miljardin dollarin suuruisen Rural Digital Opportunity Fund -rahaston. Pai on myös ajanut käänteisten huutokauppojen käyttöä tukien jakamiseksi näillä alueilla toimiville laajakaistapalvelujen tarjoajille, jotta valtion varoja voitaisiin jakaa tehokkaasti.

FCC väittää, että näiden toimien ansiosta ilman nopeaa internet-yhteyttä olevien amerikkalaisten määrä on vähentynyt 46 prosenttia vuodesta 2016. Ongelmia on silti edelleen.

FCC ei ole korjannut ongelmia, joita sillä on ollut pitkään kerättyjen tietojen kanssa siitä, missä laajakaista- ja langattomia palveluja on ja missä ei.

FCC on edistynyt myös muilla aloilla, kuten häiritsevien robocall-puhelujen torjunnassa. Robopuhelut ovat olleet kasvava ongelma Yhdysvalloissa. Puheluiden määrä on kasvanut myös koronaviruspandemian aikana, kun laittomat soittajat ovat mukauttaneet huijauksia amerikkalaisten hyväksikäyttämiseksi. Sen lisäksi, että FCC ryhtyi jahtaamaan laittomia soittajia tuntuvilla sakoilla, se viimeisteli aiemmin tänä vuonna puhelinyhtiöitä koskevat säännöt, joilla pannaan täytäntöön kongressin Traced Act -laissa määräämä Shaken/Stir-protokolla laittomien soittajien jäljittämisen helpottamiseksi.

Vaikka Pai on usein polarisoiva hahmo, hän pystyi myös yhdistämään republikaanisia ja demokraattisia kollegoitaan FCC:ssä esimerkiksi langattomien taajuuksien vapauttamisessa 5G:tä ja lisensoimatonta käyttöä varten. Tämä johti siihen, että FCC meni vastakkain muiden liittovaltion virastojen, kuten Pentagonin ja kauppa- ja liikenneministeriöiden, kanssa.

Pain alaisuudessa FCC on myös tiukentunut kansallisissa turvallisuuskysymyksissä ja ottanut kovan linjan kiinalaisia laitevalmistajia, kuten Huaweita, vastaan. Kansallisen turvallisuuden asiantuntijat ovat jo pitkään varoittaneet, että kiinalaisten yritysten, joilla on vahvat siteet kommunistisen Kiinan hallitukseen, laitteet voivat olla turvallisuusuhka. FCC on äänestänyt kahden puolueen kannalla kieltääkseen liittovaltion tukia saavia operaattoreita käyttämästä kiinalaisten valmistajien laitteita.

Uusi johto

FCC:n verkkoneutraliteetin kumoaminen ja sen pyrkimykset säännellä sosiaalisen median yrityksiä todennäköisesti kumotaan, kun Bidenin hallinto ottaa FCC:n hallintaansa.

Kuten aina vaalien jälkeen, joissa vastakkainen poliittinen puolue saa haltuunsa Valkoisen talon, myös FCC:n kaltaisten virastojen kokoonpano muuttuu. Tämä tarkoittaa, että viisijäsenistä virastoa hallitsevat nyt demokraatit 3-2.

Tämän johtajavaihdoksen myötä on lähes varmaa, että verkon neutraaliuden kumoaminen kumotaan ja kiistelty yritys selventää Section 230 -sääntöjä hylätään.

Virastoa johtavasta henkilöstä huhutaan jo nyt. Jessica Rosenworcel, joka on tällä hetkellä komission vanhin demokraatti, on ykkösehdokas FCC:n puheenjohtajaksi. Hän on käynyt kahdesti läpi senaatin vahvistusprosessin ilman suurempia ongelmia.

Hän on kannattanut voimakkaasti verkon neutraliteettia ja vastustanut voimakkaasti Trumpin pyrkimyksiä valvoa sosiaalisen median yrityksiä. Hän on myös ajanut uudistuksia FCC:n Universal Service Fund -ohjelmiin ja muihin ohjelmiin, joilla laajennetaan laajakaistayhteyksiä pienituloisille opiskelijoille ja kurotaan umpeen ”läksykuilu”.

Toinen mahdollinen ehdokas FCC:n johtopaikalle on Mignon Clyburn. Hän toimi aiemmin FCC:ssä vuosina 2009-20018 sekä komissaarina että viraston väliaikaisena puheenjohtajana. Clyburn on Etelä-Carolinassa asuvan edustajainhuoneen enemmistöpuheenjohtajan James Clyburnin tytär, joka on Bidenin läheinen liittolainen. Clyburnin tukea Bidenille pidetään merkittävänä syynä siihen, että Biden voitti demokraattien esivaalin.

Mutta on epäselvää, onko Mignon Clyburn kiinnostunut palaamaan FCC:hen. Erottuaan FCC:stä hän on siirtynyt muihin tehtäviin yksityisellä sektorilla. Tällä hetkellä hän toimii Lionsgaten ja RingCentralin hallituksissa. Jos hänet nimitetään FCC:n puheenjohtajaksi, hän joutuisi luopumaan näistä paikoista.