Kansan mielikuvituksessa veganismi ja ympäristönsuojelu kulkevat käsi kädessä. Molempia puolustavat – usein yhteen ääneen – erittäin edistykselliset tyypit, jotka vastustavat sitä, että meidän pitäisi elää eettisemmin ja vastuullisemmin pelastaaksemme planeetan. Molemmat tyypit väittävät, että se, että syömme vähemmän metaania tuottavaa karjaa ja kulutamme tehokkaampia viljelykasveja, on ensimmäinen askel, jonka me kaikki voimme yksilöinä ottaa ilmastonmuutoksen pysäyttämiseksi.

Britannian Sustainable Food Trust -järjestön julkaisema raportti ei ainoastaan epäsuorasti kyseenalaista olettamusta, jonka mukaan veganismi ja ympäristöystävällisyys toimivat symbioosissa, vaan se myös epäsuorasti viittaa siihen, että nämä kaksi liikettä saattavat olla todellisessa ristiriidassa keskenään.

Raportissa kehotetaan vegaaneja lopettamaan soijamaidon juominen planeetan pelastamiseksi ja todetaan, että lehmistä – erityisesti ruoholla laidunnetuista lehmistä eikä tuoduista soijapavuista – saatava maito on paljon parempi kestävän maapallon kannalta. ”Vegaanit ja muut, jotka ostavat soijasta valmistettuja maidonkorvikkeita lattea ja cappuccinoa tai aamiaismuroja varten, vahingoittavat myös planeettaa. Heidän olisi parempi siirtyä käyttämään lehmänmaitoa… jos he haluavat auttaa luomaan kestävämmän planeetan”, raportissa todetaan.

Soijapapujen ja palmuöljyjen maailmanlaajuinen tuotanto on kaksinkertaistunut viimeisten 20 vuoden aikana ja kasvaa edelleen. Näiden kahden osuus maailman kasviöljytuotannosta on 90 prosenttia, ja niitä käytetään jalostetuissa elintarvikkeissa, eläinten rehuissa ja non-food-tuotteissa. Monet meistä ovat tietoisia palmuöljyn viljelyn sademetsille aiheuttamista tuhoista, mutta vähemmän tunnettuja ovat vastaavat soijapapujen tuotannon aiheuttamat tuhot: molempien viljelyllä on hirvittäviä seurauksia.

Soijamaito on vain räikein taistelukenttä vegaanien ja ympäristönsuojelun välillä. Veganismi, sellaisena kuin sitä nykyään harjoitetaan, on enimmäkseen kosmopoliittisen keskiluokan omaisuutta, jonka ruokavalioon kuuluu usein Etelä-Amerikasta tuotua kvinoaa, Kaliforniasta tuotua mantelia, Intiasta tuotua granaattiomenaa, Brasiliasta tuotuja papuja, Kiinasta tuotuja goji-marjoja ja Kaakkois-Aasiasta tuotua soijaa – tämä soija puolestaan jalostetaan prosessoiduiksi vegaanipurilaisiksi hampurilaisiksi ja vegaanimakkaroiksi. Myös suosituimmat kasvipohjaiset proteiinit, kuten kikherneet, linssit ja chiasiemenet, lennätetään yleensä tuhansien kilometrien päähän, jotta ne saavuttaisivat kuluttajat Yhdistyneessä kuningaskunnassa.

Toinen maitotuotteen korvike, mantelimaito, aloittaa elämänsä Kalifornian mantelitasankojen monokulttuurisessa maisemassa, jossa mantelit kastellaan torjunta-aineilla ja sienimyrkyillä, ennen kuin ne lennätetään tuhansia kilometrejä Isoon-Britanniaan. (Yhden lasillisen mantelimaidon tuottamiseen tarvitaan valtavat 130 tuoppia vettä). Lannoitteiden, sienimyrkkyjen, torjunta-aineiden ja rikkakasvien torjunta-aineiden käyttö on jo pitkään ollut tyypillistä maissia ja viljaa tuottaville teollisuusviljelmille.

Muodikkaan vegaaniruoan ruokahalulla voi olla tuhoisa vaikutus paikallistalouteen. Vuonna 2013 kvinoan hinnat nousivat niin korkeiksi, että viljan viljelijöillä ei ollut enää varaa viljellä sitä Andeilla, missä se on keskeinen osa paikallista ruokavaliota.

Veganismi, sellaisena kuin sitä nykyään harjoitetaan, on enimmäkseen kosmopoliittisen keskiluokan omaisuutta

Eivät myöskään kaikki perinteiset hedelmät ja vihannekset ole ympäristöystävällisiä. Iso-Britannia tuo mansikoita ja mustikoita Manner-Euroopasta ja Yhdysvalloista silloin, kun niillä ei ole täällä sesonkiaikaa, mikä aiheuttaa oman hiilijalanjälkensä. Ja ehkä suurin syntinen on parsa. Angelina Frankowskan Manchesterin yliopistossa hiljattain tekemässä tutkimuksessa todettiin, että Yhdistyneessä kuningaskunnassa syödyn parsan hiilijalanjälki on suurin kaikista täällä syödyistä vihanneksista, mikä johtuu pääasiassa siitä, että sitä tuodaan Perusta, ja siitä, että vihannes on luonteeltaan janoinen ja vaatii paljon maata.

Toinen itsestäänselvyyksinä pitämämme ympäristökonna on avokado, hipsterien vegaaniruokavalion peruskamaa, ja yhtä lailla janoinen hedelmä. Yksittäinen kypsä avokadopuu Kaliforniassa, Chilessä tai Meksikossa – alueilla, jotka kärsivät kroonisesta vesipulasta – tarvitsee kesällä jopa 209 litraa joka päivä, ennen kuin se lähtee lentokoneella matkalle kuluttajalle.

Monien ”vegaaniruokien” prosessoitu luonne on vielä yksi ongelma. Tämän vuoden helmikuussa Graham McAuliffe Rothamsted-instituutista sanoi, että tofun hiilijalanjälki on pahempi kuin kanan-, sian- tai lampaanlihan. Proteiinipitoisen elintarvikkeen hiilijalanjälki on suurempi kuin lihan, jota se näennäisesti korvaa, koska se on prosessoitu ja koska se on valmistettu soijamaidosta. Tilanne on samanlainen kookosöljystä valmistettujen lehmättömien vegaanijuustojen kohdalla. Niiden kasvattaminen vaatii lämpimän trooppisen ilmaston, ja ne tuodaan usein Tyynenmeren alueilta tai Sri Lankasta.

Veganismi ei sinänsä ole välttämättä haitaksi ympäristölle. Oxfordin yliopiston vuonna 2018 tekemässä tutkimuksessa todettiin, että vegaaniruokavalio on tehokkain yksittäinen tapa pienentää ympäristöjalanjälkeämme, mikä on totta, mutta vain järkevän ja rationaalisen vegaaniruokavalion tapauksessa. Jos söisit ruokavaliota, joka koostuisi paikallisesti hankituista, sesongin mukaisista, jalostamattomista vihanneksista, hedelmistä, palkokasveista, palkokasveista, marjoista, riisistä ja kaurasta, pienentäisit todellakin huomattavasti hiilijalanjälkeäsi.

Tämä kuulostaa hyvin tylsältä ja aikaa vievältä elämältä, mikä selittääkin tämän päivän eksoottisen vegaaniruokavalion viehätyksen, muodikkaan asian, joka kuitenkin on melko huono planeetallemme.