Kun monet perheet asettuivat kiitospäiväviikonlopun viettoon, asumisen puolestapuhujat kokoontuivat keskiviikkona reippaassa talvituulessa Missoulan länsipuolella juhlimaan asunnottomien leirin valmistumista.

Leiri ei olisi välttämätön täydellisessä maailmassa, mutta pandemian lisääntyessä ja kaupungin asunnottomien turvakotien ollessa täyteen ahdettuja laitos nähdään väliaikaisena ratkaisuna siihen, mistä useimmat ovat yhtä mieltä, että kyse on suuremmasta ongelmasta.

”Tiedämme, että se ei ole ratkaisu”, sanoi Missoulan piirikunnan United Wayn toimitusjohtaja Susan Hay Patrick. ”Se on väliaikainen ratkaisu kylmään COVID-talveen ja turvallisempi, terveellisempi vaihtoehto ihmisille, joilla ei ole muuta paikkaa, minne mennä.”

Pandemian iskiessä Poverello Centerin kapasiteetti jouduttiin turvallisuussyistä supistamaan noin 88 henkilöön. Kaupunki avasi toisen turvakodin Johnson Streetillä, jotta sinne mahtuisi enemmän ihmisiä, mutta myös tämä turvakoti on kapasiteetiltaan täysi, ja sinne majoittuu noin 90 ihmistä yössä.

Tilojen ollessa rajalliset ja vaihtoehtojen ollessa vähäiset, Reserve Streetin laiton asunnottomien leiri on toiminut defacto-kohteena yösijaa tarvitseville. Montanan liikenneministeriötä, joka omistaa kiinteistön, jossa leiri on paisunut, painostetaan sulkemaan se.

Yhteisön yksityiset ja voittoa tavoittelemattomat yhteistyökumppanit näkivät tilaisuuden ja tarpeen avata hyväksytty kodittomien leiri toiseen paikkaan. Se löysi tukea maanomistajalta, joka oli halukas osallistumaan asiaan.

”Tähdet osuivat kohdalleen, jotta tämä tapahtui, mutta se ei ole pitkän aikavälin ratkaisu”, sanoi piirikunnan komissaari Juanita Vero. ”Se on väliaikainen apuväline hätätilanteessa. Tämä nimenomainen hanke on väliaikainen toimenpide, joka voidaan tehdä talveen tultaessa.”

Myötäilevien lumimyrskyjen ja kylmän marraskuun tuulen keskellä useat yhteistyökumppanit lyöttäytyivät keskiviikkona yhteen leirin rakentamisen aloittamiseksi. Avoin kenttä oli tasoitettu tasaiseksi, ja paikalle oli sijoitettu kaksi ulkokäymälää kunnollisten saniteettitilojen aikaansaamiseksi – asia, joka Reserve Streetin leiristä puuttui.

Tulevaisuudessa paikkaan tulee 20 kahden hengen telttaa, joihin mahtuu 40 leiriläistä. Jokainen teltta on sijoitettu eristetylle alustalle, ja alustat on asetettu irti maasta betoniharkkojen päälle. Leiriin tulee myös lääkintäteltta ja useita palvelutelttoja aterioita varten.

Koska asunnottomien määrä kasvaa pandemian aikana, hankkeen kannattajat ovat innokkaita saamaan leirin auki ja käyttöön. Sitä pidetään turvallisena ja turvallisena vaihtoehtona Reserve Streetin leirille, joka on viime vuosina nähnyt osansa sekä pikkurikoksista että väkivaltarikoksista.

”Kun COVID iski, huomasimme neuvontatyöntekijöinä olevamme hieman hukkua kodittomien määrään”, sanoi April Seat, Hope Rescue Missionin neuvontatyön johtaja. ”Sen perusteella, mitä olen nähnyt ja mitä olen saanut palautetta ihmisiltä, jotka asuvat tuolla (Reserve Streetin) alueella, tätä tarvitaan kipeästi.”

Seat, joka toimii leirin johtajana, on työskennellyt Hope Rescue Missionin kanssa noin viisi vuotta. Hän tuntee olevansa sitoutunut asiaan ja sanoo, että ”se on sydämessäni” jatkaa kaupungin asunnottomien palvelemista, erityisesti pandemian aiheuttamien haasteiden aikana.

”On olemassa riippuvuutta. On ihmisiä, jotka kamppailevat PTSD:n ja mielenterveyden kanssa. He ovat niitä, jotka saattavat haluta olla tällä alueella”, sanoi Seat. ”Mutta suurimmalla osalla Reserve Streetillä asuvista ihmisistä on työpaikka eivätkä he halua olla siinä tilanteessa. Tämä on heille hyvä tapa olla turvassa hallitulla alueella.”

Patrick, joka ennakoi kritiikkiä ja vastareaktioita viime viikon tiedotustilaisuudessa, kun leiriä koskevat suunnitelmat julkistettiin, on myös keskittynyt palvelemaan kodittomia jo useiden vuosien ajan.

Vaikka leiri tarjoaakin väliaikaisen ratkaisun, tarve asunnottomuuden lopettamiseen ei katoa. Patrickin mukaan ainoa tapa ratkaista se on asunnot.

”Kaikki ovat asunnottomia eri syistä, jotkut omasta tahdostaan ja jotkut siitä, mitä heille on annettu”, Patrick sanoi. ”Tosiasia on, ettei ole olemassa yhtä ainoaa ratkaisua, joka sopii kaikille. Uskon, että voimme lopettaa asunnottomuuden, ja sillä tarkoitan sitä, että siitä tulee harvinaista, lyhytaikaista ja kertaluonteista. Mutta me yhteisönä ja maana emme ole vielä keränneet kollektiivista tahtoa, jotta se onnistuisi.”

Ei ole vielä päätetty, milloin tai miten Reserve Streetin leiri suljetaan ja miten sen asukkaat ohjataan tai kuljetetaan uuteen leiriin, joka sijaitsee noin viiden kilometrin päässä kaupungin toisella puolella.

Mutta puolestapuhujat toivovat, että laitos voidaan avata ensi viikolla, kun piirikunta on ratkaissut kaavoitukseen liittyvät ratkaisemattomat ongelmat. Komissaarit keskustelivat tällä viikolla tuosta asiasta ja käyttävät todennäköisesti valtuuksiaan antaa hätätilanteessa kaavoitus, jotta leiri mahtuisi sinne.

”Se on todella fantastinen, ja muiden ympäri maata perustettujen ulkoilmatilojen järjestelmässä olemme reilusti edellä aikataulua”, sanoi Ashely Corbally, Hope Rescue Missionin projektikoordinaattori. ”Avaaminen on vielä liikkuva tavoite. On joitakin asioita, jotka meidän on selvitettävä kaavoituksen kanssa.”