Vanha Tom Morris saattoi olla alkuperäinen linksgolfin kuningas, mutta Gene Sarazenista tuli pelin ensimmäinen maailmanlaajuinen supertähti, kun hän pyyhkäisi kaikki edessään 20 vuotta kestäneen lähes hallitsevan pelinsä aikana.

Amerikkalainen, joka kruunattiin vuoden 1932 vuoden mestarigolffariksi Prince’sissä, oli ensimmäinen, joka pelasi urallaan Grand Slamin, ja hän lopetti toimintansa vuonna 1973, jolloin hänellä oli kasassaan seitsemän major-ottelua.

Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus ja Tiger Woods seurasivat hänen jalanjälkiään, mutta Sarazen astui ensimmäisenä golfaajan kuolemattomuuden tielle.

HUMBLE BEGINNINGS

Syntynyt Eugenio Saracinin italialaisvanhempien lapsena New Yorkissa vuonna 1902 Sarazen tiesi jo varhain, mitä kova työ merkitsi.

Hänen isänsä, puusepän, tulot olivat pienet, joten Sarazen poimi jo nuoresta pitäen hedelmiä, myi sanomalehtiä ja teki mitä tahansa työtä, josta sai palkkaa.

Sillä oli varhain vaikutusta. Hän sairastui 15-vuotiaana työskennellessään isänsä oppipoikana, ja lääkärit neuvoivat häntä, että pölyinen ympäristö oli pitkäaikainen terveysriski.

Sen sijaan nuori Eugene meni töihin golfklubille, ja hän muutti pian nimensä Gene Sarazeniksi – hän vaati, että se ”kuulosti golfarilta”. Uhkapeli toimi. Pian tuo nimi tunnettiin kaikkialla maailmassa.

REKORDINMURTAJA

Sarazenista tuli nopeasti tunnettu nimi. Vuosi sen jälkeen, kun hän oli ryhtynyt ammattilaiseksi, hän osallistui vuoden 1922 US Openiin ja upotti birdie-putin viimeisellä reiällä voittaakseen ensimmäisen major-kilpailunsa ennen skotlantilaista John Blackia ja toista amerikkalaista ja tulevaa kolminkertaista golfmestaria Bobby Jonesia.

Tuloksella 68 hänestä tuli ensimmäinen pelaaja, joka on ampunut alle 70 lyönnin major-kilpailun viimeisellä kierroksella voittaakseen. Hän vahvisti menestystään vain kuukausia myöhemmin voittamalla PGA:n mestaruuskilpailun – tuolloin match-play-turnaus – jossa hän voitti Emmet Frenchin 4&3 kruunaten merkittävän vuoden.

Vain muutamassa kuukaudessa Sarazen oli valloittanut pelin myrskyn mukana ja noussut matalasta ammattilaisesta presidentti Warren Hardingin tapaamiseen.

Hän tarvitsi vain kilpailijan, joka auttoi häntä vakiinnuttamaan perintönsä. Ja onneksi pari kolkutteli ovella.

SARAZEN vs. HAGEN

Walter Hagen, kymmenen vuotta Sarazenia vanhempi ja jo kolminkertainen major-voittaja, oli aikansa supertähti.

Hän jätti vuoden 1922 PGA-mestaruuskilpailun väliin näyttelyn vuoksi, mutta palasi vuosi myöhemmin, jolloin mahdollista taistelua puolustavan mestarin Sarazenin kanssa odotettiin kuumeisesti. Onneksi se vastasi odotuksia.

Pari oli edennyt Pelham Manorissa pelattavaan finaaliin ja pelasi trillerin 36 reiän ajan. Johto vaihtoi omistajaa vain kahdesti, ja Sarazen johti ottelua lähes koko toisen 18 reiän ajan, jossain vaiheessa jopa kolmen reiän etumatkalla.

Mutta Hagen jyräsi takaisin ja pakotti ottelun pudotuspeliin, jonka Sarazen voitti birdiellä kakkosella.

Lisätkää kilpailuun vielä Jones, ja nämä kolme miestä olivat yhdysvaltalaisen golfin eturintamassa, ja he pelasivat näytösotteluita ympäri maata ja maailmaa.

Sarazenin epäonneksi tämä oli hänen viimeinen major-titteli yhdeksään vuoteen, ennen kuin hän voitti toisen US Open -tittelinsä Fresh Meadow Country Clubilla vuonna 1932.

VUODEN MESTARI

Kuten monelle ikäiselleen, Claret Jugin houkutus oli Sarazenille liian voimakas vastustettavaksi. Hän matkusti ensimmäisen kerran Yhdistyneeseen kuningaskuntaan pelaamaan Royal Liverpoolissa vuonna 1924, vaikka hän kamppaili ja sijoittui tasapisteissä 41:nneksi.

Mutta hän palasi vuonna 1928 Royal St George’siin, jossa hän sijoittui toiseksi Hagenin jälkeen – ja jäi pokaalista vain kaksi lyöntiä.

Seurasi vielä kaksi sijoitusta kymmenen parhaan joukkoon, ennen kuin kaikki napsahti kohdalleen vuonna 1932 Prince’sissä, kun Sarazen siirtyi varhaisessa vaiheessa johtoon ensimmäisen kierroksen päätteeksi ampumalla kaksi alle parin tuloksen 70.

Hän venytti tuon tuloksen kolmeen lyöntiin päivää myöhemmin, ja kolmannen kierroksen päätteeksi Sarazen johti kolmen lyönnin erolla Arthur Haversiin.

Miehet, jotka olivat seitsemän alle parin ja kolme alle parin, olivat mukavasti edellä – kolmanneksi sijoittuneen kaksikon Arthur Laceyn ja Charles Whitcomben ollessa viisi yli parin.

Johtava kaksikko lipsahti viimeisellä kierroksella, kun Havers pelasi 76 ja Sarazen 74, mutta se riitti ansaitsemaan amerikkalaiselle Claret-kannun – jonka hän lupasi vaimolleen Marylle tuoda kotiin.

LISÄÄ MENESTYSTÄ

Sarazenin saavutukset eivät pysähtyneet tähän. Hän voitti kolmannen PGA-mestaruuden vuonna 1933, ja kaksi vuotta myöhemmin hän nosti Augusta Nationalin kartalle.

Turnaus, josta myöhemmin tulisi The Masters, oli vielä lapsenkengissä ja sitä pidettiin Augusta National Invitationalina.

Mutta Sarazen tuotti yhden turnauksen historian kuuluisimmista lyönneistä lyömällä 4-puukiekon 15. reiällä 225 metristä. Se lensi uhkaavasti ilmassa, piki täydellisesti viheriölle ja rullasi reikään.

Lyöntiä pidettiin nopeasti ”lyönniksi, joka on kuultu ympäri maailmaa”, ja se oli avainasemassa siinä, että Sarazen voitti Green Jacketin – ja täydensi uransa Grand Slamin.

Tämä osoittautui hänen viimeiseksi major-voitokseensa, vaikka hän voitti vielä muitakin huippuhetkiä – muun muassa vuoden 1973 Openissa, kun hän löi hole in one -lyönnin Royal Troonin kuuluisalla postimerkillä BBC:n suorassa lähetyksessä.

Hän jäi pian sen jälkeen eläkkeelle 71-vuotiaana ja kuoli vuonna 1999 97-vuotiaana golfin uranuurtajana ja todellisena urheilusuuruutena.