23. elokuuta 1914, noin viisi viikkoa sen jälkeen, kun Britannian hallitus oli julistanut sodan, neljä brittiläisten retkikuntajoukkojen (BEF) divisioonaa kohtasi Saksan 1. armeijan voimat Monsin kanavalla Belgiassa. Kyseessä oli ensimmäinen yhteenotto Euroopan maaperällä sitten Waterloon taistelun vuonna 1815.
Mons oli ensikertalaisten kaupunki. Vaikka Ranskan armeija oli taistellut saksalaisia vastaan Lorrainessa, Ardenneilla ja Charleroissa, britit ampuivat ensimmäiset laukaukset Monsissa. Siellä kuoli myös ensimmäinen sodassa kaatunut brittisotilas, sotamies Parr.
Mons oli myös viimeinen paikka, jossa brittisotilas, sotamies Ellison, kuoli sodassa, ja vain kaksi tuntia myöhemmin, kello 10.58, jossa kanadalaissotilas George Lawrence Pricesta tuli viimeinen konfliktissa kuollut henkilö.
Monsin taistelun esittely
Keisarillinen Saksan armeija ylitti rajan puolueettomaan Belgiaan ja ranskankieliselle Vallonian alueelle 4. elokuuta 1914. Liègen linnoitetun kaupungin kukistuttua 7. elokuuta saksalaisten eteneminen jatkui Kaakkois-Belgian taloudellisesti vauraan teollisuusalueen läpi kohti Loosia.
Kaksi päivää myöhemmin, 9. elokuuta, 75 000 BEF:n miestä ylitti Englannin kanaalin auttaakseen Ranskan puolustuksen vahvistamisessa. He olivat hyvin koulutettuja ammattisotilaita – toisin kuin ranskalaiset ja saksalaiset kollegansa, jotka koostuivat enimmäkseen asevelvollisista.
BEF marssi itään kohti Saksan armeijaa, joka oli tähän mennessä edennyt pitkälle Belgiaan. BEF:ää johti Sir John French, joka oli lyöty ritariksi vuonna 1901 toimistaan buurisodassa (ks. Gazetten numero 27306). French uskoi, että sodassa olisi kyse nopeudesta, liikkeistä ja ratkaisevasta toiminnasta. Monien kollegojensa tavoin hän uskoi, että hänen joukkonsa olisivat kotona jouluun mennessä.
Elokuun 22. päivään mennessä BEF saapui Monsiin (Gazetten numero 28899) ja asettui asemiin 20 mailin pituisen kanavan varrelle, joka kulki kaupungin läpi idästä länteen. Ranskalaisten tietämättä kenraali Kluckin 1. armeija eteni BEF:n pohjoispuolelta 160 000 miehen ja 600 tykistön voimin.
Sovittiin, että BEF pitäisi kanavaa 24 tuntia ja kaivaisi juoksuhautoja kanavan eteläpuolelle. Jos he eivät pystyisi pitämään linjaa, suunnitelma oli vetäytyä etelään varikkokyliin ja kuonakasoihin ja muodostaa toinen puolustuslinja.
Monsin taistelu
Seuraavana aamuna, 23. elokuuta, saksalaiset avasivat tykistötulen brittien asemia vastaan. Aluksi saksalaiset eivät olleet tietoisia brittien vahvuudesta ja hyökkäsivät sitä mukaa kuin ne saapuivat, marssimalla kolonnittain kohti BEF:ää.
Brittiläiset kiväärimiehet, jotka oli koulutettu ampumaan 15 kertaa minuutissa ja osumaan kohteisiin 300 metrin etäisyydeltä, olivat niin tarkkoja, että saksalaiset luulivat vastassaan olevan konekivääripattereita. Jotkut kiväärimiehet osuivat saksalaissotilaisiin 1 000 metrin päästä. Yhdistetty kivääri-, konekivääri- ja tykistötuli tuhosi saksalaiset kolonnat, jotka kärsivät raskaita tappioita.
Saksan armeija otti nopeasti käyttöön avoimet, väljemmät kokoonpanot ja hyökkäsi uudelleen. Taistelun edetessä he pystyivät hyödyntämään ylivoimaista lukumääräänsä ja laajentamaan hyökkäystään lännemmäksi kanavaa pitkin, jossa kuuset mahdollistivat etenemisen suojassa.
Elokuun 23. päivän iltapäivään mennessä brittien asema alkoi olla kestämätön. Tappioiden lisääntyessä saksalaiset olivat alkaneet ylittää kanavaa joukolla. Kuudelta iltapäivällä koordinoidussa vetäytymisessä vallattiin uusia asemia muutaman kilometrin päässä Monsin eteläpuolella, kun britit valmistelivat toista puolustuslinjaansa. Kun Sir John French sai tiedon, että Ranskan 5. armeija oli vetäytymässä, hän tiesi, että Britannian oikea kylki oli vaarassa.
Saksan ylivoimaisen ylivoiman edessä Sir John French määräsi 24. elokuuta kello 2 aamulla yleisen vetäytymisen.
Jälkiseuraukset
Mons oli nöyryyttävä tappio ylpeälle BEF:lle, jossa yhteensä 1638 brittisotilasta makasi kuolleena. Mons osoittautui kuitenkin ratkaisevaksi Saksan epäonnistuneelle yritykselle manööveroida Pariisin ympärillä (Schlieffenin suunnitelma), koska se toi liittoutuneille aikaa.
Armeijat ottivat yhteen, laajensivat linjojaan ja ottivat jälleen yhteen, kunnes ne saavuttivat Englannin kanaalin. Britannian, Ranskan ja Saksan armeijat kaivautuivat, ja juoksuhautajärjestelmä ulottui pian 450 mailia Englannin kanaalista Alpeille.
Länsirintaman nopeus- ja manööverisota oli ohi.
Haluatko tietää lisää? Lue Sir John Frenchin virallinen selostus Monsin taistelusta Gazetten numerosta 28899. Tässä numerossa hän sanoo: ”Pahoittelen syvästi niitä erittäin vakavia tappioita, joita brittijoukot ovat kärsineet tässä suuressa taistelussa.”