Kuumana heinäkuun iltapäivänä katselin, kuinka outo hyönteinen työnsi häntänsä kuolleeseen tukkiin. Oletin löytäneeni epätavallisen lajin, mutta myöhemmin yllätyin huomatessani, että kyseessä oli vain yleinen hyönteislaji, ichneumon-ampiainen.

Ichneumonit (lausutaan Ick’-new-mons) ovat suuri suku monien erilaisten loisevien ampiaisten joukossa ympäri maailmaa. Ichneumoneja nimitetään usein virheellisesti kärpäsiksi, mutta ne ovat suoraan sukua ampiaisille ja mehiläisille. Ne ovat ”loisia”, koska ne munivat munansa toiseen hyönteislajiin, jota kutsutaan ”isännäksi”. Ichneumonin toukat kehittyvät ja kasvavat isäntähyönteisen kustannuksella. Lopulta ichneumonin toukat tappavat isännän.

Kaikki loiset eivät ole pahoja. Ichneumon-ampiaiset ovat taloudellisesti ja ympäristön kannalta tärkeitä, koska niiden toukat syövät ja tuhoavat monia ihmisille ja kasveille, erityisesti ravintokasveille, haitallisia hyönteisiä. Ichneumon-ampiaiset ovat tärkeitä muun muassa klinttikirvojen, nokkoskuoriaisten, turskakirvojen ja parsakuoriaisten torjunnassa. Parasiittisten ichneumon-ampiaisten arvo maatalouden tuholaisten torjunnassa on mittaamaton. Ne ovat erittäin hyödyllisiä ympäristölle yleensä ja maanviljelijöille erityisesti.

Avoimessa elinympäristössä isäntäeläimillä ruokailevista larvallisista ichneumon-lajeista kehittyy yleensä sisäisiä loisia. Ne, jotka syövät isäntiä piilotetuissa paikoissa, kehittyvät yleensä ulkoisiksi loisiksi. Yleensä yhdestä isännästä kuoriutuu yksi toukka, mutta joskus yhdestä isännästä voi kehittyä monta toukkaa. Tomaattitoukka, jonka kehoon on kiinnittynyt monia pieniä valkoisia esineitä, on esimerkki isännästä, jolla on useita toukkia. Nämä valkoiset esineet ovat itse asiassa toisen hyönteisen munista kuoriutuneiden toukkien koteloita.

Tutkijat arvioivat, että maailmanlaajuisesti voi olla 40 000-100 000 ichneumon-ampiaislajia. Ne vaihtelevat suuresti väriltään ja kooltaan, mutta niillä kaikilla on pitkät, vaaleat, moniosaiset antennit, kaksi toistuvaa suonta jokaisessa siivessä, tumma täplä jokaisessa siivessä ja hoikka, kaareva vatsa. Ichneumon-ampiaisten pituus vaihtelee 1/8 tuuman ja 5 tuuman välillä. Useimmat ovat ruskeita tai mustia, ja niissä on keltaisia, valkoisia tai punaisia merkkejä. Naarailla on vartalonsa päässä munintaelin, jota kutsutaan ovipositoriksi.

Havaitsemani ja kuvaamani megarhyssa-laji, joka pakotti pyrstönsä pölkkyyn, oli noin 1 3/4 tuuman pituinen, ja sen mustassa vartalossa oli keltaisia, ”V:n” muotoisia merkkejä. Tämän lajin erinomainen piirre on naaraan perässä kulkeva, langanmuotoinen ovipositor. Se on yksinään yli 3 tuumaa pitkä. Nämä pitkät ovipositorit vaikuttavat pelottavilta, mutta megarhyssat eivät pistä.

Jotkut ichneumonin aikuiset juovat kukkanektaria ja/tai vettä, mutta useimmat eivät ”syö” perinteisessä mielessä. Jotkut tutkijat epäilevät, että monet lajit eivät ota minkäänlaista ravintoa aikuisen elinkaaren aikana. Kaikki toukkamaiset ichneumonit syövät muita hyönteisiä.

Ichneumon-ampiaiset levittäytyvät kaikkialle maailmaan tasankoja ja aavikoita lukuun ottamatta. Niitä elää kaikkialla Yhdysvalloissa, paitsi lounaisosissa. Ichneumon-ampiaisia esiintyy kaikkialla Missourissa. Vaikka ne ovat yleisiä, niitä nähdään tai tunnistetaan harvoin, koska ne yleensä ruokailevat, lisääntyvät ja munivat paikoissa, joissa ihmiset harvoin vierailevat tai joita ne harvoin huomaavat.

Lajista riippuen ichneumonit suosivat sekametsiä, joissa on lahoavia puunrunkoja, kuolleita tai kuolevia lehtipuita, metsäkatoksia ja pensasmaisia kenttiä. Ne elävät myös niityillä, joilla on metsänreuna. Ne suosivat yleensä kosteita elinympäristöjä.

Yksi ichneumon-laji viettää suurimman osan elämästään veden päällä ja vedessä. Tämä erikoinen ampiainen loisaa veden alla kypsyvää caddis-kärpäsen toukkaa. Ichneumon-naaraan on sukellettava caddis-kärpäsen vedenalaiseen koloon tallentaakseen munansa tämän lajin muniin.

Ichneumonin elinkaari alkaa keväällä, jolloin sukukypsät aikuiset nousevat esiin ja alkavat etsiä parittelukumppaneita. Ichneumon-ampiaisten kosiskelu on yksinkertaista ja vaatimatonta. Naaras tuottaa voimakasta seksiferomonia, joka kykenee houkuttelemaan uroksia pitkien etäisyyksien päästä. Nämä feromonit muistuttavat voimakasta hajuvettä, mutta vain lajin urokset voivat havaita ne. Parittelua on harvoin havaittu luonnossa, mutta ichneumonia tutkivat tiedemiehet uskovat sen kestävän 10-20 sekuntia.

Megarhyssa ichneumonin elinkaaren kiehtovin elementti on sen munintatapa. Parittelun jälkeen megarhyssa etsii täydellisen paikan munimiselle, yleensä kuolleen jalavan, johon kyyhkysarvikärpäset ovat hyökänneet. Ilmeisesti naaras valitsee oikean puun painamalla pitkät tuntosarvensa kuorta vasten havaitakseen syvällä puun sisällä olevien sarvihäntä-toukkien värähtelyt.

Havaitessaan oikean puun naaras kyykistyy puun päälle ja nostaa takajalkansa mahdollisimman korkealle, jotta se voi ohjata munanjohtimen suoraan puuhun. Kun ovipositor on oikeassa asennossa koettelemista varten, se on suurin piirtein etujalkojen välissä. Megarhyssa pystyy vetämään osan ovipositoristaan sisään silmukaksi pyrstön päässä olevaan laajenevaan pussiin. Tässä asennossa ampiainen työntää pitkän, ohuen ovipositorinsa kuolleeseen puuhun. On tavallista, että ampiainen tunkeutuu yli 15 senttimetrin paksuisesta puusta päästäkseen sarvihäntä-toukkien luo.

Suuri mysteeri ympäröi menetelmää, jota megarhyssa käyttää tunkeutuakseen puuhun ovipositorillaan. Monet tutkijat uskovat ichneumon-ampiaisten pakottavan pitkät ovipositorinsa puuhun seuraamalla puun halkeamia ja rakoja.

Tutkijaryhmä on löytänyt viitteitä siitä, että ovipositorien kärjet saattaisivat olla ionisoidulla mangaanilla tai sinkillä kovetettuja, kuten metalliporanterät. Heidän tutkimuksensa eivät ole vielä valmiita, mutta heidän työnsä viittaa siihen, että ampiaiset voisivat käyttää metallisia ”työkaluja” puun poraamiseen.

Kun ichneumon-naaras toteaa löytäneensä kohteensa, se alkaa munia. Muna pakotetaan pienen ovipositorin sisäpuolelta isäntä-toukan sisään. Asiantuntijat uskovat, että megarhyssa-lajin munimisprosessi kestää seitsemästä minuutista viiteen ja puoleen tuntiin riippuen siitä, kuinka syvälle sen on porauduttava löytääkseen isännän toukan.

Ichneumon-ampiainen kehittyy toukkavaiheesta aikuisvaiheeseen sarvitunnelin sisällä. Tätä kehitystä kutsutaan pupikaatioksi. Toukat syövät sarvipistiäisen toukkien verta ja pehmytkudosta. Kun ichneumon-ampiainen kypsyy aikaisin keväällä, se pureskelee puukuidun läpi päästäkseen ulos.

Ichneumon-ampiaiset ovat todella tutkimus ristiriitaisuuksista. Ne näyttävät pelottavalta, mutta ovat ihmisille vaarattomia. Niitä on erittäin paljon, mutta niitä näkee harvoin. Ne ovat loistavia liittolaisia hyönteistuholaisia vastaan, mutta silti harva tietää niistä. Naaraat tunkeutuvat puuhun pienillä munanjohtimilla, mutta tutkijat eivät täysin ymmärrä, miten. Ja vaikka ne ovat yleisiä hyönteisten maailmassa, ne ovat varmasti ”harvinaisia” niille meistä, jotka ovat havainneet niiden hämmästyttävää käyttäytymistä omakohtaisesti.

Niiden tutkiminen on ollut kiehtova ilo. Löysin kerran katkenneen munapesän, joka työntyi ulos tukista. Käytin talttaa ja seurasin ovipositoria 2 1/4 tuumaa suoraan tukkiin. Ovipositor ei näyttänyt noudattavan halkeamaa puussa, vaan näytti siltä, että se oli työnnetty suoraan puuhun. Ovipositor päättyi tunneliin, joka näytti olevan sarvipyrstökärpäsen toukkatunneli. Löysin tunnelin sisältä kuivuneita hyönteisen osia.

Seuraavana keväänä sen kuolleen puun runko, jossa havaitsin Ichneumon-naaraiden munivan, oli täynnä reikiä, joista sukukypsät ichneumonit oletettavasti poistuivat aloittaakseen elämänkiertonsa uudelleen.