Ensimmäistä kertaa 99 miljoonaa vuotta vanhan dinosauruksen höyhenpäinen pyrstö on löydetty säilöttynä meripihkaan. Se olisi jo paljonkin jännittävää, mutta on vielä muutakin: tällä dinosauruksella oli höyheniä.
1,4-tuumainen pyrstö, joka on kuvattu tänään Current Biology -lehdessä julkaistussa artikkelissa, on osa fossiilien aarreaittia, jonka paleontologi Lida Xing Kiinan geotieteiden yliopistosta löysi viime vuonna meripihkamarkkinoilta Kaakkois-Aasiassa sijaitsevasta Myanmarista. Häntä kuuluu mitä todennäköisimmin pienelle höyhenpeitteiselle dinoille, joka ei ollut varpusen kokoinen. Häntä on niin pieni, että se viittaa siihen, että dinosaurus oli nuori; eläin kuoli todennäköisesti Luoteis-Myanmarissa ennen kuin puun pihka koteloi sen hännän.
Tämä ei ole ensimmäinen vihje dinosaurusten höyhenistä. Loppujen lopuksi linnut kehittyivät pienistä, lihaa syövistä dinosauruksista, joita kutsutaan theropodeiksi. Fossiiliset jäljet viittasivat siihen, että dinosauruksilla oli höyheniä liitukaudella, 145-65 miljoonaa vuotta sitten. Yksittäisiä höyheniä oli löydetty myös meripihkasta, mutta ilman luita kukaan ei pystynyt vakuuttavasti sanomaan, että höyhenet olivat dinosauruksia eivätkä muinaisia lintuja.
Tämä fossiili on kuitenkin ensimmäinen kerta, kun meripihkasta löydettiin hyvin säilynyt dinosaurus. Meripihkassa säilyivät eläimen luut, pehmytkudokset ja höyhenet, mikä antaa tutkijoille ennennäkemättömän katsauksen siihen, miten dinosaurusten höyhenet kehittyivät.
”Saamme todella hienon säilyvyyden, koska se on meripihkassa ja 3D-muodossa”, sanoo Pete Makovicky, Field Museum of Natural History -museon dinosaurusten kuraattori, joka ei osallistunut tutkimukseen. ”Se antaa mahdollisuuden todella ymmärtää näitä rakenteita sekä äärimmäisen yksityiskohtaisesti että kolmiulotteisesti.”
Tutkijat analysoivat häntää mikroskoopeilla ja tietokonetomografiakuvilla ja huomasivat, että höyhenet levittäytyivät hännästä sivusuunnassa kuin hapsut. Ne olivat luultavasti tummia ylhäältä ja vaaleita alhaalta.
Mutta suuri löytö oli se, että jopa näissä primitiivisissä höyhenissä oli tarranauhan kaltaisia koukkuja, jotka mahdollistavat höyhenien asettumisen litteästi toisiaan vasten, niin sanottuja barbuloita. Barbulukset, joita löytyy vielä nykypäivänkin linnuista, antavat höyhenille mahdollisuuden liittyä toisiinsa – luoden eristeen tai elementtejä läpäisemättömän pinnan. Tämänpäiväinen löytö viittaa siihen, että barbulukset olivat olemassa ainakin 99 miljoonaa vuotta sitten.
Se ratkaisee jatkuvan kiistan siitä, milloin barbulukset ilmestyivät höyhenien evoluution aikana: yhden teorian mukaan ensin kehittyi höyhenenen päävarsi, joka loi harjakset. Sitten se haarautui ja haarautui uudelleen luodakseen lopulta monimutkaiset höyhenet, joissa on piikkejä. Mutta se, että sulkia esiintyi näin alkeellisissa höyhenissä, kyseenalaistaa tämän teorian. Ryan McKellar, paleontologi Saskatchewanin kuninkaallisessa museossa ja yksi tutkimuksen kirjoittajista, sanoo, että tarvitaan lisää näytteitä ennen kuin voidaan sanoa mitään lopullista, koska kyseessä on vain yksi eläin: ”Se ei luonnehdi kaikkia höyheniä, vaan se on vain yksi tilannekuva ajassa.”
Tutkijat havaitsivat näytteessä myös rautaa, joka on todennäköisesti peräisin dinosauruksen soluista. Se tarkoittaa, että meripihkassa saattaa olla vielä säilynyt jälkiä alkuperäisestä kudoksesta – mikä olisi epätavallista. Useimmat meripihkaan koteloidut fossiilit käyvät läpi vuosituhansien kuluessa prosessin, jossa luut ja kudos korvautuvat lopulta hiilimateriaalilla. ”Se antaa meille vihjeen siitä, että osa verestä peräisin olevista hajoamistuotteista on yhä vangittuna hiilikerrokseen, joka edustaa ihoa”, McKellar sanoo.
Jos alkuperäisistä dinosauruksen soluista on jälkiä, McKellar kollegoineen voi etsiä pigmenttejä, keratiinia tai muita alkuperäisen eläimen materiaaleja. Hänellä saattaa olla siihen pian lisää mahdollisuuksia. Xing palasi juuri viime viikolla toiselta onnistuneelta fossiilienmetsästysretkeltä meripihkamarkkinoille.
Löytö, vaikka onkin näyttävä, on jättänyt joidenkin dinofanien sydämen särkyneeksi.
Mutta McKellar on eri mieltä. ”Olisi silti kauhistuttavaa joutua hampaallisen strutsin jahtaamaksi”, hän sanoo.