Tänä kesänä Amelia Meath – Sylvan Esson lyriikkaa kirjoittava, Buffalo-kenkiä käyttävä, kärrynpyörää pyörittävä puolikas – täytti 32 vuotta. Juhlat olivat tietysti mahdottomia, joten sen sijaan hän ja hänen bändikaverinsa ja aviomiehensä Nick Sanborn naamioituivat, kastautuivat vatiin käsidesinfiointiainetta ja menivät tuuliviirikauppaan. ”Se oli hyvin jännittävää, koska en ole koskaan ennen saanut tuulikelloa”, hän naurahtaa pariskunnan kuistilta Durhamissa, Pohjois-Carolinassa. ”Haluaisitko kuulla sen?”
Meath näpäyttää tuulikelloa, ja kirkkaiden, soivien äänien räpyttely soi linjalla. Se on aika ihastuttavaa. ”En tiedä liittyykö tämä erityisesti siihen yhteen kauppaan, jossa kävimme, mutta ne kaikki olivat yhteydessä planeetan ääniin. Tämä on siis auringonpimennyksen ääni.”
Intergalaktisen äänikodin sisustuksen hankkimisen lisäksi Amelia on viettänyt viime kuukaudet omituisella tavalla naulaten mustan dahl-reseptin Dishoomin keittokirjasta (”Sain sen toimitettua, koska se on loppuunmyyty Yhdysvalloissa, ja olen hitaasti raivannut tieni sen läpi”) ja viimeistellessään kolmatta Sylvan Esso -albumia Free Lovea – jota hän kutsuu ”parhaaksi, mitä olemme toistaiseksi tehneet” – sekä rakentaessaan erikoista äänitysstudiota 10:llä.5 eristäytynyttä hehtaaria metsän keskelle. Lukitus olisi voinut olla pahempikin.
Durham ei ole aluksi mikään massiivinen kaupunki, mutta jos ajaa kaupungista ulos, asiat muuttuvat nopeasti todella maaseutumaisiksi. Täydellinen paikka siis perustaa kunnon koti Sylvan Esson ainutlaatuiselle ja sydämelliselle näkemykselle elektronisesta musiikista, joka vuoden 2013 aaltoilevan Hey Mami -kappaleen julkaisun jälkeen on saanut meidät halailemaan kavereitamme – ja mahdollisesti vuodattamaan pari pientä, kosteaa kyyneltä – yhtä paljon kuin se on saanut meidät haluamaan riehua villisti lähimmällä tanssilattialla.
Mutta sen sijaan, että kyseessä olisi jokin viehättävä mökki – mitä voisi olettaa, kun ottaa huomioon, että Amelia on ollut viimeisen vuosikymmenen ajan jäsenenä juurevassa, appalakkilaislähtöisessä laulutrio Mountain Manissa – Sylvan Esson vihdoin valmistunut uusi studio on paljon enemmän tulevaisuuteen suuntautuva. ”Se on mattamusta ja näyttää aika hurjalta modernilta monoliitilta”, Amelia selittää. Se oli vasta valmistumassa, kun ”Free Lovea” tehtiin, mutta se ei estänyt heitä työskentelemästä levyn parissa, vaan he yksinkertaisesti siirsivät tuotannon studion pienempään huoneeseen. ”Ihmiset työskentelivät A-huoneessa koko ajan – joten uudella levyllä on paljon sahoja!”
Päähuone on nyt valmis ja pölyttynyt, ja sen lisäksi, että se tarjoaa tilaa tulevien Sylvan Esso -albumien – sekä muiden paikallisten muusikoiden – muotoutumiselle, siellä on myös tila, jossa Amelia voi hemmotella intohimoaan tanssimiseen. Jos olet koskaan nähnyt kaksikon soittavan livenä, tiedät, että Amelian potkut, hypyt ja väännöt ovat yhtä lailla osa esitystä kuin Amelian sielukas laulu ja Nickin intensiivisesti keskittynyt tapa käsitellä erilaisia miksereitä ja modulaattoreita. ”A-huone voi toimia isona live-huoneena, mutta suunnittelimme sen niin, että kuka tahansa istuukin työpöydän ääressä, hänen takanaan on 25 jalkaa kaunista betonilattiaa, joten kuka tahansa voi tanssia siellä takana…”.”
Huomaa, että Amelia ei vain tanssi läpi jokaisen Sylvan Esson kappaleen – niin laulullisesti kuin fyysisestikin – vaan monet kappaleet kertovat myös itse esityksestä. ”Luulen, että se johtuu siitä, että se on todella helppo tapa puhua jostakusta, joka on täysin fyysisesti panostanut johonkin”, Amelia selittää pakkomielteestään liikettä kohtaan. ”Luulen, että on olemassa syy, miksi ihmiskunta haluaa luonnostaan tanssia joko klubeilla tai häissä – koska on niin vähän tehtäviä, jotka vaativat koko olemuksesi. Kyse on myös yhteisöllisyydestä ja ilosta – tanssiessa voi tuntea kaikenlaista. Tanssiessasi katsot ympärillesi ja samalla ikään kuin tunnet, mitä tunnet, ja se on tavallaan kaikki mitä voit tehdä tanssiessasi, et voi tehdä niin paljon multitaskingia.”
Amelian pakkomielle on kuitenkin aiheuttanut muutamia riitaisia hetkiä hänen ja Nickin välillä. Heidän nauhoitussessioissaan on aina ollut pientä riitelyä, mutta se, joka nousee useimmiten esiin, on se, kun Nick kysyy, kirjoittaako Amelia tosiaan taas yhden kappaleen tanssimisesta. Vastaus on aina ”kyllä”, kuten ”Free Love”:n pelkistetty, pehmeän romanttinen ”Rooftop Dancing”, joka on kunnianosoitus, no, tanssimiselle katolla rakastajan kanssa. ”Tuo riita tulee varmaan aina jatkumaan”, Amelia naurahtaa. ”Mutta ihan sama – hän ei kirjoita sanoituksia!”
Tanssilattian lisäksi Sylvan Esson uudessa studiossa on myös Amelian runsas näyttämövaatekokoelma. ”Se on yksi omituisimmista ja hassuimmista osista – kaappi, jossa kaikki pukuni asuvat. Se on täynnä jättimäisiä Buffalon kenkiä”, hän paljastaa ennen kuin arvioi, että hänellä on noin 25 paria Spice Girlsin tunnetuksi tekemiä kookkaita platform-kenkiä, joita hän ei koskaan näe lavalla ilman. ”Yksi pari on täynnä Smarties-karkkeja, ja minulla on niitä myös ruusuina ja kaikenvärisinä glittereinä”. Siellä hän säilyttää myös asua, jota hän käytti viime vuoden lopulla, kun Sylvan Esso soitti yksinoikeudella 10-henkisen WITH-yhtyeen kanssa. Ystävistä koostuva yhtye, johon kuuluivat muun muassa Wye Oakin Jenn Wasner, Hand Habitsin Meg Duffy, Molly Sarle ja Alexandra Sauser-Monnig Mountain Manista sekä Bon Iverin ja Hiss Golden Messengerin Matt McCaughan, tulkitsi Sylvan Esson back catalogue -musiikkia uudestaan sinfoniasalien tarpeisiin; muhkeana, rohkeana ja suurempana kuin koskaan. Amelia merkitsi tilaisuutta pukeutumalla valtavaan pörröiseen vaaleanpunaiseen haalariin, jonka hän halusi tekevän hänestä ”seksikkään Michelin-miehen” näköisen.”
Lukion alkaessa YouTubessa julkaistiin kiertueesta kertova dokumenttielokuva, jossa näytetään yhteiset harjoitussessiot ennen keikkoja sekä itse esiintyminen. ”Siistein osa, jonka WITH todella antoi meille, oli se, että tuntui siltä, että aiemmin olimme todella suojelleet sitä, millainen Sylvan Esso bändi oli – Nick ja minä soitimme yhdessä – mutta WITH räjäytti uskomattoman oven auki, joten se voi olla mikä tahansa kokoonpano, kunhan Nick ja minä olemme mukana.”
Sylvan Esso on jo pitkään ollut erittäin yhteistyökykyinen, sillä se liittyi ystäviensä Bon Iverin kanssa lavalle Bonnaroon vuonna 2018 ja on viime aikoina työskennellyt myös Real Estaten ja Local Nativesin kanssa. Heidät on jopa kutsuttu kirjoittamaan isojen supertähtien pop-sessioihin. Mutta toistaiseksi Beyoncén laulama banger välttelee heitä. ”Niin paljon tuollaista kamaa on niin kuin… pilkullinen. Menet sessioon ja kirjoitat ehkä kolmelle eri ihmiselle, ja sitten teet oman juttusi, ja toivottavasti kaikki ymmärtävät sen ja päättävät. Olemme tehneet sitä vasta pari kertaa, mutta se on todella hauskaa.”
Popmusiikilla on jo pitkään ollut erityinen paikka Amelian sydämessä. Hän ihailee Lady Gagaa ja Taylor Swiftiä (vaikka ”Exile”, Swiftin ja heidän kaverinsa Justin Vernonin hiljattainen yhteissoitto, ei olekaan aivan vakuuttanut häntä. ”Rakastan heitä molempia ja pidän heitä molempia uskomattoman lahjakkaina, mutta tuossa kappaleessa on jotain performatiivista rakkauden elementtiä, jota en vain osta!”), mutta se ei tarkoita, etteikö tunniste olisi ongelmaton. ”Free Love” -levyn kappaleessa ”Train” on rivi ”pop music made me go insane”, ja se käsittelee hittikappaleiden häilyvää luonnetta. ”Halusin kirjoittaa siitä, miten pop-kappaletta voi rakastaa niin kovasti kolmen viikon ajan ja sitten jättää sen taakseen”, hän kertoo kappaleesta, jonka erittelyssä hän luettelee listaa entisistä suosikeistaan. ”Pop-lauluntekijänä on todella hermoja raastavaa tajuta, että jos todella menestyy, on viikon maku korkeintaan kuukauden ajan, ja sitten ihmiset siirtyvät eteenpäin.”
Sylvan Esso on ihastuttanut hypnoottisen elektropopin faneja siitä lähtien, kun heidän samanniminen debyyttialbuminsa ilmestyi vuonna 2014, ja vuonna 2017 ilmestynyt What Now toi heille ensimmäisen Grammy-ehdokkuutensa parhaan tanssin ja elektroniikan albumin kategoriassa. Amelia ja Nick olivat puolivälissä Australiassa kiertävää Laneway-festivaalia, joten he eivät voineet osallistua seremoniaan, mutta eivät voineet myöskään kaikki muut kiertueen esiintyjät, jotka olivat olleet ehdolla, mikä aiheutti helvetinmoisen hotelliyöpymisen. ”Kaikki olivat yhdessä; Father John Misty, The War On Drugs… Joten valvoimme ja katsoimme Grammyt yhdessä. Tuntui todella suloiselta olla siinä ihmisyhteisössä.” Pukeuduitteko kaikki hienoihin vaatteisiinne? ”En”, Amelia nauraa. ”Kaikilla oli yllään hotellin aamutakit.”
Sylvan Esso saattoi hävitä Kraftwerkille – jos aiot menettää palkinnon, menetä se Kraftwerkille, eikö niin? – mutta ”Free Love”-kappaleen perusteella ajattelemme, että Amelia saattaa haluta pölyttää sen vaaleanpunaisen Michelin-miehen asun ensi vuoden juhlia varten.
Sylvan Esson ”Free Love” ilmestyy 25. syyskuuta Loma Vista Recordingsilla.