Syntynyt 6. helmikuuta 1895 (Baltimore, Maryland)
Kuollut 17. elokuuta 1948 (New York, New York)
Pesäpalloilija
”Heilautan isosti, kaikella mitä minulla on. Lyön isosti tai ammun ohi isosti. Haluan elää niin isosti kuin pystyn.”
Roaring Twenties oli sankareiden vuosikymmen. Etsimällä todisteita siitä, että inhimillisillä ponnisteluilla oli yhä merkitystä suurten muutosten ja teknologisen kehityksen aikana, yhdysvaltalainen yleisö kaipasi julkkiksia. Lentäjä Charles Lindbergh (1902-1974; ks. kohta) ansaitsi yleisön ihailun lentämällä yksin Atlantin yli, ja Douglas Fairbanksin (1883-1939) ja Rudolph Valentinon (1895-1926) kaltaiset elokuvatähdet saivat naiset pyörtymään. Mutta vuosikymmenellä, jota monet kutsuivat ”urheilun kulta-ajaksi”, George Herman ”Babe” Ruth valloitti urheilufanien mielikuvituksen. Hänen katsotaan muuttaneen baseballin sämpylä-, syöttö- ja pesäpallopelistä jännittävämmäksi pitkien pallojen ja näyttävien kunnarien valtakunnaksi. Häikäisevän lahjakas urheilija ja mies, jolla oli hyvin inhimillisiä heikkouksia, Ruth voitti ihmisten sydämet ympäri maata ja maailmaa.
”Paha poika” tekee hyvää
George Herman Ruth Jr. syntyi Baltimoressa, Marylandissa George Herman Ruth Sr:n ja Katherine Schamberger Ruthin lapsena, jotka molemmat olivat saksalaista syntyperää. Hänen isänsä työskenteli satunnaisesti baarimikkona ja teurastamon työntekijänä ja pystyi hädin tuskin elättämään perheensä. Perheeseen syntyneistä kahdeksasta lapsesta vain nuori George ja hänen sisarensa Mamie selvisivät vauvaiästä. The Babe Ruth Story as Told to Bob Considine -kirjan mukaan Ruth oli hyvin nuoresta pitäen itseään ”pahaksi pojaksi” kuvailtu, joka kiroili, pureskeli tupakkaa ja riehui villisti kaduilla, hengaili saluunoissa ja biljardisaleissa.
Kyvyttömänä pitämään poikaa kurissa, Ruthin vanhemmat luovuttivat huoltajuuden Ruthin ollessa seitsemänvuotias St. Mary’s Industrial School for Boys -oppilaitokseen. Hän pysyisi tämän katolisen parantamiskoulun holhokkina yhdeksäntoista ikävuoteen asti ja näkisi hyvin harvoin enää perheenjäseniään. St Maryn koulun ohjelmaan kuului ahkeruus – pojat oppivat tekemään paitoja, kaappeja ja sikareita – ja tiukka kuri. Ruthin sopeutuminen oli vaikeaa, mutta hän löysi ystävän ja isähahmon yhdestä koulua johtaneesta munkista, veli Mathiaksesta.
Veli Mathias kannusti Ruthia kanavoimaan energiansa urheiluun. Pesäpallo oli tuolloin suosituin urheilulaji St Mary’sissa, ja nopeasti kävi ilmi, että Ruthilla oli poikkeukselliset taidot. Hänestä tuli pian koulun joukkueen tähtipelaaja. Aluksi hän pelasi kiinniottajana, mutta lopulta hänestä tuli syöttäjä. Samoihin aikoihin hän alkoi myös jäljitellä veli Mathiaksen epätavallista kävelytyyliä, jossa hän käveli varpaat hieman sisäänpäin kääntyneinä, mistä tulisi Ruthin tavaramerkki tulevina vuosina.
Kun Ruth oli teini-ikäinen, hänen huomattavat kykynsä tulivat Baltimore Orioles -baseball-joukkueen (joka kuului tuolloin kansainväliseen liigaan ja oli Bostonin Red Soxin pienemmällä tasolla pelaava joukkue) omistajan Jack Dunnin tietoon. Helmikuussa 1914 Dunn suostui ryhtymään Ruthin lailliseksi holhoojaksi, jotta hän voisi lähteä St. Mary’sista ja ryhtyä Oriolesin syöttäjäksi. Kun Ruth liittyi joukkueeseen, joku totesi, että hän oli Dunnin uusin ”babe” (termi Dunnin värväämille nuorille, nouseville pelaajille), ja lempinimi jäi elämään. Siitä lähtien hänet tunnettiin nimellä Babe Ruth.
Legendaksi tuleminen
Samana vuonna Dunn myi Ruthin Red Soxille 2900 dollarilla. Pelatessaan manageri Bill Carriganin (joka oli Ruthin suosikki kaikista managereista) alaisuudessa Ruth voitti kaksi ensimmäistä peliään. Mutta koska oli selvää, että Red Soxilla ei ollut mahdollisuuksia voittaa mestaruutta (joka myönnettiin kunkin liigan, tässä tapauksessa American Leaguen, parhaalle sijalle), Ruth lähetettiin Providenceen, Rhode Islandiin, avustamaan Red Soxin ala-asteen joukkuetta siellä. Hän suoriutui tehtävästään loistavasti ja auttoi joukkuetta voittamaan International Leaguen viirin.
Kolmen seuraavan vuoden aikana Ruthin syöttötyö auttoi Red Soxia voittamaan kolme American Leaguen viiriä ja kolme World Seriesin mestaruutta. Vasemman käden syöttäjä, jolla oli loistava nopeus ja hyvä kaaripallo, teki vuoden 1918 World Seriesissä shutoutin (peli, jossa vastustajajoukkue ei tee yhtään juoksua), joka oli ensimmäinen Ruthin uran pitkässä sarjassa maalittomien World Series -vuorokausien sarjassa.
Ruthin kyvyille syöttäjänä vastasi hänen taitonsa ja voimansa lyöjänä. Kuvaillessaan suhtautumistaan lyömiseen (ja elämään), kuten Robert Creamerin elämäkerrassa siteerataan, Ruth selitti, että ”heilutan isosti, kaikella mitä minulla on. Lyön isosti tai hukkaan isosti. Haluan elää niin isosti kuin pystyn.” Usein unohdetaan, että Ruth oli myös erinomainen kenttäpelaaja ja että hän oli myös hyvä perusjuoksija, vaikka hänellä oli laihat jalat tukevassa vartalossaan. Tämä laaja-alainen lahjakkuus itse asiassa lopetti Ruthin syöttöuran. Vuonna 1918 manageri Ed Barrow päätti laittaa hänet ulkokentälle, jotta hän pystyisi pelaamaan useammassa ottelussa kuin mitä hän olisi tehnyt, jos hän olisi jatkanut syöttämistä.
Samana vuonna Ruthin lyöntikeskiarvo oli 0,300 ja hän löi yksitoista kunnaria samalla, kun hän voitti kolmetoista ottelua (ja hävisi seitsemän), jotka hän pelasi syöttämällä. Kevään 1919 harjoituksissa hän löi pesäpalloa lähes 600 jalkaa (183 metriä), mikä oli pidemmälle kuin kukaan oli koskaan aiemmin lyönyt palloa. Tuolla kaudella Ruthin keskiarvo oli .322, ja hän löi uskomattomat kaksikymmentäyhdeksän kunnaria. Ruthista oli nopeasti tulossa supertähti, ja yleisö tuntui unohtavan hänen innostuksessaan baseballia vain muutamaa vuotta aiemmin ravistelleen skandaalin, jossa useat Chicago White Soxin pelaajat erotettiin pelistä, koska he olivat tahallaan hävinneet World Seriesin.
Yankee-fanit iloitsevat
Merkittävä käännekohta Ruthin elämässä tapahtui kauden 1919 lopussa, kun Red Soxin omistaja Harry Frazee, joka tarvitsi rahaa Broadway-näytöksensä rahoittamiseen, myi Ruthin New York Yankeesille 125 000 dollarilla ja 350 000 dollarin lainalla. Red Soxin fanit raivostuivat, mutta New Yorkin fanit ja lehdistö olivat haltioissaan. Kauden 1920 aikana Ruth löi 54 kunnaria (American Leaguen kakkonen löi 19 ja National Leaguen haastaja vain 15); seuraavana vuonna hän löi 59 kunnaria. Kaikille oli nyt selvää, että hän oli ottanut Ty Cobbin (1886-1961) aikoinaan valtaaman paikan maan johtavana baseball-sankarina. Muut pelaajat jäljittelivät hänen kovaa lyöntityyliään, niin sanottua ”Big Bangin” pelityyliä. Hänestä kerrottiin vuosien mittaan monia legendoja. Tunnetuin oli se, että vuoden 1932 World Seriesin aikana hän oli osoittanut kohti aitaa ja lyönyt sitten kunnarin, joka laskeutui samaan kohtaan.
Ruth hallitsi baseballia vuosina 1920-1935 ja johti Yankeesin seitsemään mestaruuteen ja viiteen World Seriesin mestaruuteen. Hänen nousevat palkkaluvut heijastivat hänen menestystään: vuonna 1917 hän tienasi viisituhatta dollaria vuodessa, vuonna 1919 luku oli kaksinkertaistunut ja vuonna 1920 hän tienasi kaksikymmentätuhatta. Kun Ruthin palkka oli huipussaan vuonna 1930, hän tienasi kahdeksankymmentätuhatta vuodessa, mikä oli tuolloin korkeampi palkka kuin Yhdysvaltain presidentin palkka. Kaiken kaikkiaan hän tienasi urallaan yhteensä noin miljoona dollaria palkkaa, ja toinen miljoona tuli mainostuloista ja julkisista esiintymisistä.
Jenkeille Ruth oli kulujensa arvoinen. Hänen maineensa ulottui Yhdysvaltojen joka kolkkaan, kuten hän todisti tehdessään matkan kaukomaille länteen ja tullessaan valtavien ihmisjoukkojen vastaanottamaksi. Kotona Ruth keräsi ennätysmäärän faneja, joten Yankees pystyi rakentamaan uuden stadionin, johon mahtui kuusikymmentätuhatta pelaajaa. Yankee Stadium, jota kutsutaan hellästi ”taloksi, jonka Ruth rakensi”, avattiin vuonna 1923, samana vuonna kun Ruth nimettiin Amerikan liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Privaattielämä herättää huomiota
Ruthin yksityiselämä herätti uransa aikana paljon huomiota. Hänet tunnettiin liiallisesta syömisestä, juomisesta, naimisiinmenosta ja tuhlaamisesta. Yleisö antoi kuitenkin kaikki nämä heikkoudet anteeksi, varsinkin kun otetaan huomioon, että hän esiintyi usein sairaiden, pesäpalloa rakastavien ja Ruthia ihannoivien poikien vuodeosastoilla. Yleensä hän saapui paikalle isossa päällystakissa ja hattu päässä, leveä virne ja suustaan roikkuva sikari.
Lokakuussa 1914 Ruth avioitui bostonilaisen tarjoilijan Helen Woodfordin kanssa. He eivät saaneet lapsia, mutta adoptoivat tytär Dorothyn vuonna 1920. 1920-luvun puolivälissä he erosivat, ja Helen kuoli tulipalossa vuoden 1929 alussa. Samana vuonna Ruth meni naimisiin Claire Merritt Hodgsonin, entisen näyttelijättären ja mallin, kanssa ja adoptoi hänen tyttärensä Julian.
Suurten ruokahalujensa lisäksi Ruth oli kuuluisa siitä, että hän riiteli usein managerien ja baseball-virkamiesten kanssa ja tappeli muiden pelaajien kanssa, mikä johti lukuisiin sakkoihin, ulkonaliikkumiskieltoihin ja pelikieltoihin. Häneltä jäi kaksi kuukautta peliaikaa väliin, kun hän joutui sairaalahoitoon ja hänet leikattiin suoliston paiseen vuoksi. Palattuaan Ruth ryhtyi vakavammin kurittamaan itseään ja palkkasi jopa valmentajan, joka auttoi häntä laihduttamaan. Hän palasi vahvempana kuin koskaan.
Kerran paras kausi
Ruth pelasi parhaana kautenaan vuonna 1927, jolloin hän pelasi joukkueessa, jota on kutsuttu kaikkien aikojen parhaaksi joukkueeksi. Vastustajat joutuivat kohtaamaan tähtipelaajien kuuluisan ”Murderers’ Row” -ryhmän, jota johtivat tietenkin Ruth sekä hänen lyöjätoverinsa Lou Gehrig (1903-1941). Ruth löi tuona vuonna kuusikymmentä kunnaria ja lisäksi kaksi lisää Pittsburgh Piratesia vastaan pelatussa World Seriesissä, jonka Yankees voitti neljässä ottelussa.
Grand Slam -golfari Bobby Jones
Prominenttinen urheilijoiden joukossa, joista tuli kuuluisuuksia ja sankareita Roaring Twenties -vuosikymmenen aikana, oli Bobby Jones, golfari, jolla oli huomattavat luontaiset kyvyt ja joka voitti monia arvostettuja turnauksia Yhdysvalloissa ja Isossa-Britanniassa.
Syntynyt varakkaaseen perhettä Atlantassa Georgian osavaltiossa vuonna 1902 Jones sairasti lapsena usein. Hänen perheensä asui golfkentän laidalla East Laken lomakylässä, ja hän aloitti pelin pelaamisen hyvin varhain. Itse asiassa Jones voitti ensimmäisen lastenturnauksensa kuusivuotiaana. Hän jatkoi turnausten voittamista, ja vain neljätoistavuotiaana hän pääsi Yhdysvaltain amatööriturnauksen kolmannelle kierrokselle.
Vuosien 1923 ja 1930 välisenä aikana Jones voitti kolmetoista kahdestakymmenestäkymmenestätoista suuresta mestaruudesta, joihin hän osallistui. Koska hänellä oli väkivaltainen luonne ja voimakas halu täydellisyyteen, hän päätti välttää ammattilaispelaamisen paineita jäämällä amatööriksi. Tämä tarkoitti sitä, ettei hän ansainnut rahaa yhdestäkään turnauksesta, jossa hän pelasi. Jones myös inhosi harjoittelua ja oli usein melko pitkiä aikoja pelaamatta golfia lainkaan. Siitä huolimatta hän onnistui voittamaan viisi U.S. Amateur -titteliä, neljä U.S.
Openia, kolme British Openia ja yhden British Amateurin.
Vuonna 1930 Jones voitti Grand Slamiksi kutsutun turnaussarjan: British Amateurin, British Openin, U.S. Amateurin ja U.S. Openin. Saavutettuaan tämän uroteon kaksikymmentäkahdeksanvuotias päätti vetäytyä kilpagolfista. Pelivuosiensa aikana hän oli jotenkin ehtinyt hankkia insinöörin tutkinnon Georgian teknillisestä yliopistosta ja englantilaisen kirjallisuuden tutkinnon Harvardin yliopistosta. Jones aloitti oikeustieteen opinnot Emoryn yliopistossa, mutta läpäisi asianajajatutkinnon etuajassa ja liittyi isänsä lakiasiaintoimistoon.
Jones pysyi aktiivisena golfmaailmassa, suunnitteli golfseuroja, valvoi Augusta Nationalin kentän rakentamista Georgian osavaltiossa sijaitsevaan Augustaan vuonna 1933 ja auttoi perustamaan Masters-turnauksen, joka järjestetään edelleen joka vuosi Augustassa. Hän myös kirjoitti golfista ja esiintyi elokuvasarjassa, jossa hän antoi elokuvatähdille golfopetusta.
1940-luvun lopulla Jones alkoi kärsiä oireista, jotka myöhemmin diagnosoitiin syringomyeliaksi, vakavaksi hermoston sairaudeksi, joka aiheuttaa lihasten rappeutumista ja kipua. Elämänsä loppuun mennessä vuonna 1971 Jones oli sidottu pyörätuoliin.
Ruth teki viidentoista Yankeesissa viettämänsä vuoden aikana monia ennätyksiä, joista osa on sittemmin rikottu. Tunnetuin oli hänen 714 kunnarinsa, joka säilyi vuoteen 1974 asti, jolloin Atlanta Bravesin lyöjä Henry ”Hank” Aaron (1934-) löi 715 kunnaria. Ruthin elinikäinen lyöntikeskiarvo 0,342 oli yhdeksäs, ja hän oli kolmanneksi paras lyöntipelaaja 1330 lyönnillä.
1930-luvun puoliväliin mennessä Ruthin kyvyt olivat hiipumassa. Yankees vapautti hänet Boston Bravesiin vuonna 1935. Hän tajusi pian, että tämä oli ollut vain juoni lipunmyynnin lisäämiseksi, ja hän lopetti kesken kauden, mutta ei ennen kuin löi kolme kunnaria viimeisessä Major League -ottelussaan. Ruth oli toivonut pääsevänsä joukkueenjohtajaksi pelaajauransa päätyttyä, mutta tämä unelma ei koskaan toteutunut. Vaikka Brooklyn Dodgers palkkasi hänet dasa-valmentajaksi vuonna 1938, hän lähti ennen kauden loppua samasta syystä kuin oli lopettanut Bravesissa.
Ruth oli edelleen rakastettu julkisuuden henkilö. Hänet valittiin Baseball Hall of Fameen vuonna 1936, ja hän esiintyi elokuvissa. Hän myi sotaobligaatioita toisen maailmansodan aikana (1939-45), ja hän toimi Ford Motor Companyn junioripesäpallo-ohjelman johtajana.
Vuonna 1946 Ruthilla todettiin kurkkusyöpä. Leikkaus ja sädehoito eivät onnistuneet pysäyttämään taudin etenemistä. Kesäkuussa 1948, kaksi kuukautta ennen kuolemaansa, hän esiintyi Yankee Stadiumilla hyvästelemässä fanejaan. Hän kuoli elokuussa 53-vuotiaana. Hautajaisia edeltävinä päivinä Ruthin arkku asetettiin Yankee Stadiumin ulkopuolelle, ja arviolta satatuhatta fania saapui paikalle osoittamaan kunnioitustaan.
Lisätietoa
Kirjat
Bains, Rae. Babe Ruth. Mahwah, NJ: Troll Associates, 1985.
Berke, Art. Babe Ruth. New York: Franklin Watts, 1988.
Creamer, Robert. Home Run: Babe Ruthin tarina. New York: Simon & Schuster, 1974.
Gilbert, Thomas. The Soaring Twenties: Babe Ruth and the Home Run Decade. New York: Franklin Watts, 1996.
Macht, Norman. Babe Ruth. New York: Chelsea House, 1991.
Ruth, George Herman. Babe Ruthin tarina Bob Considinen kertomana. New York: E.P. Dutton, 1948.
Wagenheim, Kal. Babe Ruth: Hänen elämänsä ja legendansa. New York: Henry Holt, 1992.