Jättimäinen kasa rambutaneja myynnissä markkinoilla.

Rambutan saa ääneni maailman oudoimmaksi hedelmäksi. Se on pallomainen tai pitkänomainen ja siinä on kirkkaan kirsikanpunainen kuori. Mikä tekee siitä niin oudon, ovat vihreät ”karvat”, jotka ulottuvat noin sentin päähän kuoresta ja joskus päättyvät pieniin lehtiin. Nämä varret eivät ole jäykkiä, kuten piikit, vaan pehmeitä ja taipuisia. Hedelmä näyttää enemmän lasten lelulta kuin syötävältä. Odotan koko ajan näkeväni ne jossakin scifi-sarjassa avaruusolentojen ruokana, mutta ehkä niiden ulkonäkö on liian uskomaton jopa televisiolle. Kuningas Rama II:n (1809-1824) sanoin ”oodi hedelmille”: ”Ngohin ulkoinen ulkonäkö on ruma, mutta hedelmä sisällä on kaunis. Ulkonäkö ei saa koskaan pettää.”

Toinen nimi hedelmälle on ”karvainen jäkälä”, mikä on järkevää sen ulkonäön ja maun perusteella. Rambutanin thaimaalainen nimi, ngoh, on myös Etelä-Thaimaassa asuvan negroidi-alkuperäiskansaryhmän nimi. Saman sanan käyttö ei ole sattumaa. Ngoh – kansa – tunnetaan myös tummasta ihosta ja jäykistä hiuksista, aivan kuten hedelmä. Hedelmän yhdistäminen etniseen ryhmään on yleistä thaimaalaisten keskuudessa, joille sanan mainitseminen tuo mieleen Sang Tongin legendan. Kuningas Rama II kirjoitti myös päivitetyn version tästä legendasta, joka on osittain proosaa ja osittain runo, ja jokaisen thaimaalaisen on opiskeltava se viidennen kouluvuotensa aikana. Se on vähän kuin ”Tuhkimo” ja ”Kaunotar ja hirviö” yhdessä.

Sang oli prinssi, joka synnytettiin äitinsä kohdusta simpukankuoressa, mikä oli huono enne ja jonka vuoksi hänet ja hänen äitinsä karkotettiin kuninkaallisesta perheestä. Nuorena poikana hänet vietiin pois äitinsä luota ja hän päätyi lopulta jättiläistytön käsiin, joka adoptoi hänet poikanaan. Kymmenen vuoden kuluttua nuori mies löysi lasikengät, kultaisen kepin ja maagisen ngoh-naamion sekä kaivon, jossa oli nestemäistä kultaa. Sang päätti jättää jättiläistytön, joten hän kastoi itsensä kultaiseen kaivoon, puki lentävät kengät jalkaansa ja lähti karkuun kepin ja naamion kanssa. Tämän jälkeen hänestä tulee ”Sang Tong”, Sang tarkoittaa simpukankuorta ja Tong kultaa.

Jättiläistyttö rukoili Sang Tongia palaamaan, mutta Sang Tong kieltäytyi, ja tyttö kuoli särkyneeseen sydämeen. Hän puki päälleen ngoh-naamion, joka muutti hänet rumaksi, tummaksi ja karvaiseksi mieheksi, aivan kuten hedelmä. Sang Tong lähti kaukaiseen maahan, jossa kuninkaalla oli seitsemän tytärtä, joista kuusi oli naimisissa. Nuorin tytär kieltäytyi jokaisesta kosijasta, joka tuli vastaan. Turhautuneena kuningas kutsui koolle kaikki valtakunnan poikamiehet, myös nyt ruman Sang Tongin, ja määräsi tyttärensä valitsemaan. Tietenkin, kuten kaikissa saduissa, prinsessa valitsi epätodennäköisimmän ehdokkaan, tumman ja karvaisen Sang Tongin.

Tyttärensä valinnasta raivostuneena kuningas karkotti tyttärensä ja Sang Tongin metsään, jossa Sang Tong lopulta riisui naamionsa ja paljasti tyttärelleen todellisen komean kultaisen muotonsa. Pariskunta koki lisää koettelemuksia ja vastoinkäymisiä, mutta tietysti aidon sadun tapaan he elivät lopulta onnellisina elämänsä loppuun asti.

Rambutanin ulkokuori on melko paksu ja hieman nahkamainen. Sisällä on valkoista lihaa, jonka keskellä on yksi suuri siemen. Liha maistuu paljon jäkälän tai longanin kaltaiselta. Hedelmiä on kahta lajiketta, joista ylivoimaisesti suosituin on rohng rian, joka tarkoittaa thaiksi ”koulua”. Tarina nimen takana on, että eräänä päivänä syvällä etelässä asuva koulumestari söi Malesian Penangin saarelta tuotua rambutania ja sylki siemenet ulos koulun pihalle. Yksi kivistä onnistui juurtumaan ja kasvoi jättimäiseksi puuksi – laji voi nousta jopa yli 60 metriä korkeaksi. Tämä puu onnistui risteytymään paikallisen lajikkeen kanssa, ja uusi rambutaanilaji oli syntynyt.

Rambutaanin sesonki ajoittuu varhaiseen sadekauteen, noin huhtikuusta elokuuhun. Sesongin huipulla et näe markkinoilla vain kasoittain rambutaania, vaan kokonaiset kuorma-autot ajelevat naapurustossa ja myyvät kilon hedelmiä vain pennosilla. Rambutania voi kasvattaa kaikkialla Thaimaassa, mutta kaksi pääaluetta on tunnetuimpia. Toinen on itärannikolla Rayongin maakunnassa. Toinen on Surat Thanin maakunnassa keskellä etelää. Hedelmä on niin suosittu, että sen saapumista maan joka kolkkaan odotetaan innokkaasti.