Tick-borne encephalitis virus (TBEV; Flaviviridae-heimo) on lääketieteellisesti merkittävin puutiaisaivotulehdusvirus Euroopassa ja Aasiassa. Ixodes ricinus ja I. persulcatus -punkkeja pidetään TBEV:n tärkeimpinä vektoripunkkeina luonnossa, koska niillä on erityisiä ekologisia yhteyksiä selkärankaisiin isäntäeläimiin. Viimeaikaiset punkkien TBEV:n esiintyvyystutkimukset viittaavat kuitenkin siihen, että Dermacentor reticulatus -punkilla saattaa olla merkittävä rooli TBEV:n ylläpitämisessä luonnossa. Tämän tutkimuksen tavoitteena oli arvioida D. reticulatus -punkin vektorikompetenssia TBEV:n suhteen kokeellisten punkki-infektioiden ja vertailevien in vivo -tiedonsiirtotutkimusten avulla, joihin osallistui D. reticulatus- ja I. ricinus -punkkeja.

Havainnoimme, että transkoksaalisen mikrokapillaarisen inokulaation jälkeen täysikasvuiset naaraspuoliset D. reticulatus -punkit monistivat TBEV:tä tehokkaasti havaitun 21 vuorokauden ajan. Keskimääräinen viruskuorma oli jopa 2,5 × 105 geenikopiota ja 6,4 × 104 plakkia muodostavaa yksikköä punkkia kohti. Tartunnan saaneet D. reticulatus -punkit pystyivät siirtämään viruksen hiiriin. Tartunnan kulku hiirissä oli verrattavissa I. ricinus -punkin pureman jälkeiseen tartuntaan, mutta viruksen leviäminen ja poistuminen oli hieman nopeampaa. Lisäksi D. reticulatus -punkit pystyivät siirtämään TBEV:n punkilta toiselle ei-viraemisesti Haemaphysalis inermis -nymfeihin saman eläimen ruokailun aikana. Yhteissyönnin siirtotehokkuus oli kaiken kaikkiaan hieman alhaisempi (jopa 54 %) verrattuna I. ricinus -punkkiin (jopa 94 %), ja se oli korkeimmillaan yhtä päivää myöhemmin, kolmantena päivänä.

Johtopäätöksenä voidaan todeta, että tutkimuksemme osoitti, että D. reticulatus on biologisesti tehokas TBEV:n vektori. Samoin kuin viimeaikaiset raportit sen korkeasta TBEV-esiintyvyydestä luonnossa, tietomme osoittavat, että joissakin endeemisissä pesäkkeissä D. reticulatus saattaa olla alikunnostettu TBEV-vektori, joka edistää TBEV:n endeemisten alueiden laajenemista.