Australian pinta-ala on noin 2,97 miljoonaa neliökilometriä, ja se on pienin seitsemästä mantereesta – Aasiasta, Afrikasta, Pohjois-Amerikasta, Etelä-Amerikasta, Etelämantereesta, Euroopasta ja Australiasta. Vaikka sitä kutsutaan yleisesti saareksi tai tarkemmin sanottuna saarimanneriksi, maantieteilijät väittävät, että Australia ei ole teknisesti saari, vaan sitä voidaan kutsua vain mantereeksi tai mannermaaksi. Yleisin saaren määritelmä on mikä tahansa maamassatyyppi, jota ympäröi kokonaan vesi mutta joka on pienempi kuin manner. Koska Australia on siis manner, se ei voi olla saari.

Nyt on tarpeen selittää Australian asema maanosana. Ensimmäinen kriteeri, jonka perusteella Australiaa voidaan kutsua mantereeksi, on sen oma mannerlaatta. Toisin kuin esimerkiksi Grönlanti, joka jakaa Pohjois-Amerikan mannerlaatan, Australia sijaitsee omalla mannerlaatallaan. Tämä kriteeri ei kuitenkaan ole kovin tiukka, sillä Euroopan ja Aasian mantereet jakavat yhteisen mannerlaatan.

Toinen kriteeri, jonka perusteella Australia luokitellaan mantereeksi, on se, että Australiasta löytyvä eliöstö on alkuperäistä. Tällä väitteellä tarkoitetaan sitä, että Australiasta löytyvä monipuolinen kasvisto ja eläimistö on ominaista tälle maalle. Se poikkeaa muista kasveista ja eläimistä, joita löytyy muualta maailmasta.

Tämän lisäksi on olemassa antropologinen ero, joka sinetöi Australian sisällyttämisen maanosien luetteloon. Australian alkuperäiskansat, aboriginaalit, kuuluvat rotuun, joka sisältyy mantereeseen ja sitä ympäröiviin saariin; tämä on samanlaista kuin muiden maanosien alkuperäiskansoilla.

Erottelu siitä, mikä muodostaa saaren, ei ehkä ole kovin selkeä, mutta kaikki nämä kriteerit yhdessä riittävät siihen, että Australia voidaan luokitella mantereeksi eikä pelkäksi saareksi. Grönlanti on maailman suurin saari, joka ei ole manner. Jo pelkän koon perusteella Australia on paljon suurempi kuin Grönlanti. Australian väkiluku on paljon suurempi kuin Grönlannin, mutta tämä ei yksin riitä, koska Etelämanner on maailman vähiten asuttu alue, mutta se on nimetty mantereeksi.

Seuraavat kartat:

.