Amerikkalainen astronautti Ellison Onizuka (1946-1986) oli yksi niistä seitsemästä miehistön jäsenestä, jotka kuolivat Challenger-avaruussukkulan räjähdyksessä vuonna 1986. Ensimmäisenä aasialaista syntyperää olevana amerikkalaisena, joka pääsi avaruuteen, Onizukalla oli ollut lapsesta asti halu astronautiksi. ”Hän rohkaisi vapautta unelmoida”, hänen vaimonsa Lorna kertoi People-lehdelle, ”ja sitoutumista näiden unelmien toteuttamiseen.”
Japanilaisten maahanmuuttajien pojanpoika
Onizuka syntyi 24. kesäkuuta 1946 Kealakekuassa Havaijin pääsaaren Konan rannikolla. Hänen isovanhempansa olivat tulleet Havaijille Japanista 1900-luvun alussa työskennelläkseen pakkotyöntekijöinä saaren sokeriplantaaseilla. Onizuka oli kolmas neljästä lapsesta, jotka syntyivät hänen äidilleen Mitsuelle, joka piti pientä kauppaa Keopussa, ja isälleen Masimutulle. Keopu oli kahvinviljelyaluetta, ja Onizuka ansaitsi lapsena ylimääräistä rahaa talouteen poimimalla kahvipapuja.
Avaruuslentäminen kiehtoi Onizukaa jo varhain. Kun hän täytti 15 vuotta, Kansallisen ilmailu- ja avaruushallinnon (NASA) Mercury-pioneerilennolla amerikkalainen astronautti pääsi ensimmäistä kertaa avaruuteen. Monista tämän varhaisen astronauttisukupolven astronauteista tuli aikakauden juhlittuja sankareita, mutta he olivat yksinomaan valkoisia miehiä. ”Ellisonilla oli aina mielessä ryhtyä astronautiksi, mutta hän oli liian nolo kertoakseen siitä kenellekään”, kertoi hänen äitinsä Paul Grayn Time-lehden muistokirjoituksessa. ”Kun hän kasvoi, ei ollut aasialaisia astronautteja, ei mustia astronautteja, vain valkoisia. Hänen unelmansa tuntui liian suurelta.”
Osaa kaksoistutkinnon
Onizuka tykkäsi käydä Honolulussa sijaitsevassa Bishop-museossa ja katsella sen valtavan teleskoopin läpi taivasta. Monipuolinen oppilas, hän oli hyvä urheilija, partiolainen, joka saavutti Eagle Scout -arvon viimeisenä lukiovuotenaan, ja harrasti teini-ikäisenä myös buddhalaisuutta, mikä yhdisti hänet japanilaiseen perintöönsä, vaikka hän ei puhunutkaan kieltä. Vuonna 1964 hän pääsi Coloradon yliopistoon Boulderissa ja sen ilmavoimien reserviupseerikoulutusohjelmaan (ROTC). Hän opiskeli ilmailu- ja avaruustekniikkaa ja valmistui erityisohjelmasta vuonna 1969 sekä perustutkinnon että maisterin tutkinnon suorittaneena. Sen jälkeen hän aloitti uran Yhdysvaltain ilmavoimissa, ja hänestä tuli lentotestausinsinööri McClellanin ilmavoimien tukikohdassa ja sen Air Logistics Centerissä Sacramenton alueella Kaliforniassa. Yksi hänen projekteistaan oli suunnitella keinoja Vietnamin sodassa pudonneiden amerikkalaisten sotilaslentokoneiden pelastamiseksi.
Vuonna 1974 Onizuka sai paikan ilmavoimien testilentäjäkoulusta Edwardsin lentotukikohdasta Kaliforniasta. Kun hän oli menestynyt siellä erinomaisesti, hänet hyväksyttiin vuonna 1978 NASA:n paljon tiukempaan astronauttikoulutusohjelmaan, ja Onizuka muutti perheensä kanssa Houstoniin, Teksasiin, aloittaakseen harjoittelun sen Johnson Space Centerissä. Hän oli yksi 35:stä tulevasta avaruussukkulan astronautista, jotka aloittivat harjoittelun siellä, vaikka ensimmäiseen sukkulalentoon oli vielä kolme vuotta aikaa.
Onizuka sai astronauttikoulutuksensa päätökseen vuonna 1979, ja vuoteen 1982 mennessä hän palveli Columbian ja sitä seuranneiden Challengerin ja Discoveryn sukkulalentojen laukaisutukijoukoissa. Nämä sukkulat laukaisivat avaruuteen yhä säännöllisemmin Kennedyn avaruuskeskuksesta Floridasta vuosikymmenen alkupuoliskolla, ja Onizuka odotti, että hänet valittaisiin itse lennolle. Hänen odottaessaan tapahtui muutama merkittävä ensiesiintyminen Yhdysvaltain avaruushistoriassa: ensimmäinen naisastronautti Sally Ride nousi avaruuteen kesäkuussa 1983, ja kaksi kuukautta myöhemmin Guion Blufordista tuli ensimmäinen afroamerikkalainen astronautti avaruudessa. Kun Onizuka lähestyi neljääkymmentä vuotta, hän ei ollut juurikaan huolissaan siitä, että hänet ohitettaisiin, sillä hän tiesi, että hänen avaruuslentouransa voisi jatkua pitkälle keski-ikään. ”Astronauteille ei ole mitään ikärajaa”, hänen äitinsä mukaan hän tykkäsi väittää Grayn Time-artikkelin mukaan.
Ensimmäinen aasialaisamerikkalainen avaruudessa
Onizukasta tuli ensimmäinen aasialaisamerikkalainen avaruudessa tammikuussa 1985, kun hän liittyi Discoveryn miehistöön sukkulaohjelman ensimmäiselle puolustusministeriön lennolle. Matka teki hänestä myös ensimmäisen astronautin Havaijilta sekä ensimmäisen buddhalaisen avaruudessa. Discovery kiersi maapallon 48 kertaa, ja Onizuka oli hämmästynyt sekä näkymistä että teknologiasta. ”Olet todella tietoinen siitä, että olet hirviön päällä, olet täysin ajoneuvon armoilla”, New York Timesin toimittaja Pauline Yoshihashi siteerasi häntä sanomassa ystävälleen. Silti hän oli innoissaan siitä, että hän vihdoin saavutti lapsuuden tavoitteensa. ”Nipistelen vieläkin itseäni saadakseni itseni vakuuttuneeksi siitä, että unelmani kävi toteen”, hän kertoi samassa New York Timesin artikkelissa innostuneena.
Onizukan koti oli Houstonissa, jossa hän asui vaimonsa Lorna Leiko Yoshidan, japanilaistaustaisen havaijilaisen kanssa, jonka kanssa hän avioitui vuonna 1969. Heillä oli kaksi tytärtä, Janelle ja Darien, ja he vierailivat säännöllisesti perheensä luona Havaijilla. Hän oli vaatimaton uransa ja saavutustensa suhteen, Claude-veli kertoi Yoshihashille. ”Kun hän tuli kotiin, hän joi olutta ja … oli ihan tavallinen kaveri”, hän kertoi New York Timesille.
Ensimmäinen siviili miehistön joukossa
Onizuka valittiin lentämään toiselle sukkulalennolle, joka oli määrä suorittaa vuoden 1986 alussa. Tämän Challenger-lennon oli määrä olla aluksen kymmenes, ja sitä johti lennon komentaja Dick Scobee. Muita miehistön jäseniä olivat lentäjä Michael Smith, sähköinsinöörit Gregory Jarvis ja Judith Resnik, fyysikko Ronald McNair ja ensimmäinen amerikkalainen siviilihenkilö avaruudessa, Christa McAuliffe. McAuliffe oli New Hampshiren Concordin lukion opettaja, joka valittiin noin 11 000 hakijan joukosta Amerikan ensimmäiseksi ”opettajaksi avaruudessa”. McAuliffen läsnäolo herätti suurta yleistä kiinnostusta tätä Challengerin lentoa kohtaan, ja joukko Concordin oppilaita matkusti Floridaan seuraamaan laukaisua erityiseltä katsomolta, johon kuuluivat myös opettajan yhdeksänvuotias poika ja kuusivuotias tytär.
McAuliffen tehtävänä Challengerin kyydissä oli opettaa kaksi luokkahuoneen oppituntia avaruudesta videolähetysten avulla. Onizukan tehtävänä oli kuvata käsikameralla Haleyn komeettaa, jota ei ollut nähty sitten vuoden 1910. Challengerin laukaisu, jonka piti alun perin tapahtua 20. tammikuuta, viivästyi useita päiviä Kennedy Space Centerin asemapaikalta sään ja teknisten ongelmien vuoksi. Se laukaisi lopulta rakettinsa tiistaina 28. tammikuuta ja nousi ilmaan NASAn 25. sukkulalentona. Aluksi laukaisu näytti onnistuneen, sillä sukkulan nopeus oli 1 900 mailia tunnissa eikä mitään merkkejä ongelmista ollut havaittavissa, mutta sitten tuli näkyviin lyhyt oranssi välähdys lähellä paikkaa, jossa polttoainesäiliö oli liitetty orbiteriin, ja 73 sekuntia laukaisun jälkeen liekit kyseisen tiivisteen läheisyydessä muuttuivat tulipalloksi, joka hävitti näkymän avaruusaluksesta Maasta. Yhteys katkesi välittömästi, ja kaikki aluksella olleet menehtyivät. Katsojat Kennedyn avaruuskeskuksessa seurasivat kauhuissaan sitä, mistä tuli Yhdysvaltain avaruusohjelman historian tähänastisen historian pahin onnettomuus.
Kannusti muita tavoittelemaan tähtiä
Onizukaa surtiin kuuden kollegansa kanssa muistotilaisuudessa, joka pidettiin useita päiviä myöhemmin Kennedyn avaruuskeskuksessa. Hänen buddhalainen vakaumuksensa, kertoi Amerikan buddhalaiskirkkojen johtaja Yoshihashi Onizukan New York Timesin muistokirjoitusta varten, antoi hänen uravalinnalleen lisäsävyn. ”Testilentäjänä ja astronauttina hän joutui käsittelemään elämää ja kuolemaa”, piispa Seigen Yamoaka sanoi lehdelle. ”Niin kauan kuin kuolema nähdään vihollisena, sitä vastaan taistellaan ja kiintyy enemmän elämään. Ajan myötä hän ymmärsi, että kuolema ei ole vihollinen, joka on voitettava, vaan myötätuntoinen ystävä.”
Sankariksi Havaijilla osavaltion ensimmäistä astronauttia kunnioitettiin Ellison S. Onizukan avaruuskeskuksella, joka on Keaholen lentokentällä Konassa sijaitseva museo, joka avattiin vuonna 1991. Uransa aikana Onizuka vieraili säännöllisesti luokkahuoneissa ja kouluissa puhumassa omasta nuoruudestaan ja tavoitteistaan, jotka tuntuivat aikoinaan olevan saavuttamattomissa. Hän oli vierailevana puhujana vuonna 1980 alma materinsa, Konawaena High Schoolin, valmistujaisjuhlassa ja kertoi valmistuneille, että heidän sukupolvensa velvollisuus oli jatkaa tiedettä yli tunnettujen rajojen. Hän kehotti heitä olemaan rajoittamatta itseään ”siihen, mitä silmä voi nähdä, vaan siihen, mitä mieli voi kuvitella”, Honolulu Advertiser -lehden kirjoittaja Hugh Clark totesi. ”Aiemmat sukupolvet pitivät monia asioita, joita te pidätte itsestäänselvyyksinä, epärealistisina unelmina. Jos hyväksytte nämä aiemmat saavutukset arkipäiväisinä, niin ajatelkaa sitten uusia horisontteja, joita voitte tutkia.”
Kirjat
Notable Asian Americans, Gale, 1995.
U*X*L Biographies, U*X*L, 2003.
Laikakauslehdet
Honolulu Advertiser, tammikuun 28. päivä 2001.
New York Times, 11.2.1986.
New York Times Magazine, 23.2.1986.
People, 22.12.1986.
Time, 10.2.1986.
Online
”Museum Spotlight: Ellison S. Onizuka,” Asian American Online Museum, http://www.asiansinamerica.com/museum/0703–museum.html (14.12.2004).